上一回说到：完颜吴乞买登基即定下五路伐宋总略，暗结汪伯彦、秦桧为内应，约定开城献关共分疆土，十万金国援军昼夜兼程南下，内外夹攻的灭国危局箭在弦上。苏墨接上京细作拼死传回的密信，立在孟津帅帐的舆图前，指节攥得泛白。他比谁都清楚，金军铁蹄易挡，朝堂腹蛀难防，不先剜掉这颗烂在骨子里的毒瘤，前线将士再浴血拼杀，终究是堤溃于蚁穴。
他没有声张打草惊蛇，当夜便定下连环收网之策。心腹亲卫携密信副本与全套铁证潜行入京，直递李纲府中，由其寻机面呈徽宗——证物桩桩凿凿：汪伯彦管家私会金使的目击供词、秦桧与完颜宗望的往来密信、粮草被克扣的漕运账册，连接应金军的宣化门换防时辰都标得分毫不差。
同时他密令五百背嵬军乔装成百姓分批入城，潜伏重臣府邸与宣德门四周；传令城外巡营骑兵收紧渡口盘查，凡无官方路引者一律暂扣，只等旨意一下便收网拿人，不给奸佞半分逃窜空隙。整套布局环环相扣，从取证到布防滴水不漏，只待收网时刻。
可宫中眼线盘根错节，苏墨递密折的消息还是走漏了半分。汪伯彦当夜便接到宫中内侍的密报，惊得手中茶盏当场落地，冷汗浸透了朝服。他连忙召集黄潜善等核心党羽，聚在相府密室商议对策。有人劝他即刻弃官北逃投奔金营，有人主张先下手为强，假传圣旨调禁军入宫控制徽宗，还有人撺掇他联络宗室濮王，反咬苏墨“拥兵构陷宰辅、意图不轨”。
几人密谋到天光大亮，最终定下毒计：早朝之上联合宗室与保守派集体发难，先逼徽宗削去苏墨兵权，再将通敌罪名全数栽赃给前线武将。他们自以为密室议事神不知鬼不觉，却不知苏墨安插的暗桩就混在仆役之中，天还没亮，全盘计划便已送到了苏墨案头。
苏墨看完密报冷笑一声，指尖在案上轻轻一敲，当机立断提前动手。他不等早朝，天刚蒙蒙亮便带着尚方宝剑轻骑入城，与李纲联袂直奔皇宫求见。徽宗本就被五路伐宋的军报搅得彻夜难眠，看着满桌铁证听完二人详述通敌阴谋，气得浑身发抖，抬手便掀了御案上的茶盏，碎瓷溅了一地：“朕待汪伯彦不薄，他竟敢通敌叛国！”
当日便下明旨，命苏墨、李纲全权彻查此案，凡涉案官员无论品级，一律先拿后审，尚方宝剑可先斩后奏。有了天子圣旨兜底，苏墨再无顾忌，早已布控妥当的人马即刻出动，兵分八路直扑各奸佞府邸，汴京全城戒严，只待奸党落网。
抓捕行动却在两处同时卡壳，局面瞬间陷入拉锯。一路人马赶到秦府时，早已人去楼空，管家下人一概推说不知去向，搜查半天才在后花园找出一条密道，秦桧带着家眷细软已逃了近一个时辰。另一路人马去抓十几名中层官员，这些人竟提前躲进了濮王府邸，仗着宗室身份拒不受捕，还放话“没有宗正寺手令，擅闯王府便是谋逆”。带队的军官不敢硬闯，连忙派人回宫请旨。
消息传开，朝堂上立刻炸开了锅。以中书舍人张浚为首的保守派集体出列，当庭痛斥苏墨“擅动朝臣、欺凌宗室，动摇国本”，称“战事当前先清内部，只会自乱阵脚，逼得官员投敌”；甚至有人高声质问，说苏墨是借通敌之名排除异己，独揽军政大权。
主战派则当庭反驳，李纲捧着通敌密信厉声道：“前线将士在前方流血拼命，后方奸臣却在暗通敌国，通敌大恶不查，三军将士死不瞑目！”两派在大庆殿争得面红耳赤，唾沫星子几乎溅到对方脸上。徽宗夹在中间眉头紧锁，一边怕彻查过甚引发朝堂动荡、宗室离心，一边又怕放虎归山酿成灭国大祸，一时竟迟疑着不肯下闯府拿人的旨意。原本一边倒的肃奸局面，转眼又生出拉锯之势，稍有不慎便会前功尽弃。
苏墨听闻之后，二话不说亲自带着尚方宝剑赶往濮王府。府门前濮王一身朝服挡在台阶上，面色铁青，还想拿宗室身份压人，冷着脸道：“苏都护带兵甲闯王府，就不怕太祖皇帝降罪吗？”苏墨手持尚方宝剑声色俱厉，目光如刀直逼对方：“奉旨查抄通敌要犯，窝藏者同罪论处。王爷若是执意庇护奸佞，休怪本都护不讲情面！”
话音刚落，身后背嵬军齐齐上前一步，甲叶铿锵作响，杀气扑面而来。濮王本就是被撺掇出头的软骨头，平日里只会仗着宗室身份作威作福，哪里真敢对抗圣旨、直面兵锋，当即腿一软，侧过身子让出了道路。士兵冲进内院，很快便将十几名官员揪了出来。
与此同时，逃到渡口的秦桧也被巡逻骑兵截获——他乔装成商人混在商队里，自以为天衣无缝，却被守卒认出了手上的官员玉扳指，当场拿下押回城中。首恶尽数落网的消息传开，汴京百姓沿街都响起了叫好声，不少人自发围在路口，要亲眼看看通敌奸臣的下场。
可连夜一审，案情远比预想的更深更险，牵出的关系网让审案官员都心惊胆战。汪伯彦为求自保，很快便招出了一张庞大的关系网：朝中六部近二十名官员牵涉其中，有的收受贿赂泄露军情，有的克扣粮草掣肘前线，皆是汪伯彦主政以来多年培植的私党，把持着钱粮、军械、漕运等要害职位。此前河西粮草被扣、太原城防图泄露、孟津防线部署外泄，全都是这伙人在暗中作祟。
更惊人的是，金国使者此次入京，还暗中与京东、河北三路节度使达成密约，许诺破城之后让他们永镇地方，世袭罔替。这三人经营地方多年，麾下各有上万兵马，若是临阵倒戈，山东、河北防线瞬间便会崩溃，金军可长驱直入直扑汴京。
消息传开，朝堂之上人心惶惶，不少与这些官员有往来的人惴惴不安，连日常公务都停了大半。更棘手的是，前线军报一日三至：完颜吴乞买的十万援军已与完颜宗翰合兵，十五万大军猛攻河东第二道防线，韩世忠率部死战伤亡惨重；燕山方向完颜宗望重启攻势，二十门新式火药炮日夜轰炸，岳飞部伤亡过半；河西耶律大石也趁机猛攻凉州，吴玠带伤守城，粮草即将耗尽。金军细作还故意散布流言，说苏墨在京城大肆株连搜刮钱财，克扣前线军饷中饱私囊，流言传到前线，不少士兵心生疑虑，军心隐隐浮动。
苏墨临危不乱，定下安抚与敲打并举之策，双管齐下破解危局。针对地方节度使，他先请徽宗下明旨，只捉拿三名首恶节度使，其余官员安心职守者一概不究，既往不咎，先安住地方官员的心；同时密令沿线州府驻军暗中布防，盯住三地兵马动向，一旦异动即刻镇压。
随后他派使者带着圣旨与罪证前往三地，以“回京述职”为名召三人入朝。其中两人心中有鬼本想起兵，却发现周边早已布防，手下将领也不愿跟着通敌叛国，犹豫间被部下擒住押送回京。第三人负隅顽抗，带着亲信想投奔金军，半路上被埋伏的骑兵截杀，首级传回汴京。三地兵不血刃尽数平定，地方隐患被连根拔起，朝野上下无不叹服。
针对军中流言，苏墨更是快刀斩乱麻。他命人将所有查抄的赃款赃物清点造册，在宣德门外全文公示，明确所有抄没钱粮军械全数充作前线军饷，一分一毫不入私囊；又请御史台全程监督钱粮调拨，每日张贴收支明细，任由百姓查验。同时他下令将汪伯彦、秦桧等首恶押至宣德门外，当众宣读通敌罪状后明正典刑。百姓围得人山人海，看着罪证确凿的奸臣伏法，无不拍手称快，流言不攻自破。前线将士得知后方肃清内奸、军饷有了着落，军心大振，各处守军拼力死战，接连打退金军数轮猛攻。
内患已除，苏墨本打算即刻离京赶赴河东督战，可临行前夜李纲深夜登门，带来了新的隐忧，让他刚放下的心又提了起来。此次整肃空出了大量要害职位，保守派官员趁机安插人手，想重新把持六部实权；濮王虽暂时服软，却暗中联络宗室频频入宫，在徽宗面前进谗言，说苏墨借整肃之名清除异己，独揽军政大权，日后必成尾大不掉之势。
徽宗本就生性多疑，听得多了又开始摇摆不定，连苏墨之前申请调拨的十万石军粮都迟迟不肯批复。若是军粮不能按时到位，河东防线撑不了十日，之前所有的整肃成果都将付诸东流。更让人忧心的是，朝中竟又冒出了议和的声音，有官员私下说“不如割三镇与金国议和，罢兵休养生息”，保守派趁机推波助澜，朝局刚稳，又生出了新的波澜。
苏墨没有入宫辩解，反而连上两道奏疏，以退为进化解君心猜忌。一是请吏部尽快选派官员填补空缺，所有人事任免他绝不插手，全凭朝廷铨选；二是主动请辞京畿防务之权，只领河东前线指挥权，京中防务尽数交还枢密院；连查抄的钱粮也全数交由户部统一调度，他只负责战事调度，不沾半分财权。奏疏措辞坦荡，全无半分恋权之意。
这番坦荡之举反倒让徽宗过意不去，想起苏墨屡立战功、一心为国，反倒觉得自己听信谗言太过偏颇，不仅驳回了辞呈，还下旨训斥了户部，命三日内将十万石军粮全数拨付前线，所有官员务必配合战事，再有掣肘者严惩不贷。保守派找不到攻讦的由头，朝堂风波渐渐平息。苏墨见后方安稳，次日一早便带着亲卫离京，快马加鞭直奔河东前线而去。
苏墨昼夜兼程赶到河东雀鼠谷时，眼前的景象比预想的更凶险。前沿两座堡寨已被金军新式火药炮轰成废墟，碎石混着血肉散落一地，韩世忠带伤督战，肩头中了一箭仍不肯下城头，士兵伤亡近三分之一，全凭着一口气死守谷口。
更让人心头一沉的是，细作拼死传回军报：完颜吴乞买已亲临前线督战，定下三日后全线总攻之策——河东、燕山、河西、山东、河套五路齐发，同时以三十门重型火药炮为先锋，集中火力轰击一点，要不惜一切代价突破防线直扑汴京。
苏墨立在关楼之上，望着山下连绵数十里的金军营寨，晚风卷着硝烟与血腥味扑面而来。他知道，整肃朝堂只是扫清了身后的隐患，真正决定大宋国运的终极决战，已经近在眼前。而完颜吴乞买手里的新式火药炮，将会是这场决战最凶险的变数，也是他必须跨过去的第一道鬼门关。
夜色渐沉，金军大营的篝火连成一片星海，映着关楼上苏墨凝重的侧脸。一场决定天下格局的生死对决，即将拉开序幕。