上一回说到：苏墨革新火器大破金军前锋，完颜吴乞买三十门重型火药炮压阵雀鼠谷正面，又遣三千精骑迂回偷袭后方军器作坊，宋军腹背受敌，火器体系与河东防线同临生死考验，宋金终极决战一触即发。
帅帐之内，烛火跳荡映着舆图上的红黑令旗，苏墨指尖在落马坡与关墙两点间一划，当机立断分兵御敌：命杨再兴率一千背嵬轻骑，走山间密道星夜驰援作坊，务必全歼迂回金军；自己亲率主力坐镇正面关墙，布下疑兵之计诱敌消耗。
杨再兴部衔枚疾走，抢先一步在金军必经的落马坡设伏。三千金骑自以为行踪隐秘，大摇大摆钻进山谷，只听一声号炮，两侧山崖上震天雷连环炸响，突火枪三段齐射密如暴雨。山谷狭窄骑兵施展不开，金兵人仰马翻，不到半个时辰便全军覆没，带队金将被杨再兴一枪挑落马下。军器作坊安然无恙，硝石与半成品军械分毫未损，工匠们听闻捷报，捶打兵器的号子喊得更响了。
后方危机解除，正面战局却骤然恶化。完颜吴乞买得知迂回骑兵全军覆没，暴怒之下当即下令全线进攻，三十门重型火药炮一字排开，对着关墙轮番轰击。炮声震得山谷轰鸣，数丈厚的三合土墙体被炸开数丈宽的缺口，碎石混着血肉飞溅，前沿守军伤亡惨重，士兵们顶着硝烟与落石拼死封堵缺口。
消息传回汴京，保守派立刻借题发挥。中书舍人张浚当庭弹劾苏墨“轻启战端、擅改军制，以致关墙崩塌、士卒枉死”，濮王更是危言耸听，扯出“靖康旧例”称“再打下去河东必失，汴京危矣”，力主遣使议和，割让河西三州换金国退兵。徽宗本就畏战多疑，被几人轮番游说，当年金军围汴的阴影再次翻涌上来，当即下旨派内侍赶赴前线监军，还暗令苏墨“可酌情与金国接洽，勿要贪功误国”。监军未到，掣肘先至，前线将士听闻朝堂又要议和，士气顿时沉了几分。
苏墨早料到金军炮势凶猛，抵达前线首日便下令在关墙后深挖数道防炮壕沟，主力尽数藏于壕中，墙上只留少量斥候观察动向。金军轰了半日，以为宋军伤亡殆尽，当即下令重甲步兵冲锋。数千金兵嚎叫着踏过缺口，刚踏进关墙内侧，壕沟内突然鼓声大作，数千枚震天雷顺着斜坡滚入敌阵，突火枪从三面土墙后齐齐开火。
金军重甲挡得住弓箭，却扛不住破甲碎片与近距离齐射，冲锋队伍瞬间被打得血肉横飞。苏墨同时命韩世忠率两千骑兵从两侧山谷迂回，直扑金军炮阵，一把火烧了金军随军携带的火药补给。三十门重炮没了弹药，瞬间成了废铁。完颜吴乞买怕后路被断，只得咬牙下令全军后撤十里，宋军趁势收复前沿阵地，还缴获了五门完好的重型火药炮。将士们望着熊熊燃烧的金军辎重营，齐声高呼，憋了多日的恶气一扫而空。
中路大胜的消息传回京城，主战派欢欣鼓舞，主和派却并未收手，反倒换了套更具迷惑性的说辞。朝堂之上两派再次吵作一团，张浚捧着“守内虚外”的祖制侃侃而谈：“河西蛮荒之地，得之无益，守之耗财，不如弃之固守中原，休养生息，才是社稷之福。”李纲当即厉声驳斥：“河西失则关中危，关中危则中原震动！昔日弃河北，今日便要弃河西，明日是不是要弃汴京？”
中间派官员也摇摆不定，有人觉得“守住河东屏障汴京足矣，燕山、河西劳师远征得不偿失”。濮王趁机在徽宗面前进谗，说苏墨故意迁延战事，只为把持兵权。徽宗夹在中间摇摆不定，连发两道手诏询问苏墨：是乘胜追击收复太原，还是见好就收划界议和？是增兵救援河西、燕山，还是收缩兵力固守河东？
与此同时，两路急报接连送到大营：西路耶律大石听闻中路金军受挫，反而加紧猛攻凉州，城墙已被炸开数道缺口，吴玠带伤督战，守军箭矢耗尽，开始拆屋木滚石御敌；北路完颜宗望集中所有火药炮猛轰燕山府东南角，岳飞部伤亡过半，粮草仅余十日之用。三线看似胜了一路，实则其余两路已到崩溃边缘，稍有不慎便会满盘皆输。
苏墨早已成竹在胸。他此前便定下“中路相持、东西反击”的方略，密信早已送往两路主将手中，只是静待金军锐气耗尽的时机。
北路岳飞接到军令，当夜便亲率两千背嵬军出城，绕至金军后方粮草大营。守粮金军以为宋军被围在城中不敢出战，防备松懈，被宋军一把火烧了个干净，数十万石粮草与十余门火药炮尽数化为灰烬。完颜宗望后路被断，军心大乱，岳飞趁势开城反击，连破金军营寨七座，完颜宗望带着残兵向北败退三十里，燕山之围应声而解。
西路吴璘率一万骑兵从河套南下，昼伏夜行绕至西辽军背后，与城中吴玠约定时日内外夹击。决战当日，凉州城头鼓声大作，吴玠亲率守军从城中杀出，吴璘骑兵从背后突袭，耶律大石腹背受敌，十万联军折损近半，只得带着残兵向西败退，凉州之围彻底解除。
两路捷报同日送到河东大营，三军欢声雷动。苏墨将三路捷报八百里加急送往汴京，李纲趁机率主战派百官叩首请奏，痛陈议和之弊、主战之利，徽宗见三路皆胜，终于压下了议和的心思，下旨全力支持前线战事，罢免了几名带头议和的保守派官员。
三路皆胜，金军全线后撤，可苏墨却没有半分松懈。他站在关楼之上望着北方，眉头紧锁——完颜吴乞买虽退，却主力尚存，十五万大军只是撤到太原府休整，并未退回金国境内，显然是在等待后续补给与援军，随时可能卷土重来。
更棘手的难题摆在眼前：连续数月激战，宋军火药、硝石消耗巨大，吕梁山本地矿场产量有限，支撑不了长期大规模作战；军器监虽已量产新式火器，可汴京的保守派官员故意拖延调拨，以“京畿防务需优先保障”为由扣下了半数工匠与原料，导致前线补充速度远跟不上消耗。
细作同时传回密报：完颜吴乞买已派使者北上草原，联络蒙古塔塔尔等部，许诺攻下河西后平分草场，想借蒙古骑兵从河套南下，开辟第四战线。塔塔尔部本就与金国往来密切，已然动心；汪古部态度摇摆，若是蒙古骑兵加入战局，宋军本就分散的兵力将更加捉襟见肘，刚稳住的防线又会面临新的冲击。
苏墨双管齐下，同时破解两大困局。
对内，他推行“军民共炼”之策，张贴告示招募河东百姓参与采硝炼磺，按斤给酬、免税免役，百姓们踊跃报名，短短半月便新增十余处炼硝窑，火药产量翻了一倍。他还就地改良工艺，从金军废弃的火药炮与未爆弹药中回收硝石，利用率提升三成，原料缺口大幅缓解。
对外，他派使者前往草原，联络与塔塔尔部有仇的汪古部等部落，以互市通商、支援兵器为条件，约定共同牵制金国附庸部落。使者陈说利害，点破金国“借刀杀人、坐收渔利”的图谋，汪古部本就不愿替金国卖命，又见大宋诚意十足，当即应允结盟。完颜吴乞买的使者在草原处处碰壁，蒙古各部都不愿贸然得罪大宋，借兵之事彻底落空。
与此同时，苏墨统筹三路防线，以河东雀鼠谷、燕山古北口、河西凉州城为三大支点，沿边堡寨烽燧连点成线，形成纵深千里的完整防御体系。完颜吴乞买休整完毕后两次南下试探，都被防线稳稳挡住，伤亡惨重却寸步难进。几番较量下来，金国再也无力发动大规模攻势，宋军也暂无余力北伐收复燕云，双方沿太原、燕山一线形成对峙之势。
至此，西夏故土尽数消化，河西、河东、燕山防线稳固，西北千里疆土彻底归入大宋版图，百年边患暂告平息，西北定鼎之局终成。消息传回汴京，百姓奔走相告，家家户户张灯结彩，都道从此不用再受边患之苦。
就在西北局势初定、军民稍作喘息之时，汴京传来八百里加急密报，让苏墨心头骤然一沉。
密报称徽宗突发重病，卧床不起，太子赵桓奉旨监国。濮王与张浚等保守派趁机围在太子身边，日夜进谗言，称苏墨“拥兵三路边陲，权势过重，尾大不掉”，力主削夺其兵权，召回京城另任闲职。他们还暗中扣下前线的粮草调拨，以“国库空虚”为由拖延补给，想逼苏墨主动交权回京，前线火药粮草已然只够月余支用。
更凶险的是，完颜吴乞买也收到了徽宗病重的消息，当即召集群臣商议，打算趁宋廷内部权力交接、人心浮动之时，再次调集大军三路南下，还暗中联络了江南的地方豪强势力，约定南北呼应作乱。
内有朝局动荡、兵权被削的危机，外有金军虎视眈眈、伺机再犯的隐患，刚刚定鼎的西北与大宋江山，转眼又要卷入新的风暴。苏墨捏着密报立在关楼之上，望着南方汴京的方向，指尖微微收紧。他知道，战场的胜负只是一时，朝堂与权力的较量，永远没有止息之日，而这一次，新君懦弱、奸佞环伺，局面只会比此前更凶险。
秋风卷着烽烟的余味掠过城头，帅旗在暮色中猎猎作响。一场裹挟着朝局与战火的新风暴，正在悄然酝酿。