上一回说到：岳飞严拒李乾顺割地献土求和，下令总攻兴庆府；就在即将生擒李乾顺之际，完颜娄室率两万铁骑突袭贺兰山。岳飞临危设伏，贺兰山口一战全歼金军，阵斩完颜娄室，生擒李乾顺。存续一百二十年的西夏王朝正式宣告灭亡，西北万里疆土尽归大宋。
西夏灭亡的消息如惊雷般传遍天下，汴京百姓万人空巷，涌上街头焚香庆祝。自太宗雍熙北伐以来，大宋历代皇帝梦寐以求的平定西北夙愿，终于在苏墨手中实现。西军班师回朝之日，徽宗亲率文武百官出城三十里迎接，百姓夹道欢呼，声震云霄。
苏墨一身银甲骑在白马上，身姿挺拔如松。他身后的三千铁林军将士个个身披冷锻钢甲，腰悬破甲重斧，队列整齐如刀削，马蹄踏过大地发出整齐的轰鸣，杀气直冲云霄。而旁边负责护卫圣驾的禁军，却衣衫褴褛、萎靡不振，有的拄着长矛打哈欠，有的交头接耳闲聊，与铁林军形成了刺眼的对比。
百姓们纷纷指着铁林军赞叹：“这才是保家卫国的好兵！有苏大帅在，我们再也不怕金兵了！”不少禁军士兵听到这话，羞愧地低下了头。
徽宗拉着苏墨的手，激动得热泪盈眶：“苏爱卿，你为大宋立下了不世之功！朕封你为凉王，食邑三万户，赐九锡！”满朝文武纷纷上前道贺，唯有白时中、李邦彦等守旧派大臣脸色阴沉。
苏墨连忙躬身推辞：“陛下，平定西夏乃是全军将士与西北百姓之功，臣不敢独居。如今西夏虽灭，但金国虎视眈眈，日夜操练兵马，随时可能南下。臣恳请陛下暂缓封赏，先整军备战，以防不测。”
苏墨的话让徽宗脸上的笑容瞬间僵住。他本想借着平定西夏的功绩大肆庆祝，彰显自己的文治武功，却被苏墨泼了一盆冷水。太宰白时中立刻上前，皮笑肉不笑地说道：“苏大帅劳苦功高，陛下封赏乃是天经地义。金国远在千里之外，何足为惧？苏大帅未免太过杞人忧天了。”周围的守旧派大臣纷纷附和，看向苏墨的眼神中充满了嫉妒与忌惮。
回朝后，苏墨没有住进朝廷赏赐的王府，而是直接带着亲卫前往城外的禁军大营视察。刚进营门，一股刺鼻的臭味就扑面而来。军营里杂草丛生，兵器锈迹斑斑，士兵们不是在晒太阳赌博，就是在摆摊卖菜、做木匠活，甚至还有人带着老婆孩子住在军营里，鸡犬之声相闻。
一名禁军统领见苏墨来了，连忙点头哈腰地迎上来，手里还提着半只烧鸡：“苏大帅大驾光临，有失远迎！下官备了点薄酒，为大帅接风洗尘！”苏墨看都没看他手里的烧鸡，指着一个正在案板上切猪肉的士兵，冷冷地问道：“他也是禁军？”
统领尴尬地笑了笑：“这兄弟家里困难，做点小买卖补贴家用，大家都是睁一只眼闭一只眼。反正现在天下太平，也用不着打仗。”
苏墨勃然大怒，一脚将旁边的赌桌踢翻，厉声喝道：“天下太平？金国三十万大军就在边境磨刀霍霍！你们拿着朝廷的军饷，却在这里吃喝玩乐，国家养着你们有什么用！”他当即下令，当场点验全军。
结果一查，更是触目惊心：号称二十万的汴京禁军，实际在册兵力只有十二万，其中五万多人是年过五十的老兵和残疾之人，还有三万多人是冒名顶替的空饷。真正能披甲上阵的年轻士兵，不到四万人，而且大多从未受过正规训练，连弓都拉不开。
苏墨拿着点验报告，手指紧紧攥成了拳头，指节因用力而泛白。他终于明白，为什么谭稹率领二十万禁军会被金军打得一败涂地。这样的军队，别说对抗金国的铁浮屠，就连西夏的残兵都打不过。如果不彻底改革禁军，就算有再多的西军，也挡不住金国的南下。当夜，苏墨彻夜未眠，坐在书房里对着禁军的调查报告，写下了洋洋洒洒万言的《强军改革疏》。
第二天清晨，苏墨带着《强军改革疏》进宫面圣。疏中一针见血地指出了大宋军队的四大死穴：“一曰冗兵太多，老弱充斥，空耗钱粮而无战力；二曰训练废弛，军纪败坏，兵不识将，将不识兵；三曰军械低劣，偷工减料，神臂弓射程不足百步，甲胄一刺就穿；四曰指挥混乱，枢密院与三衙互相掣肘，临战调兵贻误战机。”
苏墨提出了五条核心改革措施：第一，裁汰冗兵，淘汰二十万老弱病残与空饷人员，保留十万精锐，重新组建中央禁军；第二，统一训练，以西军为标准，建立全国统一的训练体系与考核制度，不合格者一律淘汰；第三，统一军械，将全国兵器作坊收归国有，批量生产冷锻钢甲、破甲重斧与改进型神臂弓；第四，推行军功制，以战功论赏罚，打破世袭特权，士兵凭战功可升将军；第五，改革指挥体系，设立总参谋部，统一调度全国兵马，避免各自为战。
疏的最后，苏墨掷地有声地写道：“兵贵精不贵多。今日裁汰二十万冗兵，每年可节省钱粮六百万贯，用这些钱粮打造十万精锐，足以对抗金国百万大军。若不改革，他日金军南下，大宋必亡！臣愿以项上人头担保，三年之内，必练出一支能征善战的精锐之师！”
徽宗看完奏疏，脸色大变。他也知道禁军腐朽，但没想到竟然腐朽到了这种地步。可改革涉及到太多人的利益，一旦推行，必然会引起轩然大波。他拿着奏疏，眉头紧锁，迟迟没有表态。白时中见状，立刻上前说道：“陛下，苏墨的改革太过激进，万万不可采纳！”
第二天早朝，《强军改革疏》一经公布，立刻在朝堂上炸开了锅。守旧派大臣纷纷跳出来反对。白时中第一个出列，厉声说道：“陛下！太祖皇帝杯酒释兵权以来，优待士卒就是大宋的国策！这些老兵大多是开国功臣的后代，世代当兵为生。如今突然裁撤，他们失去生计，必然会聚众闹事，引发兵变！当年庆历年间的兵变，就是因为裁汰冗兵引起的，陛下不可不防啊！”
另一位大臣也附和道：“是啊陛下！裁汰冗兵需要巨额遣散费，打造军械也需要大量钱粮，朝廷国库空虚，连百官的俸禄都拖欠了两个月，根本负担不起！苏墨只知道纸上谈兵，根本不顾朝廷的实际困难！”
更有人阴恻恻地说道：“依臣看，苏墨根本不是想改革禁军，而是想借着改革的机会，安插自己的亲信，独揽全国兵权！他手握十万西军，再掌控十万禁军，到时候谁还能制得住他？怕是要重演陈桥兵变了！”
李纲立刻出列反驳：“白大人此言差矣！如今禁军每年耗费朝廷上千万贯钱粮，却不能保家卫国，这才是最大的浪费！与其养着一群废物，不如裁汰冗兵，打造精锐。至于兵变的问题，只要我们妥善安置裁汰的士兵，给他们土地、粮食和活路，就不会有人愿意闹事！”
“至于苏大帅拥兵自重的说法，更是无稽之谈！”李纲声音铿锵有力，“苏大帅若想谋反，何必等到今日？他在西北手握重兵，随时可以割据称王，却偏偏班师回朝，将兵权交给朝廷，这份忠心，天地可鉴！”
双方吵作一团，从清晨一直吵到中午。守旧派以“动摇国本”“引发兵变”“苏墨拥兵自重”为由，坚决反对改革；主战派则以“富国强兵”“抵御金国”为由，全力支持苏墨。徽宗坐在龙椅上，左右为难，迟迟拿不定主意。
就在这时，苏墨上前一步，从怀中掏出一叠厚厚的账本，厉声说道：“诸位大人说朝廷没钱，那我倒要问问你们，禁军每年吃空饷的五百万贯，都去哪里了？这是我查到的近三年禁军钱粮账目，上面清清楚楚地记录着各位大人的亲信、子弟冒领军饷的证据！仅白时中大人的侄子白荣，一人就冒领了三百个空饷，每年贪污军饷三万贯！”
苏墨将账本扔在地上，守旧派大臣们看到账本，顿时脸色惨白，额头冒出冷汗。苏墨继续说道：“只要严查这些贪污犯，抄没他们的家产，不仅足够支付所有遣散费和军械费，还能剩下数百万贯钱粮充实国库！诸位大人若是不信，我们现在就可以当着陛下的面，一笔一笔地核对！”
徽宗看到账本，勃然大怒，当即下令将白荣和几个贪污最严重的禁军统领打入天牢，查抄家产。白时中吓得魂飞魄散，再也不敢多说一句话。可就在这时，一直沉默不语的李邦彦突然出列，说道：“陛下，就算要裁汰冗兵，也应该先裁汰西军！西军三万，每年耗费的钱粮比二十万禁军还多！苏墨手握重兵，早已尾大不掉，这才是朝廷最大的隐患！”
李邦彦的话立刻引起了守旧派的共鸣，纷纷上书要求先裁汰西军。苏墨冷笑道：“李大人此言差矣！西军三万，平定了西夏，击退了金军，收复了西北万里疆土，为朝廷每年增加赋税上千万贯！而禁军二十万，只会吃空饷、打败仗，丢城失地，耗费朝廷钱粮无数！孰轻孰重，陛下一目了然！”
“李大人若是觉得西军耗费太多，不如这样，”苏墨看着李邦彦，眼神凌厉如刀，“将禁军的军饷全部拨给西军，我只用三万西军，就能守住整个大宋的边境。不知道李大人敢不敢答应？”
李邦彦被苏墨问得哑口无言，脸色一阵红一阵白。李纲也立刻说道：“陛下，苏大帅所言极是！如今金国虎视眈眈，只有推行强军改革，才能保住大宋江山！若是再犹豫不决，等到金军南下，就悔之晚矣！”
徽宗看着苏墨坚定的眼神，又想起了西夏灭亡的赫赫战功，终于下定了决心。他猛地一拍御案，厉声说道：“朕意已决！采纳苏爱卿的建议，推行强军改革！任命苏墨为全国兵马大元帅，全权负责强军改革事宜！朝中凡有再敢阻挠改革者，一律严惩不贷！”
圣旨一下，朝堂上一片寂静。苏墨接过圣旨，躬身说道：“臣遵旨！臣定不辜负陛下的信任，三年之内，必练出一支精锐之师，保家卫国！”可苏墨心里清楚，改革绝不会一帆风顺。守旧派绝不会善罢甘休，他们一定会想方设法阻挠改革。
苏墨接到圣旨后，立刻雷厉风行地推行改革。他成立了改革衙门，从西军抽调了岳飞、韩世忠、刘锜、吴璘等一批得力干将，分赴全国各地的禁军大营，负责裁汰冗兵和整编工作。
他制定了严格的考核标准：凡是年龄超过五十岁、身体残疾、不能开三石弓、不能身披重甲跑十里的，一律裁汰；凡是冒名顶替、吃空饷的，一律严惩，抄没家产。对于裁汰的士兵，苏墨也做了妥善的安置：凡是愿意回乡务农的，发给五两银子的遣散费和二十亩良田，免除三年赋税；凡是愿意留在军队做后勤的，安排到兵器作坊、粮草大营和屯田部队；凡是年轻力壮、考核合格的，重新编入精锐禁军。
短短一个月时间，就裁汰了八万多老弱冗兵，查抄了一百多名贪污官员的家产，缴获钱粮一千二百多万贯。改革初见成效，朝廷的财政压力大大减轻，留下来的禁军士兵也开始接受正规训练，精神面貌焕然一新。百姓们纷纷拍手称快，称赞苏墨是“大宋的救星”。
可就在改革顺利推进的时候，守旧派果然开始暗中搞破坏。他们煽动一些被裁汰的老兵，在汴京街头聚众闹事，散布谣言说“苏墨裁汰老兵是为了安插自己的亲信，想要独揽兵权”。更有甚者，他们还派刺客刺杀改革衙门的官员，试图阻挠改革的进行。
就在汴京因为改革闹得沸沸扬扬的时候，金国上京会宁府，完颜阿骨打得知大宋正在推行强军改革的消息后，勃然大怒。他猛地一拍桌子，厉声喝道：“苏墨小儿，竟敢在我大金眼皮底下整军备战！绝不能让他练成精锐之师，否则我大金南下的计划就会彻底落空！”
当即，完颜阿骨打下令，亲率三十万大军，兵分两路南下：东路军由完颜宗望率领，十万大军攻打燕京；西路军由完颜宗翰率领，二十万大军攻打太原。他还派密使潜入汴京，联络李邦彦等守旧派大臣，约定里应外合，攻破汴京，灭亡大宋。
消息传到汴京，朝野上下一片恐慌。守旧派大臣们趁机纷纷上书，指责苏墨的改革激怒了金国，要求立刻停止改革，派使者前往金国议和，割让黄河以北的土地，以求息事宁人。徽宗也吓得魂飞魄散，连忙召集苏墨进宫，商议对策。
一边是如火如荼的强军改革，初见成效却尚未完成；一边是三十万金军大举南下，兵锋直指汴京；还有朝中守旧派的处处掣肘与暗中通敌。苏墨站在皇宫的大殿上，望着窗外阴沉的天空，眼神无比坚定。他知道，一场决定大宋国运的终极决战，已经拉开了序幕。