上一回说到：苏墨上《西夏善后十策疏》获朝廷准奏，正欲启程赴河西经略故土；完颜吴乞买继位后平定内乱，转头便与耶律大石缔结盟约，凑齐十三万金辽联军直扑镇朔堡，汪伯彦暗通金使，欲借边军压境威逼徽宗弃地议和，内外危局同时压向汴京朝堂。
大庆殿内朝议方开，金国使者便手持国书昂首入殿，立而不跪，当众宣读完颜吴乞买的谕令：大宋需割让河西九州全境，岁增岁币白银五百万两、绢五百万匹，宋帝尊金主为叔父，即刻罢河西兵、遣使谢罪。话音未落，殿内已是一片哗然。
苏墨当即跨步出列，指尖扫过国书副本冷笑出声：“海上之盟墨迹未干，金国便背约南下，屠我河朔城池、害我中原百姓，靖康以来血债累累，今日还有脸来提割地称臣？”他抬手将国书掷回金使面前，字字掷地有声：“河西是大宋将士用命打下来的疆土，是百万百姓安家的故土，想要疆土，便拿人头来换！”说罢厉声下令，将骄横的金使软禁驿馆，不准随意走动。殿内主战派官员齐声叫好，憋屈多年的闷气一扫而空，人人都觉腰杆硬了几分。
可苏墨话音刚落，汪伯彦便“噗通”跪倒在地，捧着笏板声泪俱下：“陛下万万不可！金国新君继位锐气正盛，又联合西辽拥兵数十万，河西、河东两线同时受压，我军连年征战兵困马乏。若是激怒金国，大军长驱直入，汴京危在旦夕啊！不如暂且答应议和，割河西一隅换天下太平，等日后国力强盛再图收复不迟。”
黄潜善立刻伏地附和，当庭呈上河东急报，说完颜宗翰五万前锋已抵太原城外，城外堡寨接连失守。中书舍人张浚也出列补刀，搬出“守内虚外”祖制，称“边地得失无关社稷根本，中原安稳才是国之根基”。两派当庭吵作一团，主和派拿“百姓安危”“祖宗基业”当幌子，主战派斥其卖国偷安。徽宗坐在龙椅上眉头紧锁，手指不停敲击御案，刚坚定的心思又开始摇摆——他既怕打输了亡国，又怕打赢了苏墨兵权更盛，一时竟拿不定主意。
苏墨早有准备，当庭呈上两线防务方略与战备账册，逐条拆解给满朝文武看：河西有十二座核心堡寨组成的第一道防线，三万精锐驻守，粮草可支一年，震天雷、突火枪储备充足，足以抵挡十万联军；河东有韩世忠两万大军依托太原布防，堡寨相连、纵深防御，至少可守三月。京畿还有五万新军待练，各地官仓储粮充足，此战所需粮草军械全从抄没的西夏逆产与军屯收益中支取，不动国库半分一毫。
他当庭立下军令状：半年之内击退金辽联军，不仅保住河西，还要收复河东部分失地。与此同时，李纲率百官叩首请战，汴京百姓的请愿书也堆到了御案上，商户们愿意认捐商税补贴军需，流民们主动请战去河西屯田戍边。徽宗见民心可用、战备充足，终于拍板：拒不议和，整军备战！
可旨意刚下，朝堂与民间便生出重重分歧。以张浚为首的保守派私下串联，说苏墨是为了巩固兵权才故意主战，“打胜了他加官进爵，打败了百姓遭殃”。京城内流言四起，说朝廷要加征三年战争税，家家户户都要出人出钱，搞得不少小户人家人心惶惶。还有人拿“河西蛮荒无用论”说事，称千里荒原换不来半分收益，反倒要年年贴钱驻军，根本得不偿失。
流言越传越广，驿馆外甚至聚集了数百被煽动的百姓，要求朝廷与金国议和息兵。汪伯彦等人躲在幕后推波助澜，一边授意亲信散布谣言，一边联络宗室入宫游说，想靠所谓“民意”逼徽宗收回成命。一时间，主战主和的争议从朝堂蔓延到市井，整军征调的节奏被生生拖慢了几分。
就在流言愈演愈烈之时，两封急报几乎同时送入宫中，给本就紧绷的局势又添了一把火。河西方向：耶律大石亲率主力猛攻镇朔堡，一日之内发动八次冲锋，火药包炸开两丈宽的城墙缺口，守军伤亡过半，岳飞率援军与敌军在堡外反复拉锯，暂时稳住了防线，但粮草箭矢消耗巨大，急催后续补给。河东方向：完颜宗翰率五万大军猛攻太原，城外三座军寨接连失守，守将派人突围求援，说城中箭矢将尽，最多再撑十日。更棘手的是，押送粮草的队伍在半道遇袭，二十万石军粮被烧了大半，经查是汪伯彦的亲信暗中走漏了押运路线。前线吃紧、补给遇袭、流言四起，刚定下的备战基调，转眼就遭遇了重重阻碍。
面对乱局，苏墨双管齐下，快刀斩乱麻。对内，他命人将战备账册与免征赋税的告示贴满京城大街小巷，明确此战绝不加征百姓一粒粮、一文钱，所有开支全有账可查；又顺藤摸瓜揪出了泄露粮草路线的官员，人赃并获后当众处斩，将汪伯彦党羽插手军需的证据公示于众。流言不攻自破，百姓们放下心来，纷纷主动帮官府运送粮草、打造军械，不少青壮还主动报名投军。
对外，他两道军令八百里加急送往前线：命韩世忠率部驰援太原，采用机动防御战术袭扰金军粮道，不与敌军正面硬拼；岳飞坚守镇朔堡，以堡寨为依托消耗敌军主力，伺机派骑兵绕后烧粮。部署完毕，各地军需重新运转起来，前线的压力顿时减轻了不少。
可一波刚平一波又起。苏墨刚理顺后方补给，潜伏在金国的细作便传回了更惊人的密报：完颜吴乞买根本没打算只打两线。他早已派大将完颜娄室率三万精锐绕走漠北，联合蒙古塔塔尔部，直扑河套地区，要切断河西与关中的联系，把岳飞的三万大军困死在河西。更阴毒的是，金国还暗中联络了河西境内的党项旧贵族，约定等完颜娄室兵临城下时，便在后方起兵作乱，里应外合。
也就是说，宋军要面对的不是两线敌军，而是河西、河东、河套三线夹击，再加后方叛乱，局面比预想的凶险十倍。消息传开，原本已经平息的主和声浪再次抬头，汪伯彦等人又开始暗中活动，串联宗室联名上奏，说这都是苏墨执意主战招来的祸事，唯有割地议和才能止损。徽宗刚放下的心又提了起来，连夜召汪伯彦入宫密议，议和的风声再次传遍了京城。
苏墨却丝毫未乱，当即全盘调整部署，将三线战局尽数纳入规划：命吴璘率一万骑兵星夜赶往河套布防，依托长城沿线堡寨阻击完颜娄室，绝不准敌军踏入河套半步；又密信传给李仁孝，让他率党项亲卫巡查各部，提前盯住有反心的贵族，一旦异动立刻拿下，绝不姑息。他自己则亲率两万火器营精锐，先赴河东击退完颜宗翰解太原之围，再转道河西决战耶律大石。
军令一下，三军即刻动起来。各路人马按部署分头行动，铠甲碰撞声、战马嘶鸣声连成一片，全军上下战意高昂。苏墨身披重甲立于校场高台之上，望着台下整装待发的将士，心中底气十足——纵使三线夹击，大宋也早已不是昔日任人欺凌的弱旅。这一仗，不仅要守住疆土，还要打出国威，让金国再也不敢小觑南朝。
就在大军即将开拔的前夜，一封沾着血迹的六百里加急密信连夜送到苏墨手中。
信是太原守将的亲兵拼死送出的：完颜宗翰不知从何处拿到了太原城防详图，集中所有火药炮猛攻西北角，城墙已经塌了大半，守军伤亡惨重，守将身中一箭重伤昏迷，太原城最多还能撑三日。更让人揪心的是，密信末尾明确提到，城中出了内奸，正是汪伯雅安插的亲信，约定明日夜半打开西门接应金军。
苏墨捏着密信，指节捏得发白。他原本打算稳步推进、先疲敌再决战，可没想到太原城破得这么快，更没想到汪伯彦的手伸得这么长，连前线守军中都安插了亲信。太原若失，河东门户洞开，金军便可直扑关中，届时河西与中原的联系彻底切断，整个西北都会陷入绝境。
夜色沉沉，校场的火把被风吹得猎猎作响。苏墨抬头望向西北方向的沉沉夜色，又回头看了看京城的方向，眼神骤然锐利。一边是危在旦夕的太原城，一边是暗藏毒蛇的朝堂，这场仗从一开始，就不止是战场上的较量。
他猛地转身，沉声传令：杨再兴率三千先锋即刻出发，连夜驰援太原！可他心里清楚，这一趟河东之行，注定要比预想的更加凶险。