上一回说到：苏墨力辞王爵公忠体国，正欲启程返河西整饬边防；耶律大石联合金国残部十万大军猛攻镇朔堡，汪伯彦一党暗中串联欲裁撤陇右都护府、克扣粮草掣肘前线，内外两重危机同时袭来，朝局与边防双双再起波澜。
接到边报当夜，苏墨并未仓促离京，反倒闭门一日，伏案挥毫写就《西夏善后十策疏》。从州县建制、移民屯田、丝路互市到马政军备、吏治民生、部族安抚，十维铺陈环环相扣，每一条都附有钱粮测算、实施步骤与三年成效预期，连最细碎的水渠选址、部族分界都标注得明明白白，全无空泛之谈。
次日早朝，他当着满朝文武将奏疏呈上，朗声奏道：“河西初复，若只守不建，今日得之明日复失，终非长久之计。臣这十策，三年内可让河西粮草自给，五年内丝路复通全盛，十年之内，西北再无大的边患。”奏疏条理之清晰、算计之精准，满朝文武皆惊。李纲接过奏疏只看了数行，便抚掌赞叹：“此乃一劳永逸之策！有此十策，河西才真正是大宋的疆土，而非转瞬即逝的战功！”主战派官员纷纷附议，殿内士气为之一振。
可奏疏刚传开，汪伯彦一党便立刻跳出来反对，当堂扣下“揽权藩镇”的大帽。黄潜善捧着笏板声色俱厉：“陛下，此疏名为善后，实为揽权！州县官吏任免、屯田商税征管、马政军备调度，十策包揽军政财民所有事权，若是全数准奏，陇右都护府便形同藩镇，朝廷再难插手河西事务！”
汪伯彦更是逐条驳斥：移民百万耗费巨万，必掏空国库；通商减税有损朝廷岁入；整军经武徒增边衅，只会引西辽、蒙古年年南下。他还暗中联络宗室濮王入宫面圣，拿晚唐藩镇割据的旧事反复游说，一口咬定“苏墨今日要十策之权，明日便要裂土封王”。徽宗本就多疑，被几人轮番劝说，看着厚厚一本奏疏又犹豫起来，只说“容后再议”，并未当场准奏。消息传出，不少人都替苏墨捏了把汗——谁都看得出来，这道善后疏是真正消化河西的关键，可也正因为触动了朝堂的权力格局，推行起来注定阻力重重。
面对质疑，苏墨早有准备，第二日便请旨廷辩，当着徽宗与满朝文武的面，将十策的钱粮明细一一拆解开来：移民安置用的是抄没的西夏王室与逆产，不动国库半分一毫；屯田三年后每年可缴粮百万石，足以养活三万边军；丝路重开后商税逐年递增，五年便可年入两百万贯，反哺中原；马政推行后，每年可得良马万匹，彻底解决大宋缺马的痼疾。
他还命人抬上账册，将河西各州已推行的屯田、移民、互市数据一一公示：移民已安置六十余万，开垦荒地四十万亩，首季粮食丰收，往来商队已超千支，商税较西夏时期翻了四倍。实打实的数据摆在眼前，汪伯彦等人的“劳民伤财”之说不攻自破。徽宗看着账册上节节攀升的收益，又想起收复河西以来战马、粮草源源不断运往京畿的好处，心中的天平渐渐倾斜。李纲趁机率主战派群臣叩首请奏，恳请陛下准奏十策，为河西百年基业定规。
可廷辩依旧争执不下，保守派搬出祖制与边患两重理由死扛，朝堂陷入拉锯。以中书舍人张浚为首的一派死守“守内虚外”祖制，认为“河西蛮荒，得其地不足耕，得其民不足用”，花大力气经营得不偿失，不如收缩防线、将边民内迁，把钱粮都用在中原腹地。
更有宗室官员抛出“徙戎论”，称党项人反复无常，今日归降明日便反，移民屯田只会让汉党项杂处，日后必生祸乱，倒不如将党项贵族全数内迁、部族打散编入中原户籍，方能一劳永逸。两派各执一词，从辰时吵到午时，有人拿藩镇之祸说事，有人拿百年边患辩驳，谁也说服不了谁。
徽宗夹在中间，既怕经营河西耗空国库、养成尾大不掉的藩镇，又怕放弃河西断送百年良机、寒了将士百姓之心，迟迟难以决断。此事一拖便是三日，可河西的边报却一日比一日紧急：镇朔堡守军已伤亡过半，耶律大石昼夜不停攻城，再拖下去只怕整条防线都会被撕开缺口。朝堂空耗一日，前线便多一分凶险，主战派官员急得如坐针毡，主和派却打定主意拖延观望，局面一时僵住。
就在朝堂僵持不下之时，宫外两股民间呼声先一步打破了僵局。汴京及各路大小商行百余家联名上书，恳请朝廷准奏善后十策——自河西平定、丝路重开，中原的丝绸、茶叶、瓷器源源不断运往西域，利润较往日翻了数倍，商人们都盼着河西安稳、商路畅通，甚至愿意主动认捐商税，补贴边防军需。
宣德门外，更有中原各路流民代表聚集叩首请愿，说河西有田种、有活路，只求朝廷早日推行善后之策，让他们能拖家带口去河西安家，不用再在中原颠沛流离。民心所向、商利所趋，消息传入宫中，徽宗大为震动，他没料到一道地方奏疏，竟牵动了举国百姓与商户的心。
恰在此时，镇朔堡捷报送来：岳飞率援军赶到，首战击退西辽前锋，斩敌千余，缴获牛羊无数，边防暂稳。内有民心，外有捷报，徽宗终于下定了决心。当日早朝，他当众下旨：《西夏善后十策疏》全数准奏，由苏墨以陇右都护身份总领推行，各州府全力配合；户部、工部、吏部各司其职，按疏中章程调拨钱粮、任免官吏，谁敢掣肘延误，以贻误军机论处。
旨意一下，满朝哗然。汪伯彦等人脸色煞白，却也不敢再公然反对。苏墨当即领旨谢恩，当场拿出推行细则：第一批三十名讲武堂出身的寒门官员即刻赴任河西各县，督办屯田与民政；首批二十万石种子、一万头耕牛三日内启程运往河西；商税减免、互市开放的公文同日下发，即刻生效。短短一日，所有章程悉数落地，效率之快令百官咋舌。汴京百姓与商户得知消息，无不拍手称快，不少商队当即收拾货物，准备跟着官府的队伍一同前往河西。
苏墨将京中事务交代妥当，正准备三日后启程离京，前往河西亲自督办善后十策，变故却接连而至。先是边境塘报快马送入京中：耶律大石攻镇朔堡不下，便改了策略，扶持西夏宗室旁支李安全为傀儡，打着“恢复大夏”的旗号招降纳叛。边境几个偏远县的党项旧贵族本就因削去封地心怀不满，见有人出头，又暗中开始串联：有的私藏兵器甲胄，有的拖延赋税粮草，还有的偷偷派人联络西辽，许诺城破之日举县归附。刚稳定的地方州县，隐隐有再起动荡之势。
紧接着，吏部的任免文书与户部的批文先后送到。吏部安插了五名汪伯彦亲信前往河西州县担任通判、主簿，明为佐官实为掣肘；户部则以“京畿用度紧张”为由，扣下了三分之一的种子与耕牛，只说“先紧着中原，河西稍后再补”。明面上的奏疏准了，可背地里的绊子丝毫未减。地方有旧贵族蠢蠢欲动，朝中有主和派处处拆台，善后十策刚起步，便遇上了内外两重阻碍。
苏墨不惊不怒，当即双管齐下化解危局，章法丝毫不乱。地方上，他密信传给岳飞与李仁孝，命二人按善后十策中的“剿抚并用”之策行事：李仁孝以党项宗室身份前往各部族招抚，宣布归顺部族照旧授田免税，参与叛乱者抄没家产、首恶必诛；岳飞率骑兵巡弋边境，打掉两个勾结西辽的部族，将首恶首级传示各县，以儆效尤。
恩威并施之下，摇摆的部族纷纷打消了念头，主动交出私藏的兵器，到官府登记造册。李安全的招降闹剧没掀起半点风浪，身边的人越来越少，最后只得跟着西辽军队灰溜溜退了回去。
朝堂上，苏墨拿着户部的批文直接找徽宗陈情，将河西春耕的紧要性一一陈明，又提出用河西未来三年的商税作抵押，向汴京商户预借种子耕牛，日后用商税抵扣，不用国库额外支出。徽宗不愿耽误春耕大事，当即下旨训斥了户部，被扣的种子耕牛全数放行，还额外加拨了五万石粮食。汪伯彦一党的小动作，再次落了空。
就在苏墨万事俱备、即将离京的前夜，一封六百里加急的绝密密信连夜送入了府邸，封皮上的火漆带着边陲的风尘，分量重如千钧。
密信是潜伏在金国的细作拼死传回的：金国新君完颜吴乞买已平定内乱正式继位，他一上台便与耶律大石达成密约——金国出兵三万、资助粮草十万石，助西辽夺回河西；西辽则许诺日后联手攻宋，平分关中之地。如今三万金国精骑已悄悄抵达西辽军中，耶律大石总兵力增至十三万，三日后便要全线进攻，目标不止镇朔堡，还要直扑凉州，彻底掀翻宋军的河西防线。
更阴毒的是，细作在信中写明，金国使者已秘密入京，与汪伯彦的管家密会了一个时辰，看汪伯彦近日频频入宫游说，多半是要借金军压境为由，再次劝说徽宗议和弃河西，拿千里疆土换一时太平。
苏墨捏着密信站在庭院中，望着沉沉夜色久久未语。他本以为善后十策获批，便可稳步消化河西，一步步筑牢边防。却没想到金国新君刚继位，便联合西辽下了这么大的赌注。前方是十三万联军压境，后方是主和派伺机而动，刚步入正轨的河西善后大业，转眼便要迎来最严峻的考验。
夜风卷着春寒掠过树梢，廊下的灯笼轻轻摇晃。苏墨缓缓攥紧了拳头，眼中闪过锐利的光。他知道，这一趟河西之行，注定是一场战场与朝堂交织的硬仗，而决定西北百年格局的大幕，已然悄然拉开。