过了石梁，路就变了。先是一段极窄极短的甬道，窄得人只能把胳膊贴着两肋，像条泥鳅似的往前挤。那甬道极短，挤了十来步便到头了。头一探出去，一股又干又热的风便“呼”地扑上来。那风极干，干得人嘴唇上的皮都像被轻轻揭了一下。林越下意识眯起眼。眼前的光极怪，不是青的，不是白的，也不是先前那等柔柔的暖黄。这光发暗，偏赤，像有人把一整炉将熄未熄的炭，用极薄极薄的石片隔着，那炭红便从石纹里一点一点地渗出来。整间石厅都浸在这种暗赤色的光里，人站在那儿，影子被拉得又长又瘦，像几个被烫软了的人贴在地上。
林越没急着走。他先吸了吸鼻子。空气里除了那点干热的炭火味，还有一股极淡极淡的铁腥。那铁腥不冲，可极沉，像有人把几块用旧了的马蹄铁，在火里煅了七天七夜，再往这风里一淬。这气味让林越忽然想起赵虎。赵虎刚归队那阵子，总爱在操场边上拿把钝刀，对着空气一下一下地劈。那刀没刃，可风里有股子铁腥。他想着，便回头看了眼赵虎。赵虎走在队伍最后，这会儿刚挤过甬道，正拿手掌拍打肩膀上的灰。他脸上还是那副极板正极板正的神情，像天塌下来也轮不到他先弯腰。可林越看见，他拍灰的那只手，拍到第三下时，停了极短极短的一瞬。他的鼻翼极轻极轻地动了动。他闻见这铁腥了。
何思远已经走到前头，蹲下去看地面。那地面和别处不同，铺的不是砂，不是岩，而是一色儿的深红石板。石板极大极厚，板面被磨得半光不光，像有无数双极重的靴子从上面踩过。那些石板缝里，还嵌着极细极细的铜线。铜线早已锈得发黑，可在这暗赤色的光里，那黑里竟透出一丝极细极细的金红，像有人用烧红了的针，把石板一针一针地缝起来。何思远用指腹极轻极轻地碰了碰一根铜线。那铜线“嗡”地一响，极低极沉，像从地底极深处传来一声闷鼓。他抬头道：“这是‘胆阶’。古时候，那些要当守山人、下井人的后生，在拜师之前，得先过这五道胆阶。一道比一道难。”林越问：“难在哪儿？”何思远道：“难在怕。”他说着，指向石厅深处。林越顺着看。那石厅尽头，果然有几道暗赤色的台阶，一级一级地往上垒。台阶极高，每一级都到人膝盖。最底下那级上，并排插着七把石刀。刀不锋利，可刀尖极尖极尖，直直地朝上。人要从这台阶上过，脚就得贴着刀尖落，稍一软，便是见血。那石刀在赤光里泛着冷腻腻的光，像七条刚从岩缝里探出头的竹叶青。王大壮只看了一眼，腿肚子就极不争气地抽了一下。他道：“这是过刀梯啊？”何思远道：“和刀梯像。可这不是刀梯。这是‘问胆’的阶。刀是死的，摆着看。真正难的，不是刀，是这阶下的东西。”他说“阶下”两个字时，声音极轻极轻地低了下去。林越顺着那台阶往下看。台阶底部，那七把石刀下面，是一排极黑极黑的缝。缝不宽，可极深。林越用鸡系看破扫了一眼，那缝里竟像有极淡极淡的光在动。那光极软极黏，像一团团被水泡过的旧棉絮。林越还要再看，那光忽然“唰”地一下缩了回去。他道：“下面有东西。”何思远道：“是怕。这地方能照出人心里最怕的东西。你越怕，那缝里的东西就越显。你越稳，它就越是老老实实。”林越道：“这就是第五关？比勇气？”何思远点头：“对。这第五关，不比跑，不比吃，不比猜。就比谁心里那根胆筋，崩得最紧，又崩得最久。”林越道：“那这一关，赵虎来。”他这话说得极自然。赵虎正在看那七把石刀，听见林越叫他，回头“嗯”了一声。他走到林越身边，看着那几级胆阶，脸色没怎么变。他道：“这地方，像我们连队后山那个废弃的障碍场。不过那边没有刀，只有铁丝网和旧轮胎。”林越道：“这可比铁丝网实在。我是不行。我脚底下有刀，心里更没底。你上。”赵虎又“嗯”了一声。他把外套脱下来，极仔细极仔细地叠好，放在脚边。那外套是地管局发的，深蓝色，洗得有点发白。他放好后，又极轻极轻地活动了两下手腕脚腕。那动作极熟极熟，像做了千百遍。何思远道：“先别急。这胆阶要一道一道过。每一级都有名字。”他说着，走到石厅左侧。那儿的石壁上，嵌着五块极小的铜牌。铜牌极旧，旧得几乎和石壁长在了一起。可那牌上的字还能认。何思远一个字一个字地念：“第一级，怕血。第二级，怕黑。第三级，怕高。第四级，怕孤。第五级，怕死。”林越听着，后脊梁像被人用指节极轻极轻地划了一下。他道：“这可比跑步实在。我怕高。”何思远道：“所以这关不是人越多越好。谁心里那根弦最硬，谁就上。五级全过，这一关就破。”赵虎没说话。他抬头看那五级胆阶。那台阶极高极陡，最上头一级几乎隐在暗赤色的光里，看不分明。他看了一会儿，问：“这是要一脚一级，还是怎么着？”何思远道：“一脚一级。脚不能停。踩稳了，再上下一级。若怕了，退下来，算输。”赵虎道：“五级，我试试。”他说得极平极淡，像在说“我去跑个步”。可林越看见，他垂在身侧的两只手，指节极轻极轻地收了一下。林越心里一紧。他和赵虎认识不算太久，可他知道，赵虎这人，越是大敌当前，越不说话。他这会儿越淡，心里那根弦越紧。林越道：“赵虎，这阶不讲快。你慢慢来。我们都在下面看着。”赵虎点点头。他朝那第一级台阶走去。那台阶极高，七把石刀并排插着，刀尖几乎到他膝盖。人若要上去，手得按着上一级台阶的边，脚得从刀尖与刀尖之间极窄极窄地找落点。稍偏一点，刀尖便能划破裤腿。赵虎走到台阶前，极深极深地吸了一口气。然后，他极稳极稳地抬起右脚，踩在两把石刀的刃口之间。那落点极窄极窄，只容得下他半个脚掌。可他踩上去，连晃都没晃一下。那石刀却“嗡”地一响，七把同时极轻极轻地颤起来，像七头被惊着的野兽，在石阶上低声喘气。赵虎没看它们。他盯着上方第二级台阶的边沿，左手一撑，身子极轻极轻地往上一提。他整个人便像只极沉的鹰，轻飘飘地落在了第一级上。那石刀还在颤，可已经不在他脚下了。林越在下面看得大气都不敢出。何思远却极轻极轻地点了点头，低声道：“第一级，怕血。过了。”赵虎站在第一级上，没有马上动。他低头看那七把石刀。刀尖上，竟慢慢渗出一层极淡极淡的红。那红不是血，是石刀自己在赤光里浮出的色。那色极浓极艳，像几刀从老月亮上割下来的锈。赵虎只看了一眼，便把目光移开。他道：“这第一级，不过如此。”他说完，抬腿往第二级走。第二级陡得更多。级面上不是刀，而是一排极深极深的黑洞。那些洞只有碗口大，一个挨一个，像一张张看不见底的小嘴。洞里有风，极冷极冷地往上冒。赵虎脚刚要踩上去，那些洞便“呼”地一响，齐齐喷出一团极黑极黑的气。那气极浓极稠，像用旧墨搅开的夜，一下子把半层台阶都吞了。赵虎身形一没，林越心里“咯噔”一下。他正要喊，何思远按住了他。何思远道：“别叫。这二级是怕黑。你越叫，他越乱。”林越便紧咬着牙。那团黑气里，极长极长地静了十几秒。然后，一只极稳极稳的脚从黑气里探出来，极准极准地踩在第二级面上。接着，赵虎整个人像从夜嘴里慢慢挣出来似的，一点一点地露出了身形。他眼睛闭着，全凭脚的触感在找路。林越看他的脸，那脸上极静极静，像睡着了。他忽然极轻极轻地吐了一口气，睁眼道：“黑不算什么。我小时候，营房后头的防空洞，比这黑十倍。”他这话一出，那团黑气便“唰”地散了，像被他的声音赶跑了。第二级，过了。
赵虎没歇。他又抬腿朝第三级走。这级更高，级面是一整块极薄极薄的石板，两头悬空，只在中间极窄极窄地搭着。人一踩上去，石板便“嘎”地一声，上下弹。石板下是空的。那空极深极深，深得像一口望不到底的老井。风从下面往上吹，吹得人裤管“呼呼”响，像有无数只冰凉的小手在往下拽。赵虎把右脚放上去时，那石板极夸张地往下一弯。林越在下面看得心都提到了嗓子眼。赵虎却极稳极稳地把另一只脚也放了上去。他整个人就站在那石板中间，那石板“嘎吱嘎吱”地响，像随时会断。赵虎极慢极慢地蹲下去，用手抓住石板两侧极细极细的石棱，再极慢极慢地向前挪。那一瞬，他像只伏在峭壁上的老壁虎，把整个身子都贴着会晃的石头。风把他的背吹得极凉极凉，可他没停。挪到第三级边沿时，他忽然低低地说了一句：“这高，比我们连队楼顶还差得远。”说完，他极猛极猛地一撑，身子“呼”地翻上第三级。那石板在他身后“嘎”地弹了两下，终是没断。第三级，过了。
林越在下面看得手心全是汗。何思远的眉头也慢慢皱紧了。他道：“第四级，怕孤。这一级最难说。没人知道它怎么个怕法。”赵虎已经站在第三级上，正仰头看第四级。那第四级极静极静，级面上空无一物。没有刀，没有洞，没有晃悠悠的石板。就只是一片极平极平的深红石面。可那石面极大极阔，人站上去，像站在一片烧红了的荒原上。赵虎抬腿上去。他刚踏上第四级，身子忽然极轻极轻地一僵。林越看见，他那双极稳极稳的手，极轻极轻地抖了一下。那抖动极细微，像有几只看不见的虫，正顺着他指节往上爬。赵虎极慢极慢地转过头，朝四周看。周围极静，极空。没有风，没有声。那暗赤色的光也不知何时淡了下去，只剩下一片无边无际的、半明不暗的空。林越在下面想喊他，何思远又按住了他。何思远道：“别喊。这级叫怕孤。他心里现在只有他自己。你一喊，他更孤。”林越死死地咬着牙。他看见赵虎慢慢地、慢慢地蹲了下来。那蹲法极像他以前在操场上系鞋带，可又不是。他蹲下后，极轻极轻地抱住膝盖，身子缩成一团，像被什么极冷极冷的东西从四面八方裹住了。林越从没见过赵虎这样。他心里像被人用极细极细的针，极慢极慢地挑了一下。他低声道：“何思远，他不能折在这儿。”何思远极轻极轻地摇了摇头，说：“他不会。你看。”林越再看。赵虎缩着缩着，忽然极轻极轻地伸出一只手，在地上划了一下。那动作极慢极慢，像在极冷极冷的水里，慢慢地画一个极小的圈。圈画完后，他又画一个。一个，一个，一个。林越不知道他在画什么。可赵虎的呼吸，竟随着那一个一个小圈，慢慢地，慢慢地稳了下来。他突然开口了。他道：“我爹说过，人这一辈子，到了最后，都是一个人。可一个人，也得把路走完。”他这话说得极轻极轻，像在说给自己听。说完，他极缓极缓地站起来，往第五级走去。他身后那第四级石面上，留下了五个极淡极淡的小圈，像五只被风吹散的眼睛。第四级，过了。林越的眼眶极轻极轻地热了。何思远没说话，只极轻极轻地吐了一口气。
第五级就在眼前。那级上插着一面极老极老的铜镜。铜镜不亮，镜面乌乌的，像蒙了百年的水汽。赵虎站到铜镜前。那镜子里极缓极缓地映出他的脸。那张脸极年轻，却又极老；极硬，可又有一丝极细极细的软。赵虎看着镜里的自己，忽然极轻极轻地笑了一下。他道：“怕死？我才不怕。我们当兵的，过了河，就没打算回头。”他抬起手，在铜镜上极轻极轻地一拍。那铜镜“当”地一响，像有人拿指节叩了下老钟。镜面上的水汽“哗”地散开，镜里便是一片极亮极亮的光。那光极暖极暖，从镜子里涌出来，把整间石厅都照亮了。林越被那光一晃，眼泪差点下来。他使劲眨了眨，对何思远说：“赵虎过了。”何思远点点头，声音极轻极稳：“第五关，比勇气。赵虎赢了。”那五块铜牌同时“嗡”地一响，从石壁上极慢极慢地翻了过去。牌后各有一个极淡极淡的字，连起来是：“勇者不孤。”赵虎从第五级上走下来。他走得很慢，很稳，像刚刚把一件极重极重的东西，极轻极轻地放下了。林越迎上去，在他胸口上轻轻擂了一拳。赵虎“嘿”地一笑，说：“这地方，比我们连队会玩。”左耳分队长不知什么时候已经蹿到林越脚边，仰着脸，朝赵虎极轻极轻地“喵”了一声。赵虎弯腰，摸了摸它的背。那胆阶上的七把石刀，不知何时已经全缩回了石面下。那黑气、那怪风，也都散得干干净净。只有那面老铜镜还在极远极高的第五级上亮着。那光极暖极暖，像一颗不肯落下去的、极老极老的小太阳。