上一回说到：奏废花石纲严惩朱勔父子，江南海防大破金国水师，东南根基彻底稳固；可凉州失守吴玠重伤，完颜娄室兵临渭水，关中门户洞开，南北两线同时承压，苏墨陷入驰援河西的两难抉择。
帅帐之内，烛火映着铺开的南北舆图，苏墨指尖沿长江与渭水缓缓划过，指节稳如磐石，顷刻定下南北兼顾之策。他留三十名讲武堂骨干分驻江南各州，督办新政与海防修缮，确保东南财税粮道无虞；自己亲率三千背嵬军沿长江西进，驰援关中战场。同时八百里加急传檄燕山岳飞，命其率部佯攻云中府，沿途遍插旌旗大造声势，做出直捣上京的架势，牵制金国中路主力，逼完颜娄室分兵回救，先从战略上消解河西的攻势压力。
大军拔营西进，号令严明秋毫无犯，沿途百姓听闻苏帅过境抗金，纷纷箪食壶浆迎在路边。不少青壮主动投军，愿跟着苏帅去河西杀金兵、保家乡，行军不过三日，队伍便扩充近千人，士气高昂如烈焰燎原，人人都盼着早日赶到关中，打退金贼收复失地。
可大军刚抵襄阳，汴京的流言便先一步炸开了锅，传播速度比军报快了数倍。以张浚为首的保守派旧臣暗中授意京中朋党，借着苏墨率军西进的由头，在市井酒肆、太学坊间大肆散布谣言，说得有鼻子有眼。
流言称苏墨手握三路兵权，如今江南平定万民拥戴，此番率军西进名为驰援，实则拥兵自重，待击退金军后便回师汴京，废黜徽宗、拥立太子登基，自己效仿伊尹霍光行辅政之事，独揽军政大权。他们还拿出“佐证”——苏墨在江南私开官仓放粮、私自接受万民折，分明是收买人心、蓄谋不轨。
宫中内侍早被保守派买通，日日在徽宗耳边吹风，添油加醋说得如同亲眼所见。徽宗本就生性多疑，听得多了心底渐渐犯了嘀咕，再看江南送来的捷报，眼神里都多了几分猜忌。没过两日，一道手谕便快马送到襄阳：命苏墨暂缓西进，就地驻守襄阳整训，无旨意不得擅动。
李纲得知流言肆虐、圣心动摇，当机立断入宫面圣。他当着徽宗的面逐条驳斥：苏墨若有反心，当初平定宫变时便可自立，何必等到今日；他数次主动辞让权柄、自削兵权，连互市税收都全数上交户部，何来蓄谋不轨之说？
同时李纲下令开封府严查造谣者，当日便抓了十几个在市井散播流言的泼皮，顺藤摸瓜揪出几名保守派的下层官吏，人证俱在。朝堂之上，李纲带着人证当庭与保守派对质，驳得张浚等人哑口无言。不少中间派官员也纷纷站出来表态，愿为苏墨的忠心作保。一时间流言势头被压下去大半，汴京人心稍稍安定，徽宗也暂时按下了猜忌之心。
可流言非但没彻底平息，反倒换了说辞愈演愈烈，精准戳中了徽宗最忌惮的地方。保守派暗中改口，不说苏墨自己谋反，只说他与太子暗中勾结——太子久有继位之心，苏墨做外藩外援，等击退金军便联手逼徽宗退位，二人一个坐江山、一个掌兵权。
他们还故意放出“太子私下与苏墨密信往来”的风声，甚至编出细节，说苏墨在江南收缴的珍宝，大半都秘密送进了东宫。宫中宦官趁机添油加醋，把市井流言说得煞有介事。徽宗本就对太子与武将结交心存忌惮，听得多了，心底的猜忌越压越重。
恰逢岳飞出兵云中连破三寨的捷报送来，徽宗非但没下旨嘉奖，反倒觉得这是苏、岳二人串通造势、故意立威。他当即下手谕：命苏墨继续停驻襄阳，不得西进半步；同时派心腹宦官为监军，前往襄阳大营协理军务，名为协助实为监视。旨意传到襄阳大营，三军哗然。将士们个个义愤填膺，觉得朝廷听信谗言，寒了浴血将士的心。众将纷纷请命，劝苏墨“将在外君命有所不受”，先解关中之危再说。苏墨捏着圣旨，指尖微微收紧——抗旨西进便是坐实谋逆，停驻不前则关中百姓惨遭屠戮，一步踏错便是万劫不复。
苏墨压下众将的不满，依令停驻襄阳，没有半分抗命之举。他主动将兵符、营册全数交给监军核验，每日只在营中操练兵马、推演关中防务，绝口不提西进之事，也从未上书自辩忠心。
他只递了一道奏疏入京，通篇不言自身荣辱，只逐条陈述关中地理布防、完颜娄室的用兵习惯、宋军的应对之策，从粮草转运到隘口布防，桩桩件件详实周密，全是军国实务。末尾他主动请奏：请朝廷另派重臣总领河西军务，自己愿为前锋偏将，上阵杀敌足矣，不敢总领大权。
监军在营中住了半月，亲眼见苏墨事事以军务为先，营中将士一心向战，全无半分谋逆迹象，回京复命时如实禀报，反倒替苏墨说了不少好话。朝中不少中间派官员也纷纷表态：苏墨若真有反心，大可挥军西进割据关中，何必困守襄阳自证清白？流言的破绽越来越多，朝堂上支持苏墨的声音又渐渐占了上风。
保守派见流言失效，竟下了更阴毒的一招。他们找人伪造了一封苏墨致太子的密信，信中写着“待河西事定，便率师回京，辅殿下登基，清君侧除奸佞”，故意安排人在东宫外围“被截获”，直接送到了徽宗面前。
徽宗见了密信，又见字迹、印信模仿得惟妙惟肖，当即勃然大怒。他认定此前的流言皆是真的，当即下旨削去苏墨陇右都护的部分职权，命其即刻回京述职，河西军务交由文官接手。
旨意传到襄阳，全军震怒。更坏的消息紧随其后：完颜娄室得知宋廷内乱，非但没有回撤，反倒加快了进攻节奏，连破关中两座县城，兵锋直逼长安，沿途百姓流离失所，告急文书一日三至。帐内众将吵成一团，有人主张即刻起兵西进，救百姓于水火；有人主张先回京自证清白，免得落个谋逆骂名。苏墨立在舆图前，望着长安与汴京两个方向，眉头紧锁。他知道这是保守派与金军暗中呼应的毒计——西进便是抗旨谋反，回京便是自毁长城，无论选哪条，都是死局。
就在僵局难解之时，李纲在京城暗中发力，找到了破局的关键。他带着御史台的人顺着伪造密信的线索追查，揪出了仿造字迹的书吏与私刻印章的工匠，顺藤摸瓜牵出了张浚的两名核心门生，人证物证俱在，密信伪造之事彻底败露。
李纲当即带着所有证据入宫面圣，当着徽宗的面逐条拆解密信的破绽，又将保守派散布流言、构陷忠良的始末一一陈明，最后叩首痛陈：“敌国压境而自毁长城，是亡国之道！陛下此刻猜忌苏墨，便是亲手把关中百姓推给金兵啊！”
徽宗看着满桌证据，又想起苏墨数年来挽狂澜于既倒的功劳，幡然醒悟。他当即下旨严惩造谣构陷的官员，将为首几人革职查办；同时颁下圣旨恢复苏墨全部职权，加授陕西宣抚使，总领关中、河西军务，可便宜行事，不必事事请旨。为表信任，他还特赐金带与御剑，许其临机决断之权。
圣旨送到襄阳大营，三军欢声雷动。苏墨接旨后当即下令拔营，全军星夜兼程赶往关中，不消三日便抵达长安前线。完颜娄室本以为宋军会因内乱自乱阵脚，没料到苏墨来得如此之快，攻势顿时顿挫。
就在苏墨部署长安防务、准备反击金军之时，一名潜伏在金营的细作拼死闯营，浑身浴血带来了绝密军情。
完颜娄室从一开始就没打算强攻长安。他早就通过朝中内鬼得知了宋廷流言的始末，兵分两路是早就定下的计策：一路大张旗鼓进攻长安，吸引宋军主力；另一路五千精锐铁骑，早已悄悄走子午谷小道直奔襄阳而来，目标就是突袭苏墨的中军大营，要趁宋廷君臣猜忌、军心浮动之际阵斩苏墨，彻底瓦解宋军的抵抗意志。
细作还带来了更惊心的消息：金军对苏墨的行军路线、营寨布防了如指掌，显然是有人从京城暗中送出了情报。朝堂深处的内鬼，至今还藏在暗处，源源不断地把消息递到金营。
苏墨捏着密报，站在长安城头望着北方沉沉的暮色，眸色沉如寒潭。他刚破了朝堂的流言局，金军的斩首杀局便已送到眼前，而且背后还有内鬼通风报信。这一次不仅要打退完颜娄室的进攻，还要揪出藏在朝堂深处的内鬼，否则流言还会再起，防线永远都有破绽。
夜风卷着沙尘吹过城头，甲叶碰撞发出铮铮冷响。他知道，这场仗从来都不是单纯的两军对垒——战场在河西，也在汴京；敌人是金兵，也是藏在暗处的奸佞。而真正的较量，才刚刚开始。