上一回说到：西北全境平定，大宋疆域达建国以来顶峰；辽国一分为二，耶律大石建北辽据守燕云，天下三分之势初成。徽宗不听李纲苦谏，被张邦昌挑唆猜忌苏墨，执意联金灭辽，下旨命苏墨率十万西北精锐即刻北上伐辽。金夏早已秘密结盟，李乾顺蛰伏大漠，伺机夺回河套。
凉州城外，旌旗蔽日，号角震天。十万西军将士列阵待发，铁林军的双层冷锻钢甲在阳光下泛着森寒的光芒，刀枪如林，杀气冲天。苏墨一身银甲立于点将台，目光扫过麾下诸将，声如洪钟：“此次北上，名为伐辽，实为收燕云、防金国。我走之后，西北军政大权尽归吴璘！”
此言一出，帐内顿时起了一阵骚动。老将王贵忍不住出列道：“大帅，吴将军年仅二十六岁，虽骁勇善战，但从未独当一面。如今金夏虎视眈眈，西北乃国之根本，不如留韩将军镇守，更为稳妥。”不少将领纷纷点头附和，脸上满是担忧。
吴璘上前一步，单膝跪地，手中长枪重重顿地，发出“哐当”一声巨响，掷地有声：“末将愿立军令状！人在西北在，河套牧马监、灵州粮仓若有半分闪失，末将提头来见！”苏墨扶起他，沉声道：“我信你。留三万兵马给你，其中一千铁林军、两千党项骑兵。这是我临走前的密信，李乾顺贪而无谋，必会趁虚而入，照此行事，必能大破夏军。”
苏墨率大军北上的消息，当日就通过密探传到了大漠深处的西夏王庭。李乾顺猛地从王座上站起，眼中闪过狂喜的光芒。他蜷缩在大漠一年有余，手下只剩五万残兵，粮草军械早已耗尽。如今苏墨带走西北主力，正是他夺回河套、复兴西夏的天赐良机。金国使者更是在一旁煽风点火：“陛下，大金已在飞狐峪牵制宋军主力，只要您拿下河套，大金即刻册封您为西夏国王，共分大宋江山！”
李乾顺当即点齐五万大军，兵分两路：命心腹大将野利遇乞率一万精锐骑兵为先锋，星夜兼程渡过黄河，直扑银川牧马监；自己亲率四万主力随后跟进，目标是灵州粮仓。他拍着桌子狂笑道：“吴璘黄口小儿，怎是我的对手！三日拿下银川，十日踏平凉州！”
可他万万没想到，吴璘早已打开苏墨留下的密信，信中精准预言：“李乾顺必分兵两路，先锋必走黄河渡口，可半渡而击之。”吴璘在黄河沿线布下三十道斥候网，夏军刚一动身，消息就传到了灵州。他看着地图，嘴角勾起一抹冷笑：“李乾顺果然来了。既然他自投罗网，那就让他有来无回。”
野利遇乞率领的先锋一路畅通无阻，连破两个边境哨所，很快就抵达了黄河渡口。他见渡口空无一人，只有十几艘渡船随意停靠在岸边，不禁哈哈大笑：“吴璘果然无能，连黄河天险都不守！兄弟们，快渡河，银川牧马监的万匹战马都是我们的！”夏军士兵欢呼雀跃，争先恐后地登上渡船，丝毫没有察觉两岸芦苇丛中闪烁的寒光。
当夏军一半渡船驶入黄河中心时，吴璘手中令旗猛地挥下。刹那间，两岸芦苇丛中万箭齐发，密集的箭雨如同蝗虫般扑向渡船。夏军猝不及防，纷纷中箭落水，惨叫声响彻黄河。紧接着，数十架床弩同时发射，巨大的弩箭穿透船板，渡船一艘接一艘沉入水中，浑浊的黄河水被染成了血红色。
野利遇乞见势不妙，急忙下令撤退。可他刚调转船头，就被宋军的战船拦住了去路。吴璘一马当先，手持大刀直冲野利遇乞。两人大战不到八个回合，吴璘一刀劈断野利遇乞的长枪，反手一刀将其斩于马下。夏军先锋见主将战死，顿时溃不成军，纷纷弃械投降。不到一个时辰，一万夏军先锋全军覆没，无一人逃脱。
李乾顺率领的主力刚走到半路，就收到了先锋全军覆没的消息。他又惊又怒，咬牙切齿道：“吴璘小儿，竟敢杀我大将！我定要踏平灵州，将你碎尸万段！”手下众将纷纷劝道：“陛下，宋军早有防备，不如暂且退兵，日后再图后计。”可李乾顺已经被仇恨冲昏了头脑，厉声喝道：“退兵？我五万大军难道还怕他吴璘不成？继续进军，攻打银川牧马监！”
河套激战的消息传到汴京，朝堂瞬间炸开了锅。张邦昌第一个出列，厉声说道：“陛下！吴璘擅开边衅，激怒西夏，导致西北战火再起！如今苏墨大军远在河北，西北空虚，万一西夏联合金国南下，后果不堪设想！臣恳请陛下，即刻下旨斥责吴璘，派使者前往西夏议和，割让河西三州，每年给西夏岁币二十万两，以求息事宁人！”
谭稹立刻附和：“张相所言极是！吴璘年轻气盛，好大喜功，若不是他主动出击，西夏怎会来犯？不如将吴璘召回汴京问罪，另派大臣前往西北主持议和。”
李纲气得浑身发抖，出列反驳道：“张大人、谭大人简直是一派胡言！明明是李乾顺主动偷袭我大宋疆土，吴璘奋起反击，何罪之有？割地求和只会助长西夏的嚣张气焰，今日割三州，明日他们就要河西全境！臣恳请陛下，下旨嘉奖吴璘，命他乘胜追击，彻底剿灭李乾顺残余势力！”
中间派官员也议论纷纷，有人说道：“不如先议和稳住西夏，等我们收回燕云十六州后，再回头对付西夏不迟。”也有人说道：“吴璘刚刚大胜，士气正盛，此时议和太可惜了。”双方吵作一团，从清晨一直吵到中午，谁也说服不了谁。徽宗坐在龙椅上，眉头紧锁，犹豫不决。他既害怕西夏真的联合金国南下，又不甘心割让土地，迟迟拿不定主意。
就在朝堂争论不休之时，吴璘已经在银川牧马监布下了空城计。他下令打开城门，撤走大部分守军，只留下少数士兵在城内伪装。牧马监内，战马依旧悠闲地吃着草，看起来毫无防备。李乾顺率领四万大军赶到银川城外，看到城门大开，不禁大喜过望：“吴璘小儿果然是虚张声势！兄弟们，冲进去，抢战马，抢粮草！”
夏军士兵呐喊着冲进银川牧马监，可刚进去一半，城门突然“哐当”一声关上了。四周的围墙后面，瞬间出现了无数宋军士兵，手中的弓箭对准了下方的夏军。吴璘站在城楼上，厉声喝道：“李乾顺，你中我计了！还不快快投降！”
刹那间，无数火箭射向夏军，牧马监内早已洒满了火油，火箭一落，顿时燃起熊熊大火。夏军士兵被烧得哭爹喊娘，四处乱窜，自相践踏死者不计其数。李乾顺在亲卫的掩护下，拼死从后门突围，狼狈不堪地向灵州方向逃窜。
可他万万没想到，吴璘早已在灵州城外的黑风谷设下了最后的埋伏。当李乾顺带着两万残兵进入山谷时，两侧山坡上滚石擂木如雨而下，无数轰天雷在夏军阵中爆炸，火光冲天，震耳欲聋。铁林军从谷口冲杀出来，身披双层冷锻钢甲的骑兵如同一把尖刀，直插夏军中军。嵬名仁忠率领的党项骑兵则从后方包抄，喊杀声震天动地。
李乾顺见大势已去，带着数百亲卫拼死突围，他的弟弟李乾仁被吴璘生擒活捉。不到两个时辰，两万夏军残部全军覆没。这一战，西军斩杀夏军三万余人，俘虏一万余人，缴获粮草二十万石、军械无数。李乾顺仅带着数十名亲卫，狼狈不堪地逃回了大漠，连王冠都丢在了战场上。
灵州大捷的消息传遍西北，百姓们纷纷走上街头，燃放鞭炮庆祝。党项各部更是欢欣鼓舞，他们早就受够了李乾顺的残暴统治。吴璘下令，打开灵州粮仓赈济灾民，每户发放五石粮食，同时派兵清剿大漠中的西夏残余势力。可就在此时，密探传来了一个惊人的消息：完颜宗翰得知李乾顺战败的消息后，当即改变进军路线，亲率八万大军从云中府出发，直扑太原府，准备趁虚攻打大宋河北防线。
太原急报八百里加急送到了苏墨的涿州大营。苏墨拿着急报，脸色凝重如铁。他刚刚率军攻克涿州，正准备攻打燕京，没想到完颜宗翰突然南下，太原外围的三个军堡已经被攻破，太原城危在旦夕。
更让他心惊的是，徽宗在张邦昌的挑唆下，竟然下旨斥责吴璘“贪功冒进，挑起边衅”，命他即刻停止追击李乾顺，派使者前往西夏议和。同时，张邦昌还在朝中散布谣言，说苏墨“拥兵自重，故意拖延伐辽进度，意图割据河北”。徽宗本就对苏墨心存猜忌，接连下了三道金牌，催促苏墨火速攻打燕京，否则以抗旨论处。
一边是完颜宗翰八万大军兵临太原，河北防线岌岌可危；一边是徽宗的三道金牌催逼，还有张邦昌在朝中处处掣肘；更有李乾顺在大漠苟延残喘，随时可能卷土重来。苏墨站在涿州城头，望着南方的天空，手指紧紧攥成了拳头，指节捏得发白。他知道，一场决定大宋国运的终极抉择，已经摆在了他的面前。一旦走错一步，大宋就将万劫不复。