上一回说到：党项二十七部举族归附，汉夏融合共守河山；不料张邦昌暗中散布谣言挑起夏州内乱，更勾结金国与吐蕃，约定三面夹击西北。苏墨星夜兼程赶回凉州，一场决定西北命运的生死大战一触即发。
凉州城外，苏墨勒马而立，望着前来迎接的嵬名仁忠和数万党项百姓，心中百感交集。张邦昌派来的十二名奸细本已煽动三个部落两千余牧民聚集闹事，扬言要“驱逐汉人，恢复西夏”，却没想到党项百姓早已心向大宋。不等苏墨下令，嵬名仁忠就率领三千党项骑兵，配合当地百姓，一夜之间将所有奸细一网打尽。
“大帅！”嵬名仁忠翻身下马，单膝跪地，手中捧着奸细的供词，“末将幸不辱命，已将所有奸细全部抓获，首恶七人已被当众处决，被裹挟的百姓全部安抚妥当，夏州安定如初！”
苏墨连忙扶起他，沉声道：“辛苦你了。汉夏一家，不分彼此，守护这片土地，是我们共同的责任。”
苏墨当即下令，打开官仓赈济夏州灾民，每户发放三石粮食、一匹布。夏州百姓们纷纷走上街头，焚香叩拜，高呼“苏将军万岁”。这一战没有刀光剑影，却彻底奠定了汉夏融合的根基，让党项百姓真正认同了大宋的统治。
可就在夏州平定的当天，八百里加急斥候飞马冲进凉州，带来了一个惊人的消息：吐蕃大将结赞率领十万先锋，已经越过祁连山，攻破了肃州外围的两个军堡，烧杀抢掠无恶不作。吐蕃赞普放言，要踏平凉州，夺回河西走廊，恢复吐蕃帝国的荣光。
苏墨当即命岳飞率三千铁林军和五千党项骑兵，星夜驰援肃州。岳飞深知吐蕃骑兵机动性强但军纪涣散，正面硬拼伤亡太大，于是决定利用祁连山的地形优势，打一场歼灭战。他选中了黑河谷地作为战场，这里两侧山势陡峭，只有一条狭窄的通道，是伏击的绝佳地点。
次日清晨，结赞率领十万吐蕃大军浩浩荡荡地进入了黑河谷地。他见谷中寂静无人，不禁哈哈大笑：“宋军果然都是胆小鬼，听说我吐蕃大军来了，早就吓得望风而逃了！”话音刚落，两侧山坡上突然鼓声大作，滚石擂木如雨而下，无数火箭射向谷中的吐蕃军队。
吐蕃大军猝不及防，瞬间乱作一团。岳飞率领铁林军从谷口冲杀出来，身披双层冷锻钢甲的骑兵如同一把尖刀，直插吐蕃中军。铁林军手中的七尺陌刀上下翻飞，吐蕃骑兵的皮甲如同纸糊一般，被砍得人仰马翻。党项骑兵则从两侧包抄，喊杀声震天动地。
结赞见大势已去，想要率军突围，却被岳飞拦住去路。两人大战二十回合，岳飞一枪挑飞结赞的大刀，反手一枪刺穿了他的胸膛。十万吐蕃大军群龙无首，纷纷弃械投降。这一战，西军斩杀吐蕃三万余人，俘虏五万余人，缴获牛羊二十多万头、粮草无数，彻底粉碎了吐蕃东进的野心。
祁连山大捷的消息传到金国上京，完颜阿骨打又惊又怒。他原本以为吐蕃大军能牵制住苏墨的主力，自己可以趁机南下攻打汴京。没想到吐蕃十万大军竟然如此不堪一击。他当即下令，命完颜宗翰放弃攻打孟津的计划，转而率领八万大军西进，同时派使者联络辽国残余势力，想要共同夹击大宋。
就在苏墨准备率军回防河西之时，斥候传来消息：西夏末代皇帝李乾顺的侄子嵬名乾，趁着西军主力在肃州作战，纠集了三万残余势力，攻占了贺兰山的三个要塞，并且派人联络完颜宗翰，约定里应外合攻打凉州。
苏墨冷笑一声：“跳梁小丑，也敢螳臂当车！”他当即亲率两万大军，直奔贺兰山。嵬名乾自以为占据了险要地形，固若金汤，却没想到苏墨早已摸清了贺兰山的所有小路。苏墨命韩世忠率五千人正面佯攻，吸引敌军主力，自己则亲率一万铁林军，从后山的悬崖峭壁攀爬而上，绕到了敌军的后方。
当铁林军突然出现在敌军大营后方时，西夏残余势力顿时乱作一团。他们怎么也没想到，宋军竟然能从悬崖上爬上来。苏墨一马当先，杀入敌阵，手中长枪所过之处，无人能挡。韩世忠也趁机率军从正面发起猛攻，两面夹击之下，三万西夏残余势力全军覆没。嵬名乾被苏墨生擒，押回凉州斩首示众。
贺兰山一战，彻底肃清了西夏所有的残余势力。至此，从河套平原到河西走廊，从贺兰山到祁连山，西北万里疆土全部纳入大宋版图。大宋的疆域达到了建国以来的顶峰，比真宗时期扩大了近三分之一。丝绸之路重新畅通无阻，西域各国的商队络绎不绝地来到凉州、甘州等地，用香料、珠宝换取大宋的茶叶、丝绸和瓷器。河西大地呈现出一派欣欣向荣的景象。
就在西北定鼎，军民欢庆胜利之时，北方传来了一个震惊天下的消息：辽国发生了分裂。原来完颜阿骨打率领金军主力攻打辽国中京，辽天祚帝耶律延禧兵败，率领残部逃往夹山。辽国宗室耶律大石不愿意跟随耶律延禧逃亡，在燕京拥立耶律淳为帝，建立北辽政权，自称兵马大元帅，统领辽国残余的十万大军，坚守燕云十六州。
耶律大石建立北辽的消息，瞬间改变了天下的格局。原本辽金两国的战争，变成了辽、金、宋三方鼎立的局面。耶律大石雄才大略，他整顿军纪，招募兵马，很快就将北辽的军队扩充到了十五万。他依托燕云十六州的险要地形，多次击退金军的进攻，牢牢守住了辽国的最后一片疆土。
辽天祚帝在夹山得知耶律大石自立为帝，勃然大怒，当即率领五千残部前往燕京，想要讨伐耶律大石。结果双方在居庸关展开大战，辽天祚帝大败而归，只剩下一千多人逃回夹山。从此，辽国彻底一分为二：北辽占据燕云十六州，由耶律大石掌控；辽天祚帝则盘踞在夹山一带，苟延残喘。
天下局势瞬间变得错综复杂。金国虽然实力最强，但同时面临着北辽和大宋的威胁，不敢轻易南下。北辽夹在金宋之间，处境艰难，急需寻找盟友。而大宋则占据了西北和中原，实力大增，成为了左右天下局势的关键力量。
为了争取大宋的支持，耶律大石和完颜阿骨打几乎同时派使者来到了汴京。北辽使者表示，愿意向大宋称臣纳贡，并且将燕云十六州全部归还大宋，只求大宋与北辽结盟，共同对抗金国。而金国使者则表示，愿意与大宋继续履行海上之盟，只要大宋出兵攻打北辽，灭辽之后，不仅将燕云十六州归还大宋，还将辽国的西京大同府也割让给大宋。
面对辽金两国的使者，汴京朝堂再次爆发了有史以来最激烈的争论。李纲、宗泽等主战派大臣认为，这是收回燕云十六州的最佳时机，应该与北辽结盟，共同对抗金国。
李纲跪在紫宸殿上，声泪俱下地说道：“陛下！金国狼子野心，灭辽之后必然会南下攻宋。北辽是大宋北方的最后一道屏障，唇亡齿寒，辽亡则宋危！如今耶律大石愿意归还燕云十六州，我们正好可以借此机会，与北辽联手，形成三足鼎立之势，保障大宋的安全！”
而张邦昌、谭稹等主和派大臣则认为，金国实力强大，不可与之抗衡。应该继续履行海上之盟，与金国联手灭掉北辽，这样既能收回燕云十六州，又能避免与金国为敌。
谭稹出列附和道：“李大人太过迂腐！北辽已是冢中枯骨，迟早会被金国所灭。我们与其帮助一个即将灭亡的国家，不如与金国结盟，坐收渔翁之利。更何况，金国已经答应将大同府也割让给我们，这样我们就能收回整个燕云地区，建立不世之功！”
中间派官员也议论纷纷，有人支持联辽，有人支持联金，还有人提出“坐山观虎斗，等两败俱伤再出手”。双方吵作一团，从清晨一直吵到中午，谁也说服不了谁。徽宗坐在龙椅上，眉头紧锁，犹豫不决。他既想收回燕云十六州，建立超越祖宗的功绩，又害怕金国的强大，担心与金国开战会引火烧身。
就在徽宗犹豫不决之时，张邦昌突然上前一步，阴恻恻地说道：“陛下，您忘了苏墨在西北拥兵自重的事了吗？若是与北辽结盟，苏墨必然会借机扩充自己的势力，到时候尾大不掉，后果不堪设想。当年狄青将军就是因为功高震主，最终郁郁而终啊！而与金国结盟，我们可以命苏墨率西北精锐北上伐辽，让他和北辽互相消耗，这样既能收回燕云，又能削弱苏墨的实力，一举两得啊！”
这句话正好戳中了徽宗心中最深的隐忧。他本就对苏墨功高震主心存猜忌，听了张邦昌的话，当即下定了决心。他猛地一拍御案，厉声喝道：“朕意已决！拒绝北辽的结盟请求，继续与金国结盟！传朕旨意，命苏墨率领十万西北精锐，即刻北上攻打北辽的燕云十六州！”
消息传到凉州，苏墨拿着圣旨，手指紧紧攥成了拳头，指节捏得发白。他比任何人都清楚，这是一个致命的错误。北辽是大宋北方的最后一道屏障，若是北辽灭亡，金国就会毫无顾忌地南下攻宋。可徽宗的圣旨已下，若是抗旨不遵，必然会被张邦昌等人扣上谋逆的罪名。
更让苏墨心惊的是，密探同时传来了一个更可怕的消息：完颜阿骨打早已暗中联络了逃入大漠的李乾顺，册封他为西夏国王，约定共同出兵夹击大宋。金国攻打河北，西夏攻打河套，南北夹击，一举灭亡大宋。完颜宗翰的八万大军已经悄悄向太原方向移动，李乾顺也在大漠集结了三万残兵，随时准备南下。
一边是昏庸的朝廷和必败的北伐，一边是虎视眈眈的金国和蠢蠢欲动的西夏。苏墨站在凉州城头，望着北方的天空，眼中满是悲愤和无奈。他知道，一场决定大宋国运的终极抉择，再次摆在了他的面前。一旦走错一步，大宋就将万劫不复。