上一回说到：苏墨力劝朝廷拒绝册封高永昌，避免过早卷入辽金混战；不料高永昌两月败亡，完颜阿骨打借大宋私通叛将之名撕毁海上之盟，下令完颜宗翰放弃燕京，率八万主力绕飞狐峪直扑孟津渡口。汴京朝堂仍沉浸在平定李邦彦之乱的喜悦中，对迫在眉睫的灭国危机毫无察觉。
河套平原的清晨，朝阳洒在一望无际的草原上，数千匹棕黑相间的杂交“河套马”正在黄河边饮水嘶鸣。苏墨一身劲装站在高坡上，指尖轻抚着身边战马的鬃毛，眼底满是欣慰。他身后的韩世忠、岳飞等人，个个难掩激动之色。
大宋建国一百六十余年，历代皇帝耗尽国库，始终未能组建一支万人以上的重甲骑兵。燕云十六州的丢失，让大宋失去了天然的牧马基地，只能靠茶马互市从吐蕃、回鹘手中换取劣马，骑兵战力远不如辽金。如今这个困扰大宋百年的死结，终于在苏墨手中解开。
“大帅！”牧马监丞翻身下马，单膝跪地，声音带着抑制不住的颤抖，“三大牧马监现存成年战马一万三千七百匹，半岁马驹九千二百匹！按照这个速度，明年此时可凑齐三万铁骑用马，三年之内，必能培育出十万匹精锐战马！”
帐内诸将闻言，纷纷喜形于色。韩世忠一拍大腿，兴奋道：“太好了！有了这些战马，我们再也不用靠步兵硬抗女真铁浮屠了！他日北上，定要让女真人尝尝我们大宋铁骑的厉害！”
可就在众人欢欣鼓舞之时，刘锜却皱紧眉头，递上一封汴京来的文书，脸色铁青：“大帅，太仆寺又来催了。他们说河套牧马监是朝廷产业，要求我们即刻将所有战马移交太仆寺统一调配，还要派五百名官员前来接管牧马监。李邦彦余党更是在朝中煽风点火，说您私建牧马监，意图拥兵自重，割据西北。”
帐内瞬间炸开了锅。王贵怒喝道：“朝廷一分钱没出，一粒粮没给，现在看到有了战马，就想来摘桃子？门都没有！”也有将领面露难色：“可太仆寺毕竟是朝廷机构，若是公然抗命，恐怕会给他们留下口实，到时候陛下怪罪下来，得不偿失啊。”
苏墨接过文书，扫了一眼便随手扔在桌上，冷笑道：“摘桃子？做梦！这些战马是数万河西百姓和将士用血汗换来的，不是给那些奸佞邀功的资本！传令下去，三大牧马监所有兵马、物资一律不准动。朝廷派来的官员，全部挡在凉州城外，不许踏入河套一步！谁敢擅闯，以奸细论处！”
解决了战马的问题，苏墨立刻着手组建重甲骑兵。女真铁浮屠之所以所向披靡，靠的就是全身双层冷锻钢甲，五十步外神臂弓不能穿。苏墨下定决心，要打造一支比铁浮屠更强大的重甲骑兵，专门克制女真铁骑。
他下令从西军退役老兵中挑选三千名身强力壮、经验丰富的士兵，作为第一批兵员。同时，拿出自己全部的私产——共计白银一百八十万两，加上茶马互市三个月的利润九十万两，全部投入到甲胄打造中。
“大帅不可！”岳飞连忙上前劝阻，眼眶泛红，“您的私产早就变卖得差不多了，这是您留给老夫人和家眷的最后一点积蓄！老夫人年事已高，若是日后有个三长两短，连看病的钱都没有！打造甲胄耗资巨大，不如我们再向朝廷申请一些经费。”
苏墨摇了摇头，语气坚定：“朝廷靠不住。与其看那些奸佞的脸色，不如自己动手。只要能打造出一支能打败铁浮屠的骑兵，就算倾家荡产，我也心甘情愿。我苏墨一人的家事，比起大宋的江山社稷，比起千万百姓的性命，又算得了什么？”
帐内将领立刻分成两派：一派支持苏墨，认为军情紧急，不能指望朝廷；另一派则担心此举会进一步激化与朝廷的矛盾，给李邦彦余党留下口实。吴璘沉声道：“大帅，我们可以先拿出一半私产，剩下的从河西军饷中挪用一部分。若是全部动用私产，日后家眷生计都成问题，将士们也会寒心啊。”
苏墨摆了摆手，斩钉截铁：“不必多言。我意已决。传令凉州冶铁坊，即日起停止所有民用铁器打造，全力生产冷锻钢甲。三个月内，必须造出三千副双层钢甲！违令者，斩！”
可甲胄打造刚启动，就遇到了致命瓶颈。冷锻钢甲的制作工艺极为复杂，整个大宋掌握这项技术的工匠不足八十人。凉州冶铁坊每月最多只能打造四十副甲胄，按照这个速度，三千副甲胄需要整整六年。更让人心急的是，金国细作得知了苏墨打造重甲骑兵的消息，深夜潜入冶铁坊，放火烧毁了四个锻造炉，杀死了七名工匠，刚刚打造好的十五副甲胄也化为灰烬。
苏墨赶到冶铁坊时，看着满地的灰烬和工匠们的尸体，拳头紧紧攥成了拳头，指节捏得发白。他咬着牙说道：“完颜阿骨打，你以为烧了我的锻造炉，就能阻止我打造铁林军吗？做梦！我就是用手敲，也要敲出三千副钢甲！”
就在苏墨一筹莫展之时，一名亲兵匆匆跑来报告：“大帅，外面有一个叫沈明的人，带着二十名工匠求见，说他有办法解决冷锻钢甲的问题。”
苏墨大喜过望，连忙亲自出门迎接。沈明是沈括之孙，自幼随祖父研究冶铁技术，因不满朝廷腐败，隐居在祁连山深处。他得知苏墨为了抗金倾家荡产打造甲胄，深受感动，特意带着自己改良的冷锻技术前来相助。
沈明对传统冷锻工艺进行了三项颠覆性改进：一是发明了水力锻锤，利用黄河水流的力量带动锻锤，将锻造效率提高了八倍；二是创造了分层叠锻法，将多层薄钢片叠在一起反复锻打，让钢甲的硬度提升一倍，重量却减轻了三分之一；三是设计了模块化甲片，将钢甲分成数十个小块，分别打造后再组装，组装时间缩短了三分之二。
经过改进后，冶铁坊的产能一下子提高了十倍，每月能打造四百副甲胄。而且新打造的钢甲，能在三十步外挡住神臂弓的射击，防护能力远超女真铁浮屠的甲胄。沈明还根据苏墨的建议，设计出了七尺加长陌刀和三十斤破甲重斧，一刀就能劈开女真的双层钢甲。
苏墨看着新打造的钢甲，激动地握住沈明的手：“沈先生，你真是大宋的救星啊！有了这项技术，我大宋再也不用怕女真的铁浮屠了！”
甲胄的问题解决了，可士兵的选拔却引发了更大的争议。苏墨定下的选拔标准极为严苛：能举起三百五十斤巨石，能开三石五斗硬弓，能身披五十斤重甲骑马奔驰一百二十里。第一批报名的一万两千名士兵中，最终只有七百六十人通过了选拔。
不少被淘汰的士兵心生不满，再加上谭稹安插在军中的奸细暗中煽动，竟然在军营中聚众闹事，要求降低选拔标准，甚至扬言要哗变，联名上书朝廷告苏墨“虐待士兵”。
得知军营哗变的消息，苏墨立刻带着五百亲卫赶到现场。闹事的士兵看到苏墨来了，不仅没有收敛，反而更加嚣张，纷纷挥舞着兵器大喊大叫。为首的三个奸细更是拔出刀，想要趁机刺杀苏墨。
苏墨眼神一冷，厉声喝道：“胆敢哗变者，杀无赦！”话音刚落，亲卫们立刻冲了上去，刀光闪过，为首的三个奸细瞬间人头落地。
苏墨指着地上的尸体，对着闹事的士兵说道：“我组建这支骑兵，是为了杀金兵，保家卫国，不是养一群废物！你们以为穿上重甲就能当铁林军吗？铁林军的每一个士兵，都是从死人堆里爬出来的好汉！达不到标准的，一律淘汰，谁敢再闹事，这就是下场！”
闹事的士兵吓得魂飞魄散，纷纷跪地求饶。苏墨没有追究他们的责任，只是将他们全部遣返回原部队。随后，他亲自参与到铁林军的训练中，和士兵们一起身披重甲骑马奔驰，一起练习陌刀和重斧的用法。士兵们看到苏墨以身作则，个个深受感动，训练更加刻苦。
三个月后，三千副冷锻钢甲全部打造完成。苏墨为这支重甲骑兵命名为“铁林军”，取“铁壁如山，林不可摧”之意。铁林军士兵人人身披双层冷锻钢甲，头戴全覆盖式铁盔，脸覆狰狞面具，坐骑也披着重甲，手持七尺陌刀和破甲重斧，远远望去，就像一群移动的钢铁巨兽。
在第一次全军演练中，铁林军展现出了惊人的战斗力。他们排成密集的方阵，向着由六千步兵组成的模拟金军阵型发起冲锋。马蹄踏过之处，大地微微颤抖，密集的陌刀方阵如同一堵移动的钢铁城墙，所过之处，木桩被拦腰斩断，草人被劈成碎片。仅仅一个冲锋，就将六千步兵的阵型冲得七零八落。
岳飞看着眼前的铁林军，激动得声音都在发抖：“大帅！有了这支铁林军，就算是完颜宗翰的一万铁浮屠来了，我们也能将他们碾成齑粉！”
铁林军成军的消息很快传遍了西北，也传到了金国上京。完颜阿骨打得知后，又惊又怒。他深知重甲骑兵的厉害，若是让苏墨的铁林军发展壮大，金国南下的计划必将彻底破产。当即，完颜阿骨打下令，命完颜娄室率领一万两千精锐骑兵，其中包括两千最精锐的铁浮屠，星夜兼程赶往河套，偷袭三大牧马监，烧毁所有马厩和甲胄，彻底毁掉大宋的骑兵希望。
就在铁林军举行成军大典的当天夜里，一名浑身是血的斥候飞马冲进了凉州城，滚落下马嘶声喊道：“大帅！不好了！完颜娄室率领一万两千骑兵，已经突破了边境防线，距离银川牧马监只有三十里了！他们带了两千铁浮屠，扬言要踏平三大牧马监，杀光所有西军！”
更让人心惊的是，斥候带来了一个更绝望的消息：谭稹得知完颜娄室偷袭河套的消息后，不仅没有派兵增援，反而下令河北沿线的所有宋军全部撤回黄河以南，关闭所有渡口，不许一兵一卒渡河支援西北。他还在朝中上书，说苏墨故意引金军入境，想要借机扩充自己的势力，要求徽宗立刻下旨罢免苏墨的兵权，派钦差前来西北督战。
此时，银川牧马监只有两千守军，铁林军刚刚成军，还没有经过实战检验。完颜娄室的一万两千大军，加上两千身经百战的铁浮屠，实力远超西军。一边是来势汹汹的金国铁骑，一边是朝廷的背后捅刀，苏墨和他刚刚组建的铁林军，面临着第一次生死考验。