上一回说到：岳飞北伐光复燕山府，山前七州尽数归宋；完颜吴乞买以两百门重炮钉死雀鼠谷，暗遣万余精骑绕太行奔汴京，朝中宗室勾结保守派伺机谋逆，宋军腹背受敌，苏墨身陷守线与勤王的死局。
帅帐之内，烛火被夜风卷得微微摇晃，苏墨指尖在舆图上飞狐谷的位置一点，声音斩钉截铁：“杨再兴，你带五百精骑走山后捷径，即刻出发，务必在金军抵达前设伏。”他命韩世忠继续依托三层防炮工事固守雀鼠谷，多插旌旗、广造声势，做出大军主力仍在的假象；自己则亲率一千背嵬轻骑，衔枚疾走驰援京城。
杨再兴部昼夜兼程，比金军早两个时辰抵达飞狐谷。两侧峭壁陡峭，谷底只有一条窄路，正是设伏的绝佳地形。他命士卒将震天雷埋在谷口两侧，突火枪架在密林之中，滚石擂木堆在山头。次日正午，万余金骑大摇大摆钻进谷口，只听一声号炮响彻山谷，滚石擂木先封死前后去路，震天雷连环炸开，突火枪从两侧居高临下齐射。山谷狭窄，骑兵根本施展不开，金兵人仰马翻，自相践踏。不到一个时辰，万余精骑全军覆没，带队金将被杨再兴一枪挑落马下，汴京外围的致命威胁先行消解。
可飞狐谷的捷报还没送进京城，宫变已然爆发。
宗室旁支赵瑜勾结张浚一党保守派官员，假传太子手谕控制了宣德门与三成禁军，将太子软禁在东宫，对外谎称“苏墨前线战败，金军兵临城下，太子受惊病重”，要拥立赵瑜监国，即刻派使者赴金营议和，割燕山、河西两地称臣。城中百姓人心惶惶，不少中间派官员为求自保纷纷归附。李纲带着主战派官员与数百忠心禁军死守皇城大内，兵力悬殊，最多撑两日便要被攻破。
与此同时，雀鼠谷的完颜吴乞买算准精骑已抵京郊，下令两百门重炮日夜轮番轰击，前沿工事被一层层削平，碎石混着血肉飞溅。韩世忠带伤督战，指挥士卒顶着炮火封堵缺口，连炊事兵、工匠都拿上刀枪上了城头，伤亡逐日增加。前线与京城双线告急，一步踏错便是满盘皆输。
苏墨率轻骑昼夜兼程，次日夜半便抵汴京城外。他没有贸然攻城，先派死士持自己印信缒城而入，联络上李纲与皇城守军，定下里应外合之计。
天刚蒙蒙亮，十几辆运粮车缓缓驶向宣德门，守兵本以为是城中征调的粮草，刚要盘问，车帘猛地掀开，藏在车内的背嵬军鱼贯而出，刀光如雪直扑城门。与此同时，皇城内的李纲也率守军杀出，两面夹击。叛党本就是乌合之众，全靠假圣旨撑着场面，一见苏墨的玄甲帅旗出现在城头，顿时军心大乱，丢盔弃甲四散奔逃。
不到半日，宫变彻底平定，为首的赵瑜与十几名核心官员悉数被擒，太子被救出东宫复位。苏墨命人沿街张榜告示平叛始末，百姓听闻苏帅回京、叛党伏法，纷纷涌上街头，宣德门外山呼万岁，浮动的人心顷刻安定。
平叛次日早朝，如何处置涉案官员与后续战和方略，立刻引爆了朝堂论战。
有人主张尽数诛杀涉案官员与宗室，以儆效尤：“通敌谋逆乃十恶不赦之罪，不杀不足以正朝纲，今日姑息，明日必再生祸乱！”也有人主张只诛首恶、胁从不问，怕株连太广牵动地方官员人心，反倒动摇国本。两派争执不下时，太子惊魂未定，忽然叹道：“此番战乱起于燕山，若我们弃了燕山，与金国修好，或许便能息兵……”
话音刚落，张浚立刻出列附和：“殿下圣明！燕山孤悬境外，守之耗粮无数，不如归还金国，划界议和，休养生息，才是百姓之福。”保守派官员纷纷跪倒，一口一个“体恤民力”，把割地求和包装成仁政。
李纲当即厉声驳斥：“割地求和便是饮鸩止渴！当年辽人索岁币，换来的是年年劫掠；若是今日弃燕山，明日金军便会再犯河东，后天便饮马黄河！”两派吵得面红耳赤，太子夹在中间犹犹豫豫，迟迟拿不定主意。
就在此时，殿外斥候急步进殿，当众宣读完颜吴乞买的宣战檄文。檄文反咬大宋“背盟启衅、侵占疆土”，扬言起五十万大军三路南下，十日之内踏平汴京。消息传开，殿上一片哗然，主和派更是脸色煞白——他们本想割地换太平，可金国根本不打算给他们机会。战和未定，大军压境，刚稳住的朝局转眼又被推到悬崖边缘。
苏墨上前一步，将金国历次背盟劫掠的旧账一一陈于殿上，字字掷地有声：“金国狼子野心，从来不是一纸和议能喂饱的。今日退一步，明日便要退百步，退到黄河边，退到汴京城下，退无可退！”他请太子下旨全国动员，调江南粮草军械驰援前线，同时以攻代守，打乱金军南侵部署。
太子被宣战檄文惊得没了议和的心思，当即准奏。苏墨的部署随即传向各路大军：岳飞以燕山为支点，分兵袭扰金国后方粮道与盐场；韩世忠寻机夜袭金军炮营，毁其攻城利器；吴璘在河西佯动，牵制西辽耶律大石。
半月之内，捷报接连传回：岳飞连拔金军十余座边境营寨，焚毁粮草数十万石，搞得金国后方人心惶惶，南下粮草筹备进度被拖慢近半；韩世忠夜袭金军炮营，烧毁二十余门重炮与大量火药，金军炮势大减；吴璘大张旗鼓摆出西进姿态，耶律大石怕老巢有失，当即按兵不动，东西夹击的谋划胎死腹中。宋军以攻代守，处处占得先机，朝堂上的议和论调也随之偃旗息鼓。
可正面战场刚占优势，后方与侧翼的隐患便接连浮出水面。
燕山府新复，契丹、奚族降众本就人心浮动，金国暗中派使者潜入城中策反，许以世袭封地与金银，几个部族首领开始摇摆不定，暗中与金军信使往来。更麻烦的是，江南漕运出了纰漏——地方保守派官员阳奉阴违，勾结粮商囤粮抬价，故意拖延漕运日期，前线军粮迟迟不能到位，将士们只能减半支用，士气难免受影响。
完颜吴乞买也迅速调整了策略。他见中路难啃，转而集中十万兵力东进，先打燕山府，要拔掉这颗楔进金国腹地的钉子。金军昼夜围城猛攻，云梯、冲车轮番上阵，还调来了五十门火药炮轰击城墙。岳飞部困守孤城，外无援军，粮草只够一月之用，刚收复的燕山府再次岌岌可危。消息传回朝堂，刚刚压下去的“弃守燕山”论调，又一次沉渣泛起。
苏墨早有预案，双管齐下破解危局。
对内，他请太子下旨严令江南转运使限期运粮，延误者以军法论处，同时派御史亲赴江南督办，贪腐掣肘者一律革职查办。御史到任当日便拿下了三名拖延漕运的官员，抄没粮商囤积的粮食十万石，其余粮商见状不敢再囤粮，漕船接连起航，沿运河北上源源不断送往前线，梗阻数日的粮道顷刻打通。
对外，他命吴璘从河套出兵，大张旗鼓佯攻金国云内州，沿途遍插旌旗、昼举烟夜放火，做出直捣上京的架势。完颜吴乞买怕后路有失，不得不分兵三万回援，围城金军兵力顿时减了近三分之一。同时苏墨密信岳飞，许契丹降部首领世袭部族之位，令其出城诈降里应外合。当夜降兵开城门诱金军先锋入城，岳飞率主力埋伏在街巷之中，金军刚进巷便遭震天雷与突火枪伏击，死伤惨重；岳飞趁势开城反击，金军大败而退，燕山之围遂解。经此一役，契丹降众彻底归心，燕山府的根基彻底稳固，金国东路再难组织有效攻势。
燕山解围的捷报刚送进帅帐，还没等众将松口气，河西的塘报便快马送到：西夏残余贵族勾结金国，趁河西兵力空虚起兵围攻凉州，还煽动了数个羌人部落叛乱，河西走廊烽烟四起，州县接连失守，吴玠带伤坐镇凉州死守，守军不足万人。
紧接着，江南的急递也接踵而至：地方豪强与保守派官员联手煽动盐商罢市，米价一月翻了三倍，还有人造谣朝廷要加征三年赋税充军饷，几处州县已经出现流民聚众闹事的苗头，财税重地眼看就要生乱。
苏墨立在帅案前，指尖在地图上从燕山到河西、再到江南缓缓划过，眉头紧锁成结。他本以为平定宫变、守住燕山便能稳住阵脚，一步步推进反攻，没想到完颜吴乞买竟联动了西夏残余与江南守旧势力，东、中、西、南四面同时起火。正面战场刚占优，后方财税根基便要动摇，西陲边地也再生战乱。
夜风卷着秋寒吹进军帐，案上的军情文书被吹得哗哗作响。他很清楚，完颜吴乞买这是要打一场全面消耗战，把大宋拖进四面开战的泥潭，耗空国力再一击致命。而这场关乎国运的全面较量，才刚刚拉开序幕。