上一回说到：苏墨拿出铁证戳穿王黼通敌叛国的构陷阴谋，自证清白洗刷冤屈，徽宗震怒将王黼打入天牢，连下三道金牌急召苏墨率西北精锐北上勤王；可谭稹余党早已暗中勾结，准备在磁州偷袭西军粮草大营，金国先锋完颜娄室更率两万铁骑埋伏在相州，妄图半路截杀西军，汴京危在旦夕，勤王之路步步杀机。
凉州西军帅帐之内，三道鎏金金牌摆在案上，烛火被穿堂风吹得摇曳不定。韩世忠“哐当”一声按剑起身，声震帐顶：“大帅！汴京旦夕可破，末将愿率五千先锋星夜驰援，就算拼光性命，也要拖住完颜宗望的脚步！”
帐内诸将纷纷抱拳请战，铠甲碰撞声此起彼伏，人人眼中燃着战意。可苏墨却纹丝不动，指尖重重叩在舆图上的河套平原，沉声道：“勤王要去，但大宋百年抗金的根本，比汴京一时的安危更重要！”
此言一出，满帐哗然。刘锜猛地站起，面露急色：“大帅糊涂！金军一日推进百里，再晚三日，黄河防线必破！河套养马是长远之计，可汴京若丢，大宋都没了，要战马何用？”
就连一向沉稳的吴璘也皱起眉头：“末将也觉得不妥。如今朝廷上下都盯着我们，若迟迟不进兵，主和派必然借机弹劾，说您拥兵自重、抗旨不遵。到时候陛下猜忌，断了粮草补给，我们进退两难！”
谭稹安插在军中的副将张康更是阴阳怪气：“苏帅不会是想借着勤王的名义，割据西北吧？三道金牌催逼，您却按兵不动，这可是诛九族的大罪！”
苏墨冷冷扫了张康一眼，厉声喝道：“来人！将这妖言惑众的奸贼拖出去，斩了！”亲兵立刻上前，将张康拖了出去。帐内瞬间鸦雀无声。
苏墨站起身，指着舆图一字一句道：“诸位只知金军铁骑厉害，却不知为何厉害？大宋百年缺马，只能靠步兵结阵对抗骑兵，胜不能追，败不能逃，每次战败都是全军覆没！谭稹二十万禁军惨败，根源就是没有一支能正面抗衡金军的骑兵！”
“今日我们就算解了汴京之围，明日金军还能再来。唯有培育出我们自己的良马，打造十万精锐铁骑，才能彻底扭转战局，永绝边患！河套是天下最好的牧场，天赐大宋，若不抓住这个机会，我们将愧对后世子孙！”
一番话说得众将哑口无言。苏墨当即定下分兵之策，兼顾勤王与固本：“韩世忠听令！你率三万精锐先锋即刻北上，打着我的帅旗走大路，沿途多设旌旗，每日换三次帅旗，每十里扎一座空营，擂鼓造势，虚张声势迷惑金军。磁州粮草大营早已布下天罗地网，正好等着谭稹余党自投罗网！”
“岳飞听令！随我率一万轻骑即刻前往河套，筹建三大皇家牧马监！吴璘率五万大军镇守凉州，防备西夏残部，保障后方粮草，随时准备北上增援！”
部署环环相扣，既不耽误勤王，又抓住了百年抗金的核心。众将恍然大悟，纷纷躬身领命。韩世忠当日便高举苏墨帅旗浩浩荡荡北上，果然引得完颜娄室的伏兵不敢轻举妄动，只能远远尾随，生怕中了苏墨的埋伏。
三日后，苏墨与岳飞率领一万轻骑抵达河套平原。放眼望去，千里沃野水草丰美，黄河蜿蜒如带，成群的野马在草原上奔腾嘶鸣。自汉唐以来，这里便是中原王朝的核心牧马基地，西夏建国后脱离中原掌控百余年，如今终于重回大宋怀抱。
苏墨翻身下马，抓起一把肥沃的黑土，指节因用力而微微发白。他望着滔滔黄河，声音带着压抑不住的激动：“河套失，则中原无马；河套存，则铁骑可成！今日我苏墨在此立誓，不出三年，必让大宋拥有十万精锐铁骑，踏破燕云，直捣黄龙！”
随行将士们纷纷振臂高呼，声音响彻草原，惊起漫天飞鸟。
苏墨当即下令，在河套设立三大皇家牧马监，划定百万亩天然牧场，互不统属，直接归西军统领，不受地方官府节制：
- 银川监：黄河西岸，培育重型战马，专供破铁浮屠的重装骑兵；
- 灵州监：黄河东岸，培育轻型战马，专供奔袭侦查的轻骑兵；
- 河套监：腹地核心，作为总育种基地，引进西域良马与本地野马杂交，培育专属大宋的“河套马”。
可就在三大牧马监刚刚挂牌，准备开垦牧场之时，却遇到了意想不到的阻力。河套当地豪强李虎，本是西夏贵族，投降后被封为团练使，霸占了最肥沃的三十万亩牧场。他不仅不肯交出土地，还暗中勾结西夏残余势力，散布“苏墨要强征所有马匹、掳走牧民子女”的谣言，煽动牧民闹事，甚至连夜烧毁了三处刚建好的马厩。
得知李虎作乱，岳飞当即请战：“大帅！末将率三千骑兵，一日之内必踏平李虎庄园，将这奸贼碎尸万段！”
当夜，岳飞率军星夜突袭，悄无声息包围了李虎的庄园。李虎还在饮酒作乐，根本没想到宋军来得这么快。岳飞一马当先踹开大门，士兵们蜂拥而入，不到半个时辰便平定叛乱，将李虎及其党羽尽数抓获。
苏墨在银川监外召开公审大会，当众历数李虎霸占牧场、煽动叛乱、勾结外敌的罪状，将首恶七人斩首示众。同时宣布：所有被霸占的牧场收归牧马监，加入牧马监的牧民每户分五十亩牧场，官府提供种马、粮草和技术，培育的战马官府高价收购，多余马匹归牧民所有。
消息传开，河套牧民奔走相告。之前被谣言蛊惑的牧民纷纷放下武器前来归顺，不少部落首领主动献出部落良马作为种马。短短十日，三大牧马监便招募了三千名熟练牧民，修建了上百座马厩，草原上到处都是忙碌的身影。
可就在此时，一个坏消息传来：苏墨派往西域购买良马的商队，在高昌国边境被扣押。高昌国王受金国使者威胁，下令禁止所有西域国家与大宋进行马匹贸易，违者灭国。金国使者更是放话，谁敢卖给大宋一匹马，就出兵踏平谁的国家。
得知商队被扣押，岳飞再次请命：“大帅！末将愿出使高昌，定要说服高昌国王放回商队，开放马匹贸易！若不成，末将便率一千骑兵，踏平高昌王城，让西域诸国知道大宋的厉害！”
苏墨点了点头，沉声道：“高昌国力弱小，不过是仗着金国撑腰。你此去先礼后兵，既要展示我大宋的实力，也要许以实利。西域各国常年受金国欺压，早就心怀不满，只要我们能给他们足够的保护和利益，他们必然会倒向我们。”
岳飞带着五百精锐骑兵和大批丝绸、茶叶、瓷器，前往高昌王城。高昌国王本想给岳飞一个下马威，在王宫之外列了三千铁甲兵，刀枪林立杀气腾腾。可岳飞面不改色，昂首挺胸走进王宫，不卑不亢地拱手行礼。
高昌国王冷笑道：“宋使前来，莫非是为了被扣的商队？金国已经下了命令，谁敢卖给你们马匹，就是与大金为敌。我高昌小国，不敢得罪大金，只能委屈你们的商队了。”
岳飞哈哈大笑，厉声喝道：“陛下好糊涂！金国狼子野心，灭辽之后下一个就是你们西域！如今他们只是利用你们对付大宋，等大宋灭亡，他们转头就会踏平高昌！当年辽国是怎么对待西域的，陛下难道忘了吗？”
“我家苏帅率领西军，全歼西夏二十万大军，大破耶律大石十万辽兵，如今手握全国兵马勤王汴京。不出一年，金军必败！陛下若与大宋结盟，我们每年高价收购五千匹良马，开放边境榷场自由贸易，还派军队帮你们抵御金国。孰利孰弊，陛下三思！”
岳飞话音刚落，侍卫进来禀报：回鹘、于阗、龟兹等国的使者，已经在宫外等候，想要与大宋使者会面。原来西域各国早就受够了金国的横征暴敛，只是不敢带头反抗。如今见大宋使者到来，纷纷前来联络。
高昌国王见状，终于下定了决心。他当即下令放回大宋商队，废除与金国的禁马盟约，与大宋定下百年同盟。不仅每年向大宋提供三千匹良马，还派出二十名最好的西域马师，前往河套牧马监指导育种技术。
岳飞不辱使命，带着商队和两千匹西域良马返回河套。苏墨大喜过望，当即下令重赏岳飞和所有出使将士。有了西域良马和马师，第一批杂交马驹很快便出生了，个个身形矫健、耐力惊人，远超大宋之前的战马。
就在苏墨看着第一批马驹，心中充满希望之时，三封加急密报一前一后送到，瞬间让气氛凝重到了极点。
第一封来自汴京：李邦彦等主和派趁机弹劾苏墨“抗旨不遵、拖延勤王、意图割据西北”，徽宗本就耳根软，被他们轮番挑唆后已然震怒，下旨斥责苏墨，命他即刻放弃牧马监，率全部大军北上勤王，同时派谭稹为西北宣抚使，前来接管河套牧马监和西军兵权。
第二封来自前线：完颜宗望得知苏墨分兵河套，韩世忠只有三万先锋，当即下令全军加速进军，已经攻破相州，兵临黄河岸边。徽宗吓得魂飞魄散，又连下两道金牌，迟则以谋逆论处。
第三封来自皇城司暗哨：完颜阿骨打得知苏墨在河套培育战马的消息后，深知这是断了金国的根本优势。当即下令完颜娄室放弃伏击韩世忠，率领一万精锐铁骑绕路偷袭河套三大牧马监，烧毁所有马厩，杀死全部种马和马驹，彻底毁掉大宋的骑兵希望。更可怕的是，完颜娄室已经暗中联络了河套的西夏残余势力，准备三日后深夜里应外合，一举摧毁牧马监。
一边是朝廷的五道金牌催逼和谭稹夺权的阴谋，一边是黄河防线岌岌可危，还有金国铁骑即将偷袭的致命杀招。苏墨站在黄河岸边，望着草原上奔腾的马群，拳头攥得咯咯作响。他知道，这一次他不仅要保住汴京，更要保住这来之不易的战马根基——这是大宋未来百年抗金的唯一希望，绝不能有任何闪失。