上一回说到：苏墨彻查江南花石纲弊案，整肃吏治稳固财税半壁江山；完颜吴乞买二十万大军压境雀鼠谷，韩世忠带伤死战防线告急，朝中保守派借机扣粮掣肘，大宋前线后防同时承压，终极决战一触即发。
苏墨自江南返京，未入朝堂先赴城外讲武堂。这座年初依《备金十策·整军篇》创办的军校，从边军百战卒、良家子弟、阵亡将士遗孤中遴选三百人，半年间苦修火器操典、土工作业、沙盘推演、边地屯政，不是空谈兵法的白面书生，是懂战术、会实操、见过血的新军火种。
当日结业大考连考三场，实弹射击、阵地攻防、粮草统筹逐项核验，学员们应对从容章法井然，连最严苛的老兵教官都频频颔首。苏墨亲自主持结业礼，当场授衔队正、都头，尽数发往三线防线充任基层教习。三百青年身披轻甲、目光如炬，便是三百颗撒向全军的革新火种，假以时日便能让宋军战力脱胎换骨。
可结业任命刚递入东宫，朝堂便炸了锅，反对声浪远超预期。张浚率保守派官员集体上奏，痛斥讲武堂未隶枢密院、不经吏部铨选，是“私设官署、培植私党”；更称这批青年全无实战阅历，骤然入营掌兵只会误军误国，奏请太子解散讲武堂，学员全数发往京畿禁军充普通士卒。
中间派老臣也纷纷进言：“育才本是好事，然不合国朝规制，恐开武将私授之先例。”太子本就对苏墨兵权过重心存忌惮，几番游说后便下了旨意：讲武堂学员暂留京畿见习，由禁军统制官管束，不得擅赴边营。半年心血培育的新军种子，刚要破土便被死死按在了京城，整军革新的步伐骤然遇阻。
苏墨并未硬抗旨意，转而奏请太子率百官驾临演武场，以实绩定高下，不服者当场核验。对阵双方：京畿禁军遴选的百名精锐老兵，对讲武堂五十名学员，比试火器速射、防炮工事、沙盘对阵三场。
头一场火器三段射，禁军老兵仗着熟稔射速不慢，可学员队动作规整、配合默契，最终射速快三成、命中率高出两成；第二场修筑防炮掩体，学员队提前半个时辰完工，经震天雷实测，抗爆能力比禁军标准高出一倍；第三场沙盘攻防，学员以弱势兵力迂回穿插，避实击虚全歼禁军模拟兵力。
太子看得连连颔首，在场宿将也哑口无言。苏墨趁机进言：学员入营只任战术教习，不掌营部兵权，只为统一火器操典、提升基层战力，绝无夺权之嫌。太子当即改旨，三百学员全数发往三线，充实各营基层。
学员分赴各营后，却很快引爆了军中新旧之争，矛盾比预想中更尖锐。不少戍边宿将打了一辈子弓马硬仗，素来轻视“纸上谈兵”的后辈，更认定这是苏墨安插的眼线，意在分自己的兵权。有的故意将学员派到最前沿的孤寨，只给不足百人的疲弱兵卒；有的扣发火器弹药，只给少量震天雷，等着看学员吃败仗丢丑。
朝中保守派也借机发难，称讲武堂学员扰乱营规、激化军中矛盾，奏请全数召回。军中流言四起，不少士兵也觉得“娃娃官懂什么打仗”，对新战术阳奉阴违。
更棘手的是，完颜宗翰探得宋军换了青年军官守前沿，当即集中兵力猛攻三座学员驻守的堡寨，数万金兵轮番冲锋，主营老将却按兵不动，等着看“书生带兵”的笑话。三座孤寨被围得水泄不通，外无援军内缺弹药，防线一时岌岌可危。军中人人都在观望：这批讲武堂的青年，到底是真本事，还是花架子？
身陷重围的学员却丝毫不乱，照着讲武堂所学章法沉着应对。他们先指挥士卒连夜加固防炮掩体，将有限的震天雷集中埋在敌军冲锋要道，又把仅有的两百杆突火枪分成三队轮班射击，火力一刻不歇；入夜后还派出敢死小队摸出寨门，烧了金军的攻城云梯与辎重。
金军猛攻三日，丢下数百具尸体，愣是没攻下这两座只有百十人驻守的堡寨。其中一座寨的学员还设下诱敌之计，开门诈败引金兵入巷，再用震天雷两头堵截，全歼入城的三百金兵，阵斩金军千户一名。
战报传遍各营，原本嗤之以鼻的老将们个个变色，纷纷主动上书帅府讨要讲武堂学员。苏墨顺势调整部署，每座核心堡寨、每支战兵营都配一名学员教习，统一火器操典与工事标准。短短半月，全线基层战力便跃升一截，金军十余次试探性进攻悉数被打退，士兵们提起“讲武堂的军官”，个个都竖起大拇指。
可基层战力刚见起色，新的风波又平地而起，双线危机同时袭来。几名学员在清点营中粮草军械时，发现账实严重不符，每月报损的军械、亏空的粮草数目蹊跷，顺着线索追查，竟牵出几名守将与朝中保守派勾结，克扣军粮、倒卖军械的实证。几人刚要密报帅府，反倒被主将扣上“造谣惑众、私查军资”的罪名，打入营中牢营。
消息传回京城，保守派反咬一口，说讲武堂学员挑唆军心、构陷边将，要求彻查讲武堂、严惩首恶。更凶险的是，上京细作传回密报：完颜吴乞买深知讲武堂批量培养火器军官，会彻底消解金军铁骑优势，已派出一支五百人的精锐死士，走太行山秘道直扑讲武堂本部，欲毁掉教官与二期学员，斩断大宋新军的根脉。内有构陷冤狱，外有死士奔袭，讲武堂的革新火种转眼便要熄灭。
苏墨接报后双管齐下，从容破局，内外两线同时出手。对内，亲派亲卫持尚方宝剑赶赴涉事军营，救下被囚学员，顺着账册顺藤摸瓜，揪出七名贪腐将领，人赃并获后依军法处置，再将实证全数送往京城。朝堂之上，李纲带着罪证当庭驳斥保守派，桩桩件件无可辩驳。太子见铁证如山，当即下旨将几名牵头构陷的官员革职查办，严令各营配合讲武堂学员整训，再有阻挠者军法从事。
对外，苏墨早就在讲武堂周边布下暗哨，算准金军死士必经的山谷设下埋伏。金军死士刚钻进谷口，便被伏兵团团围住，震天雷与突火枪齐发，不到一个时辰便全军覆没，无一人漏网。经此一役，讲武堂的名声彻底打响，全军上下无人再敢轻视这些青年军官，新式战术与火器操典的推行再无阻碍。
就在全军整训完毕、防线日渐稳固，众人都稍松一口气时，前沿斥候带来消息：
1、完颜吴乞买见袭杀讲武堂失败、基层攻坚无果，终于下定决战决心，已传令全军三日后发起全线总攻，两百门新式火药炮尽数集中于雀鼠谷正面，要不惜一切代价轰开缺口，突破黄河防线直扑汴京。
2、朝中残余的保守派不甘心失势，竟暗中勾结宗室旁支，准备趁前线战事最惨烈之时，在京城发动宫变，废掉太子另立新君，再与金国议和划界。他们已买通京畿禁军三名统制官，届时控制皇城与国库，里应外合。
苏墨立在帅帐舆图前，指尖在雀鼠谷与汴京两点间缓缓移动，神色沉肃。正面是二十万金军的灭顶攻势，分兵回援则防线必破；背后是朝堂深处的政变阴谋，坐视不理则君父有危、国本动摇。讲武堂的火种刚在军中扎下根，还远未到独撑大局的地步。这一场终极对决，不仅要打赢沙场之上的生死厮杀，还要守住朝堂腹心的安稳，一步踏错便是满盘皆输。
夜风卷着烽烟的气息灌进帅帐，案上的兵书被风吹得哗哗翻页。他知道，决定大宋国运的最后大考，已经进入倒计时了。