上一回说到：联蒙制金初建功，草原六部联盟牵制金国北境；濮王趁机发动宫变软禁太子，假传圣旨欲夺前线兵权，完颜吴乞买亲率精骑奔袭汴京，大宋内外交困，苏墨面临守防线与保京城的生死抉择。
帅帐之内，苏墨接报后指尖在舆图上一点，当机立断落下内外双线破局之棋：八百里加急传檄岳飞、韩世忠诸将，严令勿奉伪诏、死守防线，敢有动摇者军法从事；自己亲率两千背嵬轻骑星夜回师勤王，同时密信送李纲府中，联络朝中主战派官员控制宫门与禁军，先稳住腹心根本。
轻骑昼夜兼程，次日夜半便抵汴京城外。李纲早已率忠心禁军控住皇城要害，苏墨带兵直闯东宫，叛党本就是乌合之众，一见背嵬军玄甲与苏墨帅旗，顿时溃不成军。一日之内宫变彻底平定，濮王与一众核心党羽悉数被擒，当日便明正典刑，首级悬于宣德门外示众。太子复位临朝，京城人心顷刻安定，完颜吴乞买听闻宫变失败、汴京有备，深知奇袭之计已破，也只得带着残兵悻悻退回太原，一场灭顶危机消弭于无形。
宫变虽平，沉疴却彻底暴露在朝野面前。经此一乱，国库粮草军械损耗巨大，地方吏治混乱、赋税不均的积弊昭然若揭——前线军饷此前全靠抄没奸党家产与临时商税支撑，州县库房空虚，流民四散未归，稍有风吹草动便会再生民乱。苏墨趁机呈上《备金十策》中的吏治、民生两篇，奏请太子整饬内政、发展经济，从根源上夯实国力根基。
可奏疏刚上，保守派便集体站出来反对。张浚带头出列，冠冕堂皇道：“战乱未平当先安人心，不宜大兴改制扰动朝野。”更有官员暗带诛心之语，说苏墨“挟平叛之功干预内政，是想总揽军政大权”。太子刚经历宫变，本就对权臣心存忌惮，被众臣一番游说，又开始犹豫不决，只将奏疏留中不发。新政尚未起步，便先撞上了朝堂的阻力与太子的深层疑虑，朝野上下都在观望风向。
苏墨并未急于求成、当庭争辩，而是先从最紧迫的粮草问题入手破局，以实绩服人。他在河东、河西全面推行军屯与民屯并行之法：边军半日操练半日垦荒，流民授田免三年赋税，官府统一提供种子耕牛；又整顿漕运河道，裁撤沿途冗余关卡，将粮草运输成本削减四成，往日运粮损耗过半的顽疾迎刃而解。
短短三月，边地新开垦田地八十余万亩，当年便收粮两百万石，不仅补足了军粮缺口，还能反哺内地灾区。实打实的成效摆在眼前，沿途百姓与边军人人受益，流民纷纷投奔边地屯田，昔日残破的边境渐渐有了人烟炊烟。太子也渐渐放下疑虑，下旨先在沿边诸路推行新政，待见效后再逐步扩至全国，整饬内政的大幕终于正式拉开。
边地新政见效，苏墨顺势奏请将新政推向内地，核心是清吏治、均赋税、兴工商三策。朝堂之上立刻爆发激烈论战，新旧党争再次白热化。
保守派痛斥“清丈田亩是夺富民之田讨好流民，放开商税是与民争利坏了祖宗成法”，张浚更是当庭疾呼“祖宗之法不可废，如此急功近利，必激生民变”；中间派官员也各有顾虑，有人觉得战乱未平不宜大动，有人担心清丈田亩得罪豪强，动摇地方根基。地方豪强也暗中串联，隐瞒田亩、贿赂官吏，抵制清丈土地；不少商户也心存疑虑，怕官府反复加征商税，不敢扩大经营。
更棘手的是，金国得知大宋推行新政、国力渐长，故意在边境频频派小股部队袭扰，劫掠边民、焚烧屯田，想打乱大宋的发展节奏。边地屯民人心惶惶，不少人弃田逃回内地，屯田进度一度停滞。保守派借机再次发难，将边患与民怨全算在新政头上，要求立刻停摆、恢复旧制。新政刚从边地推向内地，便陷入朝堂抵制、地方阻挠、外敌破坏的三重困局。
面对内外双重阻力，苏墨软硬兼施逐个破局，章法清晰丝毫不乱。对内，他请太子下旨，派出御史分赴各地严查瞒田贪腐，查获的豪强劣绅一律抄没超额田产分给流民；同时定下商税定额，三年不增，商户合法经营一概不受侵扰，还正式开通三处边境互市，茶、瓷、丝绸远销草原与西域，商税收入逐月攀升。对外，他命沿线守将坚壁清野，以游骑巡防反制金军袭扰，几次设伏打退金军游骑，斩敌千人，边地屯民重新安心耕种。
半年之后，新政成效尽显：全国清查出瞒田三十余万亩，新增田赋近百万缗；边地屯田年产粮五百万石，足够支撑十万大军三年之用；互市年入两百万缗，国库日渐充盈。流民纷纷返乡复业，沿路市镇烟火气日盛，就连往日残破的河东州县，也渐渐重现了市集喧闹、人烟稠密的景象。保守派的攻讦不攻自破，中间派官员也纷纷转而支持新政，朝野风气为之一新。
可经济好转的同时，朝堂的权力博弈也愈发激烈。苏墨声望日隆，从边军士卒到市井百姓人人称颂，太子表面屡屡嘉奖，心底却渐生忌惮——毕竟本朝素来防范武将，苏墨如今军政民望皆备，不由得他不心生防备。
保守派精准抓住太子的心思，频频进谗，说苏墨“把持军政财权，权势已超宰辅，非社稷之福”，还暗中收集新政执行中的个别偏差，放大成新政的弊端，处处给苏墨设绊。更让人忧心的是，新政虽富了国库，却也动了太多人的蛋糕：被裁撤的冗官、被查抄的豪强、被断了财路的贪官，暗中结成了一张反对之网，只等时机一到便群起而攻之。
上京细作也传回消息：完颜吴乞买见边境袭扰无效，已定下新的谋划——一面全力征讨草原各部积蓄力量，一面派密使潜入京城联络保守派，约定里应外合废掉新政、逼走苏墨。刚见起色的内政经济，转眼又要陷入朝堂党争与外敌阴谋的双重风波。
苏墨早有察觉，却并未被动防守，反而主动放权以安君心，格局尽显。他上奏太子，请求设立三司总理新政财务，官员任免全由吏部按章程选拔，自己只负责边防战事，不插手内地民政；还主动提出将互市税收全数划归户部统一调度，自己分毫不沾。这番坦荡之举，反倒让太子过意不去，不仅驳回了他的辞请，还下旨训斥了一众造谣生事的官员，直言“苏卿一心为国，朕自当信之”。
同时他借整军之名，将新政的收益尽数投入军械打造与防线加固，百余门新式火药炮量产下线，各线防线的堡寨尽数翻新加固，宋军战力再上一个台阶。完颜吴乞买见无机可乘，也只得暂时收敛动作，转而全力经营北方，宋金之间迎来了靖康以来难得的短暂和平期。大宋抓紧这宝贵的窗口休养生息，国力稳步提升，彻底走出了此前节节败退的颓势。
就在内政渐稳、国力日盛，朝野上下都以为能松一口气时，第一道边关塘报先快马送到了帅府——驿卒浑身尘土，滚鞍下马递上六百里加急：完颜吴乞买亲率大军征讨蒙古各部，塔塔尔等附庸部落尽数归附，乞颜部被迫向西迁徙，金国北境彻底平定，下一步必然挥师南下。更惊人的是，细作探明金军已在太原府集结了两百门新式火药炮，规模远超往日，兵力、军械皆是靖康以来之最，显然是为大规模南侵做最后准备。
苏墨刚攥紧塘报，江南转运司的急递又紧跟着送到，封皮上盖着加急火漆：地方豪强与守旧官员暗中勾结，截留了运往前线的粮草军械，还联名上奏弹劾苏墨“穷兵黩武、耗空国库”，要求裁撤边军、遣使与金国议和。江南是大宋赋税重地，朝廷近半财赋皆出于此，一旦生乱，整个经济根基都会动摇。
苏墨立在庭院中，望着南方沉沉的云层，眉头紧锁成结。他花了半年心血整顿内政、夯实国力，本以为能多争取几年缓冲时间，没想到完颜吴乞买平定草原的速度如此之快，江南的守旧势力又在背后捅刀。
秋风卷着落叶掠过院墙，天边的阴云越积越厚。他知道，这短暂的和平已经走到了尽头，下一场决定国运的大决战，已经不远了。