上一回说到：庆功宴上汪伯彦一党步步设局试探兵权与民心，苏墨从容应对尽数化解；当夜完颜宗翰携三十门新式火药炮强攻宣化门，秦桧与城中世家为内应开门献城。苏墨将计就计设下伏兵，全歼入城金军，焚毁全部火药炮，又派骑兵迂回包抄金军后路。完颜宗翰大败北逃，汴京之围彻底解除，京畿危局一朝尽散。
三日后，西征军与守城军整队归营。汴京百姓倾城而出，从南薰门到朱雀大街沿街挤满了焚香跪迎的百姓，箪食壶浆塞满了道路两侧，不少人捧着自家做的干粮、热汤往将士手里塞。徽宗率文武百官亲自出南薰门迎接，亲手捧着御酒递到苏墨面前，朗声笑道：“爱卿一战破敌，保全汴京百万百姓，拓地千里平定西夏，实乃我大宋万里长城！”
苏墨躬身接过御酒，转身面向三军将士，高声道：“平夏退敌之功，在全体将士浴血用命，在满城百姓同心御敌，苏墨不敢独领其功！”说罢将酒洒在身前，祭奠阵亡将士。三军将士齐声高呼，声浪直冲云霄。沿街百姓见状更是动容，“苏帅万年”的呼喊声此起彼伏，传遍了整座汴京。
回宫之后，徽宗立刻召集群臣召开朝会，商议论功行赏事宜。话音刚落，李纲便率先出列，捧着笏板朗声奏道：“苏帅西征平定西夏，拓地九州十八县；回师解汴京之围，击退十万金军，功盖朝野，古之名将不过如此。臣恳请陛下，封苏帅为异姓王，以彰不世之功，安天下军民之心。”
此言一出，朝堂瞬间炸开了锅。主战派官员纷纷出列附和，个个言之凿凿，说百年边患一朝平定，非王爵不足以酬其功；汪伯彦一党却立刻跳出来反对，黄潜善第一个跪倒在地，高声道：“陛下万万不可！太祖皇帝定下祖制，异姓不得封王。此例一开，日后有功之臣皆要封王，必成藩镇之祸！”中书舍人张浚也出列附和，称“功高者赏之以爵禄，而非裂土封王，祖宗成法不可废”。两派当庭争执不下，唾沫星子几乎溅到对方脸上。徽宗坐在龙椅上眉头紧锁，手指反复敲击御案，一时竟拿不定主意——封王则怕尾大不掉，不封则寒了将士百姓之心。
双方吵得不可开交之时，徽宗却心意已决，当场拍板：“苏爱卿之功，朝野共睹，百姓共知。若不重赏，何以慰三军、何以谢天下？”他当即命内侍拟旨，晋封苏墨为河西郡王，赐丹书铁券，食邑万户，世袭罔替；三军将士各有封赏，阵亡者厚加抚恤，子孙可荫庇入官；随征文官、地方官吏皆按功升赏。
旨意一下，殿内主战派官员纷纷躬身道贺，人人都觉得这是实至名归。百年以来，大宋从未有过文臣武将凭战功封异姓王的先例，苏墨这一封，称得上是开国以来头一份的殊荣。消息很快传出皇宫，汴京百姓奔走相告，个个拍手称快，都说苏帅封王是天经地义。
可圣旨还没送出皇宫，汪伯彦就串联了二十多名保守派官员与宗室子弟，齐刷刷跪在宣德门外“死谏”。他们一个个捧着《太祖誓碑》的抄本，哭着喊着说“异姓封王违逆祖制，必开晚唐藩镇之乱的先河”，还暗戳戳地放话，说苏墨若坦然受封，便是有不臣之心。宗室濮王更是亲自入宫面圣，拿“狄青故事”反复游说，说武将威望过盛必为朝廷之患。
消息传到苏墨的府邸，亲卫与部将们个个义愤填膺，拍着桌子怒道：“我们在前线拼命，他们在背后捅刀子！打了胜仗还要受这份气，这王爵偏要受，看他们能怎么样！”也有老成的幕僚低声劝道：“大帅，功高震主自古皆然，郡王爵位看似尊荣，实则是架在火上烤。汪伯彦等人正等着大帅受封，好坐实‘拥兵自重’的罪名。”苏墨坐在书案前看着刚送来的河西边防塘报，指尖轻轻叩着纸面，神色平静得看不出喜怒。他比谁都清楚，汪伯彦等人哪里是守祖制，分明是怕他封了王爵威望更盛，动了他们的权柄。这王爵，是泼天的荣宠，更是架在脖子上的刀，接与不接，都是一场考验。
次日早朝，圣旨刚宣读到一半，苏墨便上前一步，躬身请辞。他字字恳切，逐条陈述不受王爵的理由：其一，平定西夏、击退金军是三军将士用命、百姓鼎力支持，非臣一人之功，臣不敢独受王爵之重；其二，异姓不王乃是太祖祖制，臣不愿因一己之私坏朝廷规矩，授人以柄，徒增朝野纷争；其三，河西初定，西辽、蒙古虎视眈眈，边防尚未稳固，臣只想专心整饬边备、安抚百姓，无心于爵位富贵。
他不仅力辞王爵，还主动呈上裁兵与边防条陈，请求再裁撤三万西征军，分批遣返原籍屯田，只留两万精锐驻守陇右边防；陇右都护府的财权、人事权尽数归还朝廷各部，都护府只管军务与边防，绝不干预地方民政。一番话坦荡无私，掷地有声，满朝文武无不面露动容之色。徽宗再三挽留，苏墨执意推辞，最终只得改封苏墨为少傅、卫国公，依旧领陇右都护，总领西北边防军务。
旨意传开，汴京百姓纷纷称赞苏墨高风亮节，连不少原本持观望态度的官员，也暗自佩服他的胸襟与格局。
可朝堂上的议论并未就此平息。汪伯彦一党私下串联，说苏墨是以退为进，故意辞王爵博美名，实则是要抓牢边防实权，“看似退让，实则把陇右军政抓得更紧”。也有中间派官员觉得苏墨是明哲保身，毕竟功高震主历来没有好下场，辞王爵是避祸之道，未必全是公心。
民间更是众说纷纭，茶馆酒肆里天天都在议论这件事，有人夸苏帅公忠体国，是真正的国之柱石；也有人替他鸣不平，说偌大的功劳，封个王爵本就应当，反倒被一群只会动嘴的官员逼得推辞，实在憋屈。流言传到宫中，徽宗听了心里也不是滋味，既觉得苏墨懂事识大体，又暗生几分愧疚，便下旨加倍赏赐金银绢帛，还特许苏墨可随时入宫奏事，不用通传。可苏墨心里清楚，爵位可以辞，猜忌不会消，汪伯彦一党绝不会就此收手。
朝局风波稍定，苏墨正着手安排裁军事宜，准备三日后启程返回河西，整顿边防防备西辽。面对朝堂与边防的双重压力，他方寸未乱。朝堂之上，他连夜写就长篇奏疏，详详细细陈明西辽的野心与河西的战略地位，列数陇右都护府存在的必要，又主动提出请朝廷派御史与转运使常驻河西，监督钱粮与人事，打消徽宗的疑虑。奏疏递上去后，徽宗看完沉默良久，终究没再提裁撤都护府的事，只说“边防为重，都护府暂且保留”。
边防这边，他密信送往凉州，命岳飞整军备战，加固沿边堡寨，提前囤积粮草军械，又让吴璘率骑兵巡弋漠北，震慑草原各部，先打掉西辽的侧翼羽翼。他还借着京中这段时间，敲定了火器营扩编与新军训练的方案，拿到了徽宗的首肯，大批新式突火枪、震天雷与战马开始源源不断运往河西。短短数日，裁兵、整军、边防三件大事安排得井井有条，朝堂上的非议也因苏墨主动请朝廷监督而弱了大半。不少官员都暗自感慨，苏墨不仅仗打得好，政务也打理得滴水不漏，难怪能立下如此不世之功。
就在苏墨准备启程离京的前一夜，两封密信几乎同时送到了他的书房。
一封来自河西前线的密探：耶律大石亲率八万西辽主力，已经攻破了边境两座烽燧，前锋直逼镇朔堡；金国残余的两万骑兵也加入了西辽阵营，打着“助大夏复国”的旗号，敌军总兵力超过十万，镇朔堡守军只有三千，形势岌岌可危。
另一封来自宫中内线：汪伯彦已经说动了濮王，准备在苏墨离京三日后，便联名上奏裁撤陇右都护府，还要把岳飞、吴玠等人调回汴京另任他职，彻底架空西北兵权。他们已经买通了几个边境的漕运官员，准备故意拖延粮草运送，让河西前线无粮可用，逼苏墨不得不退兵议和。
苏墨捏着两封密信，站在庭院里望着天边的月色，指尖微微收紧。他本以为辞了王爵、让了权，朝堂的掣肘能少几分，没想到这些人为了一己之私，竟连边防安危都不顾。
夜风卷起落叶，廊下的灯笼轻轻摇晃。苏墨知道，这趟河西之行，注定不会平静。战场上的刀枪易挡，朝堂上的暗箭难防，一场边防战事与权力争斗交织的新风暴，正在西北悄然酝酿。