上一回说到：苏墨率军围攻灵州三月，断其粮道，西夏梁王李察哥率三万援军星夜驰援，灵州城破只在旦夕之间；汴京朝堂暗流涌动，宰相白时中余党暗中联络辽国，欲借外力扳倒苏墨，夺取西北兵权。
灵州城外的黄河渡口，浊浪滔天。时值七月汛期，黄河水势暴涨，苏墨一身染血的玄甲立在高坡之上，手中令旗猛地挥下。早已挖好的三条三丈宽引水渠同时开闸，咆哮的黄河水如万马奔腾，卷着泥沙朝着西夏援军的大营直冲而去。
为了这一天，苏墨早已命士兵秘密挖渠半月，引黄河支流改道。西夏梁王李察哥骄横轻敌，认为宋军久攻灵州已是强弩之末，竟将大营扎在了黄河故道的低洼处。此时他还在帐中饮酒庆功，等着次日和灵州守军内外夹击破围，甚至已经写好了向李乾顺报捷的奏折。
突然听到震天的水声，李察哥冲出帐外，只见一片汪洋席卷而来，士兵们在洪水里挣扎哀嚎，粮草、军械被卷得无影无踪。三万援军瞬间溃不成军，淹死、踩死者过半，活着的也丢了兵器，成了待宰的羔羊。
苏墨一挥手，早已埋伏在两侧高地的五千西军铁骑呼啸而出，对着溃逃的西夏兵展开屠杀。李察哥带着数百亲卫拼死突围，却被苏墨一箭射穿肩膀，狼狈逃回兴庆府。不到一个时辰，三万西夏援军全军覆没，无一人漏网。
次日清晨，苏墨率军猛攻灵州城。城内守军早已断粮七日，连守城的力气都没有。西军架起云梯，不到半个时辰就攻破城门，斩杀西夏灵州守将，收复了这座沦陷二十年的西北重镇。
灵州城头，大宋的龙旗再次高高飘扬。苏墨下令打开府库，将粮食全部分给城中百姓。百姓们跪在路边，对着苏墨叩首泣不成声：“多谢苏将军！我们终于不用再受西夏人的欺负了！”全军爆发出震天的欢呼，声浪传遍了整个河套平原。
灵州大捷的八百里加急军报，六日后送到了汴京紫宸殿。可满朝文武非但没有欢庆，反而陷入了诡异的沉默。宋徽宗拿着军报，脸上没有半分喜色，指尖死死攥着奏折，眼底的疑云翻涌不休。
就在军报送到的前一夜，御史中丞邓洵武——宰相白时中的核心党羽，已经带着数十名官员联名上奏，弹劾苏墨三大罪状：其一，拥兵自重，擅自调动秦凤、熙河两路兵马，不经枢密院批准就发起灵州之战；其二，私吞战利品，灵州府库的百万两白银、十万石粮草不知所踪；其三，擅杀降将，坑杀三千西夏降卒，残暴不仁，有损大宋天威。
邓洵武手持牙牌，第一个出列跪倒在地，声音尖利刺耳：“陛下！苏墨手握西军十万重兵，如今又攻克灵州，威望日盛。若不加以节制，日后必成尾大不掉之患，重演唐末藩镇割据之祸！请陛下立刻下旨，削去苏墨兵权，召他回京述职！”
话音未落，种师道大步走出武将班列，须发皆白的他浑身带着边关的风霜，厉声反驳：“邓御史一派胡言！灵州之战是陛下亲准的国策，苏墨调动兵马早已报备枢密院，何来擅自用兵一说？灵州府库的粮草，全部分给了当地受灾的百姓和守城的将士，账目清晰可查，有万民书为证！至于坑杀降卒，更是无稽之谈——那三千降卒是西夏的敢死队，诈降后夜袭我军大营，被当场斩杀，何罪之有？”
他从袖中掏出一叠厚厚的文书，让内侍呈到龙案上：“这是灵州百姓的万民书、各营的粮草账目、还有斩杀诈降敢死队的战报！桩桩件件，都能证明苏墨的清白！邓御史拿着捕风捉影的罪名构陷忠良，到底是何居心？”
文彦博、范纯仁等三朝老臣也纷纷出列附和：“陛下！种将军所言句句属实！苏墨收复灵州，立下不世之功，当重赏而非问罪！”朝堂上瞬间分成两派，主战派和主和派吵作一团，紫宸殿乱成了一锅粥。
宋徽宗看着龙案上的奏折和万民书，紧锁的眉头却没有松开。他登基以来，最忌惮的就是边将拥兵自重。苏墨如今手握西军十万重兵，收复灵州后威望更是如日中天，连种师道都对他言听计从。若是真的让他灭了西夏，届时功高震主，恐怕再也无人能制。
就在徽宗犹豫不决之际，传旨太监突然跌跌撞撞冲进殿内，尖声禀报：“陛下！辽国使者萧德恭已到宣德门外，要求即刻入宫觐见！”
满朝文武瞬间哗然。辽国和大宋百年无战事，此次突然派使者前来，必然是为了西夏之事。徽宗心里咯噔一下，立刻下令：“宣辽国使者入宫！”
片刻后，辽国使者萧德恭昂首阔步走进紫宸殿，不行跪拜之礼，只是微微拱手，语气傲慢至极：“大宋皇帝陛下，我大辽天祚皇帝有旨：西夏乃我大辽属国，大宋无故兴兵攻打，破坏两国盟约。限大宋三日内撤军，归还灵州及所有占领的西夏土地，否则我大辽将率十万铁骑南下，与西夏联手伐宋！”
这话一出，满朝文武瞬间变了脸色。主和派官员立刻跪倒一片，邓洵武更是高声道：“陛下！辽国势大，万万不可与之开战！不如答应辽国的要求，撤军还地，重修两国之好！否则一旦辽夏联手，我大宋西北防线将全线崩溃，汴京危矣！”
种师道气得浑身发抖，厉声呵斥：“一派胡言！我大宋将士浴血奋战，好不容易收复灵州，岂能拱手让人？辽国不过是虚张声势！他们国内女真作乱，内乱不止，根本无力南下！只要我们乘胜追击，灭了西夏，辽国自然不敢轻举妄动！”
双方再次吵作一团，宋徽宗脸色越来越沉。他既怕辽国真的南下，又不甘心放弃收复的土地，更怕苏墨借此机会进一步壮大势力。
就在徽宗左右为难之际，一名内侍匆匆走进殿内，递上一封火漆封口的密信，低声道：“陛下！这是苏墨少将军八百里加急送来的密信！”
徽宗立刻拆开密信，越看脸色越沉，看到最后，猛地一拍龙椅扶手，厉声喝道：“岂有此理！”
原来苏墨早在围攻灵州之时，就截获了辽国和西夏的密信。信中写明，辽国根本无意出兵助夏，只是想借着西夏的名义，向大宋索要岁币和土地。更惊人的是，密信中还附带着邓洵武与辽国使者的往来书信——邓洵武早已暗中勾结辽国，答应只要辽国施压让苏墨班师，他就会奏请陛下，每年增加给辽国的岁币十万两。
邓洵武瞬间面如死灰，“噗通”一声瘫倒在地，嘴里反复喊着：“陛下饶命！臣是被冤枉的！”
徽宗勃然大怒，当场下令将邓洵武打入天牢，严查所有勾结辽国的官员。可即便如此，他对苏墨的疑心也没有消除。辽国虽然虚张声势，但若是真的逼急了，难保不会狗急跳墙。更何况，苏墨手握重兵在外，始终是他心头的一根刺。
沉吟半晌，徽宗终于开口，旨意让所有人都大跌眼镜：“传朕旨意：苏墨收复灵州有功，加授从三品怀化将军，赏银五千两，锦缎五百匹。即刻班师回朝，西军兵权暂交种师道掌管。辽国之事，朕自有主张。”
旨意一出，种师道脸色大变，立刻跪倒在地：“陛下！万万不可！如今灵州刚克，西夏元气大伤，正是乘胜追击灭夏的最佳时机！若是此时班师，必将前功尽弃！请陛下收回成命！”
可徽宗却摆了摆手，语气不容置疑：“朕意已决，不必多言。立刻传旨，八百里加急送往灵州！”种师道看着徽宗冰冷的眼神，只能重重叹了口气，不再说话。他心里清楚，陛下终究还是忌惮苏墨的战功和兵权。
八百里加急的圣旨，五日后送到了灵州。苏墨正在帅帐内和众将商议攻打兴庆府的计划，看完圣旨，脸上的笑意瞬间褪去，眉头紧紧拧成了死结。
众将瞬间炸了锅，纷纷怒骂：“陛下这是被奸人蒙蔽了！我们浴血奋战收复灵州，如今正是灭夏的大好时机，怎么能班师？”“少将军！我们不能回去！一旦交出兵权，白时中一党必然会借机报复，到时候我们死无葬身之地！”“不如反了算了！我们手握十万西军，占了西北，自己当王，何必受这窝囊气！”
一名头发花白的老兵跪在苏墨面前，哭着说道：“少将军！您不能走啊！您走了，西夏人一定会回来的！我们好不容易才过上几天安稳日子啊！”
苏墨抬手制止了众将的怒骂，眼底闪过一丝复杂的神色。他早就料到朝堂会有变故，却没想到徽宗会在这个关键时刻下旨班师。若是抗旨不遵，就坐实了谋逆的罪名，内战一起，金国和辽国必然会趁机南下，百姓将陷入更深的苦难；若是遵旨班师，灭夏的大好机会就会彻底丧失，西北百姓又将陷入战火之中。
就在苏墨左右为难之际，两名斥候跌跌撞撞冲进帅帐，脸色惨白地嘶吼：“少将军！不好了！辽国已经在边境集结了十万大军，扬言若是我们不撤军，就立刻南下攻打雁门关！”
“还有！汴京传来密报，白时中已经买通了沿途的山贼和禁军，准备在您班师回朝的途中设伏刺杀，还要嫁祸给西夏人！主谋就是白时中的侄子白时彦！”
“更要命的是，西夏国主李乾顺已经派出使者，前往辽国称臣纳贡，答应只要辽国出兵助夏，就将河西走廊的三座城池割让给辽国。辽夏联盟即将达成，大宋将面临两面作战的绝境！”
苏墨看着桌上的圣旨和密报，手指轻轻敲击着桌面，眼底闪过一丝决绝的光芒。他知道，自己已经没有退路了。要么遵旨班师，前功尽弃，死在回京的路上；要么抗旨不遵，继续攻打西夏，和朝廷彻底决裂。一场关乎大宋国运的抉择，摆在了他的面前。