上一回说到：保守派朋党构陷谋反不成反遭清算，苏墨请缨戴罪立功南下平乱，途中识破潼关金军埋伏与江南行刺阴谋，决意先拔除花石纲这颗荼毒东南数十年的毒瘤，安定江南再驰援河西。
苏墨轻骑简从直抵苏州，入城当日便传下两道将令：一是即刻叫停全境所有花石纲采办差事，应奉局差役就地解散，被强征的民夫按日结算工钱全数遣返，被占的民田宅地登记造册，十日内归还百姓；二是打开苏州官仓与此前查抄的朱勔私仓，按人头放粮赈济流民，每人发米两斗、安家钱一贯，老弱病残额外加赐布帛。
命令一出，原本聚众围堵县衙的流民蜂拥而至，听说花石纲停了、有粮领、被占的田还能归还，当场便散了大半。有白发老人捧着刚领的米，跪在府衙前泣不成声，念叨着“盼了二十年，终于有人敢动这吃人的花石纲”。不过三日，江南数州的民变便消弭于无形，沿街商铺重新开市，农户也安心返乡耕种，原本动荡的东南转瞬便安定下来。
可停办花石纲的消息传回京城，立刻引来了保守派的激烈反对。以张浚为首的应奉旧臣联名上奏，称花石纲乃“祖宗朝供奉旧制，专为御前采办珍玩，岂可轻言废除”，还扣上大帽子说苏墨“借民变胁迫朝廷，擅停皇家供奉，是目无君上”。宫中内侍也轮番在徽宗面前哭诉，说停了花石纲，御前陈设、后宫用度都无从置办，失了皇家体面。
徽宗本就性格优柔，被两边吵得头疼，竟下手谕给苏墨，说“供奉体制不可轻废，可酌减规模，不必全停”，还命他将朱勔押送回京，由刑部统一审理，不许擅自处置。刚平息的民变危机刚过，朝堂的掣肘便再次压了下来，废除花石纲的事眼看着又要半途而废，回到往日减而不废、盘剥依旧的老路上。
苏墨接旨后并未即刻返京申辩，反倒在苏州府衙公开理事，邀集江南乡绅、商户与百姓代表，当面核验朱勔的罪证。他命人抬出三箱卷宗，从强征民夫、拆毁民房，到截留军粮、贪墨公款，再到私通金国、泄露沿江布防情报，桩桩件件都有证人画押、账册佐证。
当众核算出的数字更是触目惊心：二十年间，花石纲耗费国库超千万缗，真正用于采办的不足一成，其余尽数被各级官吏私分，逼得百姓家破人亡者数以万计。有商户当场哭诉说，朱勔为抢一块奇石，拆了他家三代祖宅，老父被活活气死。
同时，江南百姓自发联名写下万民折，上万百姓签字画押，墨迹里混着泪痕，恳求朝廷永久废除花石纲、严惩朱勔。苏墨将罪证与万民折一同八百里加急送往京城，附奏疏痛陈：花石纲推行数十年，耗空国库、离散民心，所得珍玩无益于国，反倒养出了朱勔这等巨贪通敌之辈，留之是亡国之弊，废之是安民之福。
奏疏言辞恳切，证据如山，李纲等主战派趁机在朝中力挺，一条条驳斥保守派的谬论，徽宗看了浸透百姓泪痕的万民折，也不由得沉默了。
可就在徽宗意动之时，宗室与保守派又拿出了新的说辞，反倒让不少中间派官员倒向了他们。他们不再说花石纲好，只说“骤然废除恐失皇室威仪，且应奉局官吏数千，一旦裁撤必生祸乱”，还暗中散布消息，说苏墨要将所有应奉局官吏尽数治罪，搞得江南下层官吏人心惶惶，生怕丢了饭碗再被问罪。
更棘手的是，朱勔虽被关押在苏州大牢，却依旧能通过党羽向外传递消息。他让人在各州县散布谣言，说苏墨废除花石纲是假，借机搜刮江南奇石珍宝中饱私囊是真，还要将所有办过花石纲差役的百姓都抓起来治罪。谣言一传十十传百，刚安定下来的州县又开始人心浮动，有些偏远县份甚至又出现了百姓聚集的苗头。更有朱勔的死忠党羽暗中联络，凑了重金打点京城内侍，要保住花石纲的体制，保住朱勔的性命。废纲与惩贪的事，眼看着又要陷入拉锯僵局，重蹈往日查而不办、不了了之的覆辙。
面对谣言与人心浮动，苏墨当即定下“惩首恶、宽胁从、安民心”的章法，软硬兼施破局。他在各州县张榜公示：此次只严惩朱勔与核心贪腐通敌者，凡只是奉命当差、未参与贪赃害民的官吏差役，一概既往不咎；主动检举朱勔罪证、配合清查者，还可酌情留用。
同时他亲自到各县巡视，当众归还被强占的民田地契，宣布永久废除花石纲相关的所有苛捐杂役，今后江南各州再无“应奉”之名，再无采办之扰。百姓亲眼见了地契、听了告示，谣言不攻自破；下层官吏见有活路，也纷纷倒戈，主动交出朱勔的私账与往来书信。不过十日，朱勔的党羽便土崩瓦解，再无人敢为他说话。
京城之中，李纲拿着江南送来的新证与官吏、百姓的联名陈情书，当庭与保守派辩驳，条条有据、字字在理，保守派节节败退。徽宗终于下定决心，颁下圣旨：永久废除花石纲与应奉局，所有采办差事全数停办；朱勔贪腐害民、通敌叛国，罪证确凿，交由苏墨在江南就地审理，不必押送回京。
圣旨到苏州当日，苏墨便开堂审案，当着满城百姓的面，逐条宣读朱勔的罪状，每念一条，台下百姓便怒骂一声。朱勔起初还嘴硬，喊着“我是奉旨采办，你们不能治我”，直到苏墨拿出他通敌的密信与金国密使的供词，才面如死灰，当堂画押认罪。
可就在苏墨准备定罪结案、彻底了结此事，好腾出手支援河西之时，两道斥候密报先后送到了案头。
第一道来自沿海斥候：金国调集了百余艘战船，载着数千水师正沿海路向南驶来，目标直指平江府，看样子是想趁江南刚安定、海防空虚，偷袭劫掠这处江南财税重地。第二道来自狱中的密报：朱勔的儿子朱汝贤趁乱逃了出去，正带着残余党羽赶往沿海，准备和金国水师接头，约定开城接应，换自家性命与世代富贵。
苏墨指尖敲着案上的密报，眉头微皱。他本以为废了花石纲、办了朱勔，江南便能彻底安定，好腾出手去支援河西。没想到金人竟从海路杀了过来，还和朱勔余孽勾连在了一起。江南海防废弛多年，水师战船老旧，平江府又是江南财税核心，一旦有失，整个朝廷的粮饷都会断供。
苏墨当机立断，定下将计就计之策。他一边对外放出消息，说自己已启程前往河西支援，苏州城内兵力空虚；一边暗中调派火器营士卒乔装成百姓，埋伏在平江府沿海的港口与城门处，又命仅有的水师船只藏在近海港湾，等着金军水师钻进口袋。
同时他命人假扮朱汝贤的信使，给金军主将送信，约定三日后夜间在枫桥码头开城门接应。三日后夜半，金军水师果然如约抵达，先锋部队刚一登岸，便遭到了火器营的迎头痛击，震天雷在滩头连环炸开，突火枪密如雨点。金军本以为有内应接应，毫无防备，瞬间被打得晕头转向，争相往船上逃。埋伏在港湾的宋军战船趁机杀出，前后夹击，金军战船被烧毁大半，残兵仓皇北逃。
经此一战，江南海路的威胁暂时解除，朱汝贤也被生擒活捉，朱勔一脉的残余势力被彻底扫清。江南百姓得知宋军打退了金国水师，更是人心大振，各地府县的新政推行愈发顺畅，商税、田赋稳步回升，东南半壁彻底稳住了阵脚。
就在江南海路大捷、朱勔父子定罪待斩，众人都以为能松口气时，河西的六百里加急塘报连夜送到了苏州府衙。驿卒浑身浴血，滚鞍下马伏地急报：凉州城破，吴玠率残兵退守祁连山，完颜娄室的大军正乘胜南下，前锋已抵渭水边，关中已经门户洞开。
苏墨展开塘报，指节捏得发白。他原计划江南事毕便率军驰援河西，可完颜娄室的进军速度远超预期，关中一旦有失，中原便会直接暴露在金军铁蹄之下。更让人揪心的是，塘报末尾提了一句：吴玠重伤昏迷，河西军群龙无首，各营各自为战，撑不了多久。
夜风从窗棂吹进来，带着江南水乡的潮气，却吹不散苏墨眉间的凝重。江南刚稳，河西又崩，南北两线同时承压，兵力本就捉襟见肘，还要分兵驻守江南海防。他立在舆图前，目光在平江与凉州之间来回移动，一时竟陷入了南北两难的境地。
他很清楚，完颜吴乞买就是算准了他被江南拖住，才敢在河西下死手。这一局，是围点打援的阳谋，也是南北牵制的死局，他必须两头都稳住，一步都错不得。