这样的日子过了一个多月。
戴罪每天往返于内书堂、丹房、乾清宫和黄锦的院子之间，生活规律得像钟表。
表面上，他是一个被革职的随堂太监，在内书堂“反省思过”。
实际上，他在养伤、在读书、在练功、在收集情报、在等待机会。
他在等一个契机。
一个能让他重新回到权力场的契机。
这个机会，在十二月初来了。
那天，戴罪正在内书堂上课，何安忽然出现在讲堂门口。
“戴罪，跟我走。”
刘掌司皱了皱眉，但没有阻拦——何安是黄锦的大徒弟，司礼监的人，他得罪不起。
戴罪放下笔，跟着何安走出讲堂。
“师兄，怎么了？”
何安的脚步很快，脸色不太好看。
“诏狱那边出事了。”
戴罪的心跳了一下。
何安边走边说：“前天晚上，一个关在诏狱里的钦犯被人毒死了。是严党的人干的，但查不到证据。东厂那边负责看管的人被撤了职，现在缺一个能信得过的自己人。”
戴罪的眼睛亮了起来。
“师父的意思是……”
“师父没说。但我觉得，这是个机会。”何安停下脚步，看着戴罪，“你不是想回随堂吗？不用等一年。如果你能在东厂站稳脚跟，从东厂这边升上去，比在内书堂熬资历快得多。”
戴罪的心跳得更快了。
东厂。
和很多现代人一样，东厂和锦衣卫，是戴罪最好奇又觉得阴森可怕的地方。
锦衣卫现在颇为式微，隐隐有被东厂约束的趋势。
而东厂，则是一条残酷而又血腥的权力之路。
他师父黄锦提督东厂，东厂就是黄锦的地盘。
但东厂太大了，里面什么人都有。严党的人、中立的人、骑墙的人、甚至还有皇帝安插的眼线。
黄锦虽然提督东厂，但真正能完全信任的人，并不多。
如果他能进去，帮师父看着东厂——
“师兄，我想见师父。”
何安看了他一眼，点了点头。
司礼监值房。
黄锦正在批红，看到戴罪进来，放下朱笔。
“何安跟你说了？”
“说了。诏狱那边死了人，东厂缺人手。”
黄锦靠在椅背上，看着戴罪。
“你想去？”
“想。”
“你现在是革职之身，没有品级。去东厂，只能从最低的番子做起。你愿意？”
戴罪几乎没有犹豫。
“愿意。”
黄锦盯着他看了几秒钟，然后嘴角微微动了一下。
“你倒是干脆。”
“师父，弟子在内书堂待了一个多月，想明白了一件事。”
“什么事？”
戴罪跪了下来。
“弟子不能一直躲在师父身后。弟子要站在师父身边。”
屋子里安静了一瞬。
黄锦看着他，目光里的东西很复杂。
“你知道东厂是什么地方吗？”
“知道。”
“知道进去之后会面对什么吗？”
“知道。严党的人、不听话的番子、还有可能被自己人背后捅刀子。”
黄锦沉默了片刻。
“你倒是门清。”
戴罪抬起头，看着黄锦的眼睛。
“师父，弟子在东厂不需要多大的职位。哪怕只是一个最底层的番子，弟子也能帮您看着那边的事。弟子有预知，有……有直觉。谁忠心，谁有二心，弟子能看出来。”
他没有说“诅咒”，没有说“金刚不坏”，没有说“中级武功”。
但这些，都是他的底牌。
黄锦沉默了很久。
然后他站起身来，走到戴罪面前。
“东厂那边，缺一个掌刑千户的副手。品级不高，从五品。但管的事不少——诏狱的日常看管、犯人的提审押送、番子的调度安排。你要是愿意，我让你去。”
戴罪的心猛地跳了一下。
从五品。
比随堂太监还高一级。
“师父，弟子现在的身份是革职——”
“革职是内书堂的事。东厂是东厂。”黄锦的声音很平静，“皇上那边，我会去说。你只需要回答我——去不去？”
“去。”
“不怕？”
“不怕。”
黄锦看着他，忽然笑了。
那笑容很淡，但戴罪看得清清楚楚。
“行。明天去东厂报到。穿精神点，别给我丢脸。”
从值房出来，戴罪站在甬道上，深深地吸了一口气。
冬天的风灌进肺里，凉飕飕的，但他觉得浑身都是热的。
东厂。
从五品。
掌刑千户副手。
他终于要踏入那个地方了——那个在现代被无数影视剧和小说渲染成“神秘恐怖”的地方。
但他不是去体验“神秘恐怖”的。
他是去掌控它的。
“系统。”他在心里默念。
【在的。】
“东厂的档案，能调出来吗？在职人员名单、派系归属、历史案卷——我都要。”
【可以。但信息量较大，建议分批次查阅。】
“先给我在职人员名单。标注哪些是严党的人，哪些是师父的人，哪些是骑墙的。”
【收到。数据加载中……预计需要一刻钟。】
戴罪点了点头，迈步朝自己的房间走去。
他要开始做功课了。
东厂，他来了。
第二天一早，戴罪换上了一身簇新的袍服——东厂的褐色贴里，腰间系一条黑色革带，脚蹬皂靴。
他在铜镜前照了照。
镜子里的人瘦削、苍白，但眼神和一年前完全不一样了。
不再是那个轻浮孟浪的“体验者”，而是一个沉静的、带着一丝锐利的年轻人。
他摸了摸耳后那个“罪”字。
“戴罪。”他低声说，“从今天起，你不只是戴罪之身。你是东厂的人。”
戴罪大步走出院子，朝东厂的方向走去。
东厂在宫城的东南角，离司礼监值房不远。
他走到门口的时候，两个守门的番子拦住了他。
“站住。什么人？”
戴罪从腰间摘下腰牌，递过去。
番子看了一眼，脸色变了，赶紧行礼：“戴大人。督主吩咐过了，您请进。”
戴罪接过腰牌，跨进了东厂的大门。
院子里比他想象的要大。
正堂、值房、档案室、刑房、诏狱入口——一应俱全。
院子里站着十几个番子，有的在练武，有的在闲聊，看到他进来，目光齐刷刷地落在他身上。
戴罪没有理会那些目光，径直走向正堂。
正堂里，一个四十来岁的中年男人正坐在公案后面翻看卷宗。
他穿着东厂掌刑千户的袍服，面容刻板，一双三角眼精光内敛，整个人像一块生铁——冷硬、无情、不带一丝烟火气。
周宣。
东厂的掌刑千户，戴罪的直属上司。
也是当初奉旨抓他进诏狱的那个人。
戴罪走上前，躬身行礼：“属下戴罪，见过周千户。”
周宣抬起头，看了他一眼。
那目光和当初在值房门口一模一样——公事公办，不带任何私人情绪。
他放下卷宗，靠在椅背上。
“黄督主跟我打过招呼。你来做副千户，管诏狱日常。”他的声音不高，但每个字都像钉子一样清晰，“从五品，管十二个番子、四个狱卒。诏狱里关着的人，你负责看管、提审、押送。出了差错，我找你。找了你，你找你师父。”
戴罪站直身体：“属下明白。”
周宣盯着他看了几秒钟。
“你在诏狱里待过两次。”
这不是问句。
戴罪没有否认：“是。”
“知道里面是什么滋味？”
“知道。”
“知道就好。”周宣站起身来，走到戴罪面前，“东厂不是内书堂。这里没有‘如拟’‘请旨’，只有‘抓’和‘审’。你以前是囚犯，现在是管囚犯的人。心软，就趁早走。”
戴罪看着他的眼睛。
周宣的目光里没有恶意，也没有善意。只有一种纯粹的、不带任何感情色彩的审视——像铁匠在打量一块生铁，看它能不能打成刀。
“属下不会心软。”戴罪说。
周宣没有点头，也没有摇头。
他转身走回公案后面，从抽屉里拿出一串钥匙，扔给戴罪。
“这是诏狱的钥匙。从今天起，诏狱那边你看着。出了事，我找你。”
戴罪接住钥匙，握在手心里。
沉甸甸的。
这是权力。
也是责任。
“属下明白。”
他转身要走，周宣的声音从身后传来。
“戴罪。”
戴罪停下脚步。
“你师父把你塞进来，是他的事。你能不能留下来，是你的事。”周宣的语气没有任何起伏，“我不管你是什么人的徒弟，也不管你是不是‘戴小神仙’。在我这里，活干不好，就滚。”
戴罪没有回头。
“属下不会让周千户失望。”
他走出正堂，朝诏狱的方向走去。
身后，周宣看着他的背影，沉默了片刻，然后重新拿起卷宗。
像什么都没发生过一样。
戴罪推开诏狱的大门，走了进去。
火把的光照亮了那条长长的过道。
潮湿的空气里弥漫着熟悉的味道——霉味、铁锈味、还有一丝若有若无的血腥味。
他第三次走进这里。
但这一次，他不是囚犯。
他是掌管这里的人。
戴罪站在过道中间，看着两侧的牢房，深深地吸了一口气。
“系统。”他在心里默念。
【在的。】
“东厂在职人员名单，加载完了吗？”
【加载完毕。共计一百四十七人。其中严党关联人员：二十三人。黄锦嫡系：三十一人。骑墙派：五十八人。其余为中立或无法确定。】
戴罪在心里默默记下这些数字。
二十三个严党的人。
他需要先弄清楚，这二十三个人分别在什么位置，管什么事，和严家的关系有多深。
然后——该留的留，该清的清，该收买的收买。
他不能急。
他有一年的时间。
在这一年里，他要把东厂变成师父最坚实的堡垒。
也要把东厂变成他自己最锋利的刀。
戴罪把钥匙挂在腰间，朝诏狱深处走去。
【系统提示：剧情进度更新——25%。】
【身份变更：革职随堂 → 东厂副千户（从五品）。】
