上一回说到：苏墨呕心沥血写下《边防预警疏》，痛陈女真将成亡国大患；不料徽宗昏庸不听，反而下旨斥责苏墨“妄议边事”，正式派谭稹出使金国，敲定南北夹击辽国的盟约。苏墨心灰意冷，决意自行在西北整军备战，死守大宋最后的屏障。
凉州帅府内，苏墨指尖重重叩在河北地图上的大名府，指节泛白。帐内烛火摇曳，映得他脸色凝重如铁：“谭稹庸碌无能，二十万禁军在他手里就是一群乌合之众。一旦金军灭辽南下，河北必然一触即溃。我们必须提前派人去河北，守住黄河以北的最后几道门户。”
此言一出，帐内诸将纷纷变色。刘锜急道：“大帅！西北本就兵力吃紧，西夏残部还在祁连山蠢蠢欲动，若是再调兵北上，万一西夏趁机偷袭，河西千里防线将全线崩溃！”吴璘也点头附和：“是啊大帅，朝廷不仅不给我们增兵，还处处克扣粮草，我们自顾不暇，哪里还有余力管河北的事？”
众将吵作一团，多数人认为应当先保西北，再图河北。苏墨却摇了摇头，语气斩钉截铁：“河北若失，黄河天险便与金军共有。届时金军铁骑一日便可兵临汴京，西北防线再坚固也无济于事。河北是中原的门户，门户破了，家就保不住了！今日我意已决，谁敢再言弃河北者，军法处置！”
他目光扫过众将，最终落在韩世忠身上：“韩世忠听令！本帅命你率一万精锐，即刻北上镇守河北，总领大名府、真定府、河间府三镇军务。修缮城池，整顿军纪，收拢溃兵，构筑第二道防线。无论发生什么，都要守住这三座重镇，绝不能让金军轻易渡过黄河！”
韩世忠猛地抱拳，声如洪钟：“末将遵令！定不负大帅所托！人在城在，城破人亡！”可他刚要转身，苏墨却叫住了他，递给他一个密封的锦盒和一枚虎符：“这是我给你的锦囊，遇到生死危机时再打开。另外，持此虎符可调沧州、德州两地驻军，粮草军械我会从河西源源不断地送过去，不用看朝廷的脸色。”
韩世忠接过锦盒与虎符，心中一暖。他知道，苏墨把河北的安危、甚至大宋的国运，都压在了他的身上。他重重地点了点头，转身大步走出帅帐，连夜点齐兵马，向着河北疾驰而去。
十日后，韩世忠抵达大名府。可眼前的景象，却让他这个身经百战的悍将倒吸一口凉气。大名府作为河北第一重镇，城墙多处坍塌，城头上的箭楼早已腐朽不堪，守城的禁军士兵个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，连一件完整的铠甲都没有。
更让人气愤的是，大名府知府王渊不仅不修缮城防，反而整日在府中饮酒作乐，克扣军饷。士兵们三个月没领到军饷，连饭都吃不饱，不少人甚至偷偷当了逃兵。城中百姓人心惶惶，不少富户已经收拾好金银珠宝，准备南下逃难。
韩世忠勃然大怒，当即带着亲兵冲进知府衙门。王渊正搂着几个歌姬饮酒，看到韩世忠一身杀气闯进来，吓得酒杯都掉在了地上。韩世忠一把揪住他的衣领，厉声喝道：“王渊！金军旦夕将至，你身为大名府知府，不思修缮城防、安抚军民，反而整日饮酒作乐、克扣军饷！你该当何罪！”
王渊吓得魂飞魄散，连忙跪地求饶：“韩将军饶命！下官知错了！下官这就下令修缮城防，补发军饷！”韩世忠冷哼一声，将他扔在地上：“晚了！来人！将王渊拖下去，打入大牢，听候发落！”
亲兵立刻上前，将王渊拖了出去。可就在这时，大名府通判李松站了出来，阴阳怪气地说道：“韩将军好大的威风！王知府是朝廷命官，你未经朝廷允许就擅自将他下狱，这是目无君上！我看你是想拥兵自重，割据河北吧？”
李松是太宰李邦彦的亲侄子，仗着朝中有人，在大名府横行霸道，无恶不作。他早就看韩世忠不顺眼，如今正好借题发挥。韩世忠冷冷地看着他，眼中闪过一丝杀意：“本帅奉苏宣抚使之命，总领河北三镇军务，有先斩后奏之权！你再敢妖言惑众，阻挠军务，休怪本帅刀下无情！”
李松吓得脖子一缩，再也不敢多说一句话。可韩世忠心里清楚，这只是开始。河北的官场早已腐朽不堪，到处都是主和派的眼线，他的防线建设，必然会遇到重重阻力。
第二天，韩世忠在大名府校场召开全军大会。三万大名府守军稀稀拉拉地站在校场上，东倒西歪，毫无军纪可言。韩世忠站在点将台上，目光如炬，扫过台下的士兵，厉声说道：“从今日起，我韩世忠就是你们的统帅！以前的种种，我既往不咎。但从现在开始，有敢违抗军令者，斩！有敢克扣军饷者，斩！有敢临阵脱逃者，斩！”
话音刚落，他便下令将王渊和另外三名克扣军饷、贪赃枉法的将领押到校场中央，当众斩首。三颗人头落地，鲜血溅了一地。台下的士兵们吓得浑身发抖，再也不敢有丝毫懈怠。
韩世忠当即下令，打开府库，补发所有拖欠的军饷。士兵们拿到白花花的银子，个个喜出望外，对韩世忠感恩戴德。他又从带来的一万西军精锐中挑选出五百名骨干，分到各营担任教官，按照西军的标准训练士兵。短短十日，大名府守军的精神面貌就焕然一新，战斗力大幅提升。
就在韩世忠整军备战之时，李松却暗中派人给李邦彦送信，诬告韩世忠“擅杀朝廷命官、私吞府库钱粮、意图谋反”。李邦彦收到信后，立刻在徽宗面前进谗言，说韩世忠在河北拥兵自重，迟早会成为第二个苏墨。徽宗本就对苏墨心存猜忌，听了李邦彦的话，当即下旨斥责韩世忠，命他即刻将王渊的案子移交刑部审理，不得擅自处置。
圣旨送到大名府，韩世忠看完，当场撕得粉碎。他冷声道：“将在外，君命有所不受！如今军情紧急，我没时间陪这些朝廷奸佞扯皮！传令下去，即刻动工修缮大名府城墙，三个月内必须完工！”
可修缮城墙需要大量的人力和物力，朝廷不仅不给一分钱，反而还在处处掣肘。韩世忠愁得彻夜难眠，在城头上踱来踱去。就在这时，一名亲兵提醒道：“将军，城中有不少流离失所的难民，他们吃不饱穿不暖，不如我们以工代赈，招募难民修缮城墙，管吃管住，还给工钱。这样既能解决人力问题，又能安抚民心。”
韩世忠眼前一亮，当即下令张贴告示：凡参与修缮城墙的百姓，每日管三顿饭，另发十文工钱；受伤者官府负责医治，死者抚恤家属白银二十两。告示一出，立刻引起了轰动。城中的难民和贫苦百姓纷纷涌向工地，就连不少富户也主动捐出粮食和石料，支援城防建设。
大名府的百姓们早就受够了朝廷的腐败和辽金的劫掠，如今看到韩世忠真心实意地保卫他们，个个干劲十足。白发苍苍的老人搬石头，年轻媳妇和泥，孩子们也帮忙递砖送水。韩世忠亲自带头，和百姓们一起搬石头、挖地基，手上磨出了血泡也毫不在意。
有个七十多岁的老木匠，带着自己的三个儿子和五个徒弟，主动来到工地，负责修建箭楼和瓮城。他拉着韩世忠的手说：“韩将军，我们老百姓心里清楚，谁是真心对我们好。你放心，我们一定把大名府修得固若金汤，绝不让金军踏进一步！”
短短一个月，大名府的城墙就修缮完毕。新修的城墙高三丈，宽两丈，外面包了一层青砖，上面修建了五十座箭楼和二十座瓮城，城墙上还布置了一百架床弩和五十台投石机。原本破败不堪的大名府，变成了一座坚不可摧的堡垒。
就在大名府城防完工的当天，一封加急急报送到了韩世忠手中：真定府守将弃城而逃，金军先锋完颜银术可率领三千铁骑，已经攻破真定外城，正在围攻内城。真定若失，大名府就会失去侧翼屏障，直接暴露在金军的兵锋之下。
韩世忠当机立断，留下五千人镇守大名府，自己亲率八千精锐，星夜驰援真定。他知道，完颜银术可是金国的名将，勇猛善战，绝不能轻敌。他下令大军轻装简从，日夜兼程，终于在次日凌晨赶到了真定城外。
韩世忠没有立刻攻城，而是仔细观察了地形。他发现真定城外的黑松林是金军的必经之路，于是下令大军在黑松林设伏。他派五百骑兵前去诱敌，假装溃败，将完颜银术可引入伏击圈。
完颜银术可果然中计，率领三千铁骑追了过来。他素来轻视宋军，以为韩世忠也和其他宋将一样不堪一击，毫无防备地冲进了黑松林。当金军全部进入伏击圈后，韩世忠一声令下，两侧山坡上万箭齐发，滚石擂木如雨而下。
金军猝不及防，瞬间乱作一团。韩世忠率领骑兵从四面八方冲杀出来，他一马当先，手持大刀直冲完颜银术可。两人大战二十回合，韩世忠抓住一个破绽，一刀将完颜银术可斩于马下。不到一个时辰，三千金军铁骑全军覆没，无一人逃脱。
韩世忠率军进入真定城，安抚百姓，整顿防务。真定百姓们夹道欢迎，高呼“韩将军万岁”。真定大捷的消息传遍河北，原本望风而逃的宋军士兵纷纷归队，各地百姓也自发组织起来，抵抗金军的劫掠。
消息传到汴京，朝野上下一片哗然。李邦彦等人再也不敢说韩世忠的坏话，可谭稹却嫉妒韩世忠的功劳，暗中上书弹劾韩世忠“擅自出兵，挑起边衅，破坏联金灭辽的大计”。徽宗本就昏庸，听了谭稹的话，不仅没有嘉奖韩世忠，反而下旨斥责他“鲁莽行事”，命他即刻撤回大名府，不得再与金军发生冲突。
就在韩世忠接到圣旨，气得怒发冲冠之时，苏墨派来的密使赶到了真定。密使带来了一个惊人的消息：完颜宗翰得知韩世忠加固了大名府和真定府的防线，知道强攻难以取胜，已经决定改变进军路线。他命完颜宗望继续攻打燕京，自己亲率八万主力，绕过真定，从太行山的飞狐峪小路南下，直扑黄河渡口孟津。
更可怕的是，完颜宗翰已经暗中联络了孟津守将郭药师，郭药师答应在金军到达时开城投降。一旦孟津失守，金军就能渡过黄河，直取汴京。而此时，谭稹率领的二十万北伐禁军还在燕京附近徘徊，整日饮酒作乐，根本没有意识到后方的危机。
韩世忠拿着密信，手指紧紧攥成了拳头，指节捏得发白。他看着手中徽宗勒令撤军的圣旨，又望着南方汴京的方向，陷入了前所未有的两难境地。遵旨撤军，孟津必失，汴京危在旦夕；抗旨驰援，必然会被李邦彦等人扣上谋逆的罪名，甚至可能连累苏墨和整个西军。
一场决定大宋国运的抉择，再次摆在了他的面前。