上一回说到：苏墨灵州大捷后遭徽宗下旨班师，辽国十万大军陈兵边境施压，白时中余党在归途设伏刺杀，辽夏即将达成同盟，大宋陷入两面作战的绝境。
灵州城外子午谷，黄沙漫天。三百黑衣死士手持淬毒弯刀，从两侧山林呼啸而出，为首的白时中侄子白时彦狞笑着挥刀：“苏墨小儿！今日便是你的死期！”毒箭如蝗般射向苏墨的马车，车厢瞬间被射成了刺猬。
可下一秒，马车轰然炸裂，苏墨一身银甲从烟尘中跃出，佩刀出鞘寒光一闪，最前排的十名死士瞬间人头落地。两侧山坡早已埋伏好的五百西军精锐同时杀出，弓弩齐发，箭雨精准覆盖刺客阵型。苏墨策马直冲白时彦，只一个回合就挑飞他的弯刀，一脚将他踹进泥里：“白时彦！你勾结外敌刺杀朝廷命官，今日就是你们余党的末日！”
不到一刻钟，三百死士尽数被歼。苏墨从白时彦怀中搜出白时中余党与辽国使者的往来密信、沿途七州府接应刺杀的手令，甚至还有余党答应割让河西三州给辽国的血书。这些铁证，足以让盘踞朝堂二十年的白氏残余势力万劫不复。
苏墨没有停留，带着铁证和被俘的白时彦，换快马星夜兼程赶往汴京。三日后凌晨，当他抵达汴京城外时，种师道早已带着数十名西军旧部在城门口冒雨等候。老将军一把抓住苏墨的手，指节因用力泛白：“墨儿，你可算回来了！朝堂已经变天了！赵挺之昨夜被陛下特赦，正联合后宫和宦官，今日早朝就要逼陛下割灵州议和！”
种师道压低声音：“辽国使者萧德恭昨日已入宫，扬言三日内不撤军还地，就率十万铁骑南下。邓洵武余党趁机煽风，说都是你擅自用兵才引来战祸。陛下被说得心神不宁，已经动了割地的心思！更要命的是，他们已经说服陛下，要派童师敏为西北监军，夺你的兵权！
紫宸殿早朝钟声刚落，御史中丞赵挺之就第一个出列跪倒，声音尖利刺耳：“陛下！苏墨抗旨不遵，迟迟不肯班师，拥兵自重之心昭然若揭！如今辽国十万大军压境，都是他惹出来的祸事！请陛下立刻将苏墨打入天牢，削去所有官职，割让灵州与辽国议和，以平息两国战火！”
话音未落，二十余名主和派官员齐刷刷跪倒一片，额头砸在青石板上砰砰作响：“请陛下明断！割地议和，保大宋江山！”赵挺之捋着胡须假惺惺道：“陛下，老臣也是为了江山社稷。苏墨年轻气盛好大喜功，不顾国家安危擅自开战。如今辽国势大，唯有割地求和才是上策。若是惹怒辽国，辽夏联手南下，汴京危矣！”
宋徽宗坐在龙椅上，指尖死死攥着龙椅扶手，脸色阴沉不定。他看着跪在地上的主和派，又瞥了一眼空着的武将班列首位，心里的天平渐渐倾斜。他最怕的从来不是辽国，而是苏墨手握十万西军重兵，收复灵州后威望如日中天，连种师道都对他言听计从。若是真让他灭了西夏，届时功高震主，恐怕再也无人能制。
就在徽宗准备开口同意议和的瞬间，殿外突然传来一声朗喝：“臣苏墨，奉旨回京！有辽国通敌密信，呈奏陛下！”苏墨一身朝服，手持牙牌大步走进紫宸殿，腰间还悬着那柄斩过西夏大将的佩刀，满身边关的风霜与杀气，瞬间压过了满朝的喧嚣。
苏墨无视满朝震惊的目光，从袖中掏出一叠密信高高举过头顶：“陛下！赵御史说臣擅自用兵引来辽国之祸，可事实恰恰相反！辽国根本无意出兵！这是臣截获的辽国与西夏的密信，信中写得明明白白，辽国皇太叔耶律和鲁斡已在南京起兵谋反，辽主自顾不暇，根本无力南下！”
内侍将密信呈到龙案上，徽宗展开一看，脸色瞬间变了。苏墨又拿出白时彦的供词和血书，厉声喝道：“赵挺之！你勾结辽国使者，刺杀朝廷命官，答应割让三州给辽国换取支持，还有脸在这里说议和？这是白时彦的供词，还有你与萧德恭的亲笔血书，你还有什么话可说？”
有官员跳出来质疑：“苏墨！你私截密信，伪造证据，分明是想构陷忠良！”苏墨冷笑一声，扔出沿途州府的接应手令：“这是七州知州的亲笔手令，上面的印鉴做不了假！你们为了一己私利，不惜出卖国土，还有脸说忠良？”
赵挺之瞬间面如死灰，“噗通”一声瘫倒在地。其余主和派官员也吓得浑身发抖，不敢再说话。苏墨步步紧逼，字字如刀：“你们口口声声说为了大宋江山，实则为了一己私利，勾结外敌出卖国家！割让灵州只会让辽国得寸进尺，今日割灵州，明日割陕西，后日就会割中原！到时候，你们就是大宋的千古罪人！”
一番话掷地有声，怼得主和派哑口无言。文彦博、范纯仁等三朝老臣纷纷出列躬身奏道：“陛下！苏将军所言句句属实！辽国虚张声势不足为惧！赵挺之通敌卖国罪该万死！请陛下明断，严惩奸佞，支持苏将军继续伐夏！”
徽宗看着龙案上的铁证，又看了看义愤填膺的忠臣，心里的怒火瞬间压过了猜忌。他猛地一拍龙椅扶手，厉声喝道：“来人！将赵挺之打入天牢，严加审讯！所有勾结辽国的官员，一律革职查办！”禁军立刻上前，将瘫软在地的赵挺之拖了出去。可徽宗看向苏墨的眼神里，却依旧藏着一丝不易察觉的戒备。
徽宗压下怒火，转头看向苏墨，语气缓和了许多：“苏爱卿，既然辽国不会出兵，那你觉得，接下来我们该如何应对西夏？”苏墨躬身一揖，朗声道：“陛下！如今正是灭夏的最佳时机！西夏经灵州一战元气大伤，国内粮草耗尽军心涣散。臣有三步走战略，可保三年之内灭夏，收复河西走廊！”
“第一步，联吐蕃。董毡与西夏有世仇，臣已派使者与董毡结盟，约定灭夏后将河西盐池划归吐蕃。如今吐蕃三万铁骑已在青唐集结，随时可以出兵，切断西夏的西南退路。”
“第二步，压辽国。臣已派人联络女真完颜部，他们对辽国的压迫早已不满，愿意与大宋结盟南北夹击辽国。这是女真部落的结盟信，只要我们摆出强硬姿态，辽国必然不敢轻举妄动，只能坐视西夏灭亡。”
“第三步，灭西夏。臣将兵分三路：中路军从灵州直取兴庆府，由臣亲自统领；西路军从熙河切断河西走廊，由吴玠统领；东路军从鄜延牵制东部兵力，由种师道统领。三路合围，坚壁清野，不出一年，兴庆府必破！”
苏墨的声音铿锵有力，每一步都分析得头头是道，从兵力部署到后勤补给，从外交联盟到战术安排，无一不精。满朝文武听得目瞪口呆，连徽宗都忍不住连连点头。
可就在这时，辽国使者萧德恭突然冲进紫宸殿，指着苏墨厉声怒吼：“苏墨！你竟敢挑拨我大辽与西夏的关系！我大辽皇帝已下旨，三日内大宋不撤军还地，十万铁骑立刻南下！”他故意撞翻身边内侍的茶杯，茶水溅了一地，傲慢至极：“若是惹恼了我大辽，踏平汴京，鸡犬不留！”
苏墨冷笑一声，从袖中掏出另一封密信扔在萧德恭面前：“萧德恭！你还是先回去看看你们国内的情况吧！耶律和鲁斡已经攻占了南京三道，你的皇帝陛下正急着调兵回援呢！还有，这是女真完颜部给大宋的结盟信，你们要是敢南下，我们就和女真一起，直取你们的上京临潢府！”
萧德恭捡起密信一看，瞬间脸色惨白，冷汗顺着额角往下淌。他没想到辽国的内乱和女真的动向，苏墨竟然全都了如指掌。他再也不敢嚣张，灰溜溜地说了一句“我要回国禀明皇帝陛下”，就转身狼狈地跑出了紫宸殿。
看着辽国使者落荒而逃的背影，满朝文武爆发出震天的欢呼。宋徽宗龙颜大悦，猛地站起身高声道：“好！好一个三步走战略！苏爱卿果然是朕的栋梁之臣！朕今日就下旨，封你为西北宣抚使，全权总领秦凤、熙河、鄜延三路边事，所有文武官员皆归你节制，有先斩后奏之权！”
“朕再给你调派二十万禁军，五百万两白银，一百万石粮草，供你伐夏之用！三年之内，朕要看到西夏的降表，摆在朕的龙案上！”苏墨单膝跪地，高声道：“臣谢陛下隆恩！臣定当鞠躬尽瘁，死而后已，不灭西夏，誓不还朝！”
早朝结束后，苏墨跟着徽宗来到御书房商议具体事宜。徽宗看似信任，却暗中下了一道密旨：派太监童师敏为西北监军，名为协助，实则监视苏墨的一举一动。这道密旨，连种师道都被蒙在鼓里。
就在苏墨准备告退的时候，一名内侍连滚带爬冲进御书房，脸色惨白如纸：“陛下！苏将军！不好了！西夏国主李乾顺派出的五百死士，已经潜入了汴京！他们不仅要刺杀苏将军，还要在皇宫下毒，谋害陛下！目前汴河上游的水源已经被投毒，已有数百名百姓中毒身亡！开封府正在全力搜捕，但还有不少死士下落不明！”
“还有！雁门关八百里加急！辽国南京留守耶律仁先不顾国内内乱，亲率五万铁骑偷袭雁门关！外城已被攻破，守将折可适战死，副将折可求身负重伤，带着三千残兵死守内城，最多只能撑三日！耶律仁先扬言，三日之内必踏平雁门关，直取汴京！”
苏墨接过急报，手指紧紧攥成了拳头。他没想到，李乾顺和耶律仁先竟然如此孤注一掷。汴京的毒杀和雁门关的偷袭同时发动，就是要打他一个措手不及。一旦雁门关失守，辽国铁骑就会长驱直入，中原震动，他的灭夏大计也将彻底泡汤。
更让人心惊的是，皇城司刚刚传来密报：白时中残余势力已经和西夏死士勾结，准备在苏墨离京后发动政变，拥立郓王赵楷为帝。窗外的天色渐渐暗了下来，一场针对他和大宋的生死危机，已经悄然降临。