上一回说到：三线大捷西北定鼎，宋金沿边形成对峙之势；徽宗突发重病太子赵桓监国，濮王勾结保守派谋夺兵权，完颜吴乞买闻宋廷内斗欲整军再犯，内外变局接踵而至，大宋江山再起波澜。
苏墨接到太子召他回京议事的旨意时，帐内众将纷纷拦阻，说朝堂奸佞环伺，此番回京无异于羊入虎口。苏墨却坦然笑道：“某一心为国，何惧宵小。”当日便带百名亲卫启程返京，刚入汴京南薰门，沿街百姓便自发围拢过来，箪食壶浆夹道相迎。有人捧着热汤硬塞到亲卫手中，有人跪地叩谢收复河西、保全乡里之恩，“苏帅安天下”的呼声顺着长街一直传到朱雀门。民心所向，昭然若揭，连守城的禁军都不自觉挺直了腰杆。
可朝堂之上却是另一番冰寒光景。太子赵桓端坐御座，神色间满是优柔寡断。濮王率先出列，捧着笏板沉声奏道：“殿下，西北战事连年，国库耗费巨大，百姓疲敝。依臣之见，当效仿当年海上之盟旧例，与金国议和划界，罢兵休养生息。”
张浚立刻附和，话锋直刺苏墨：“苏都护主战数年，虽有小胜，却耗空了国库，如今陇右都护府军政大权集于一身，已成尾大不掉之势。臣请裁撤都护府，收回三边兵权，以符祖宗守内虚外之制。”
保守派官员纷纷出列附议，你一言我一语，全是裁兵议和的论调。更有中间派官员面露迟疑，低声议论“连年征战，民力确实难支”，满朝文武竟有半数倾向议和。太子眉头紧锁，指尖反复敲击御案，迟迟不发一言，议和的声浪眼看就要彻底压过主战之声。
苏墨立于殿中，闻言朗声大笑，笑声中带着几分痛心与凛然。他跨步出列，目光扫过满朝保守派官员，字字掷地有声：“海上之盟？诸位大人也配提海上之盟！当年联金灭辽，我朝君臣自以为得计，实则唇亡齿寒，自毁北方百年屏障。辽亡未几，金军便挥师南下，破我城池，屠我百姓，逼得先帝仓皇南顾，汴京几近陷落——这便是海上之盟给大宋带来的‘好处’！”
他当庭细数靖康以来的历次战祸，从金军第一次围汴到太原失守，从河朔百万流民到河西数度遭侵，桩桩件件皆因当年海上之盟的短视而起，句句戳中要害。李纲等主战派纷纷出列附议，痛陈议和之害，方才一边倒的局势瞬间逆转。保守派官员面面相觑，一时竟无人敢出言反驳。
濮王脸色涨红，当即跳出来厉声喝道：“苏墨！你竟敢诋毁祖宗定下的国策！海上之盟本为收复燕云，何错之有？不过是金人背信弃义罢了。如今再签和议，金国许我太平，岂不比年年征战、尸骨遍地强？”
张浚也跟着扣下罪名：“你一口一个亡国，分明是见陛下病重、太子监国，便故意散播恐慌，意图把持军权！”
保守派见状再次鼓噪起来，有人说苏墨目无君上，有人说主战劳民伤财，还有人搬出澶渊之盟的旧例，说“议和方能保百年太平”。中间派官员也摇摆不定：“若是能花钱买平安，未尝不是百姓之福。”
太子本就优柔寡断，被两边吵得心神不宁，看向苏墨的目光也多了几分疑虑。恰在此时，内侍呈上地方州县的“民情奏报”，上面写着“百姓厌战，渴望和议”，实则全是保守派授意地方官员伪造的。太子握着奏报，神色愈发犹豫，竟转头问苏墨：“苏爱卿，百姓既厌战，和议是否真的可行？”
苏墨神色不变，命人抬上一箱箱卷宗当庭展开：“这是靖康以来金军历次南下的伤亡账册，这是河北、河东百姓流离失所的户籍记录，这是金国历次和议后背盟的铁证。”他指着卷宗上触目惊心的数字一字一句道：“金国狼子野心，从来不是一纸和议能喂饱的。当年海上之盟，我们送了岁币、割了土地，换来的是金军铁骑踏破黄河；后来数次议和，我们加了岁币、让了疆土，换来的是次次南侵、百姓涂炭。”
他抬眼望向太子，语气沉重却无比坚定：“臣敢断言，若今日再走海上之盟的老路，重拾议和苟安之策，不出十年，金军必再度饮马黄河，汴京再遭兵祸，大宋江山危在旦夕！此非诅咒，是前车之鉴，是百万冤魂用血换来的教训！”
满殿寂静，不少中间派官员看着卷宗上的记载，都面露动容之色，低头不语。李纲趁机率主战派百官叩首：“殿下，和议乃饮鸩止渴，万万不可！”殿外此时也传来山呼海啸般的呼声，原来是闻讯赶来的太学生与百姓，聚在宣德门外高呼“支持苏帅、反对议和”，声浪直冲殿宇。
太子被“亡国”二字惊得身子一颤，正要开口，内侍却匆匆入殿禀报，说金国使者携国书入京，请求殿前面见。使者入殿后立而不跪，倨傲地宣读完颜吴乞买的“和议条件”：大宋割让河东三镇、河西九州，岁增岁币三百万两，尊金主为伯父，两国以黄河为界。
话音未落，濮王便立刻出列，对着太子躬身道：“殿下，金国主动议和，正是天赐良机！虽条件苛刻，却能换天下太平，还请殿下应允！”保守派纷纷跪地请和，口口声声“不忍百姓再受战乱之苦”，实则个个打着保全自身富贵的算盘。太子看着阶下跪倒的一片官员，又看了看站着的苏墨等主战派，咬着唇犹豫不决，手指攥得发白，显然已被说动了几分。
苏墨上前一步，伸手接过金国国书，只扫了两眼便当众撕得粉碎，纸片散落在大殿金砖之上。金使又惊又怒，厉声喝道：“你敢撕毁大金国书！就不怕两国开战吗？”
苏墨目光如刀直逼金使：“当年海上之盟，国书写得明明白白，转头便被你们撕得粉碎。今日还想拿一纸空文骗我大宋？痴心妄想！河西是大宋将士用血换来的疆土，河东是百万百姓的家园，想要割地，先问问我大宋将士手中的刀枪答不答应！”
他转头望向太子，躬身请命：“臣请殿下收回议和之念，整军经武，加固边防。臣立军令状，三年之内收复燕云故地，十年之内荡平金国边患！若做不到，臣甘愿领罪！”
宫外百姓的呼声一浪高过一浪，太子被这阵势震住，又被苏墨的决心打动，当即拂袖让金使退下，明确表示“大宋疆土，寸土不让”，议和之事暂且搁置。主战派官员无不振奋，纷纷躬身道贺。
可苏墨心里清楚，朝堂的争议远未结束。果然，当夜濮王便带着张浚等人秘密会见了金国使者，不仅赔礼道歉，还定下毒计：一面在太子面前继续进谗，造谣苏墨撕毁国书是故意挑起战端、图谋不轨；一面暗中纠集了数百亡命之徒，准备在苏墨回河西的必经之路设伏，制造“乱军劫杀”的假象。
更凶险的是，使者密信连夜传回金国，完颜吴乞买得知议和不成，非但不怒，反而哈哈大笑。他本就没指望和议能成，派使者本就是为了试探宋廷虚实、分化君臣。如今见宋廷君臣不和、战和不定，当即下令边境大军备战，调集粮草火药，准备趁宋廷内斗之时再度举兵南下，目标直指汴京。内外两股暗流交织，一张针对苏墨、针对大宋的大网，正在悄然收紧。
苏墨回到驿馆时，已是深夜。亲兵递上边境传来的密报：金军各营频繁调动，粮草辎重源源不断向南集结，大战迹象已十分明显。
他站在庭院中望着宫城的方向，指尖微微收紧。今日当庭痛陈海上之盟的亡国之祸，点破了议和的虚妄，可朝堂之上短视之人众多，太子又生性懦弱，濮王等人绝不会善罢甘休。他知道，比金军铁蹄更可怕的，是朝堂之上的苟安之心；比外敌更难对付的，是藏在朝堂内部的蛀虫。
夜风卷着寒意掠过檐角，廊下灯笼轻轻摇晃。苏墨缓缓握紧了腰间的佩剑。濮王的刀藏在暗处，金军的刀架在国门，这一局到底该先拔哪根刺？这场关乎国运的较量，才刚刚拉开序幕。