上一回说到：苏墨督建河东第二道防线成型，遏住完颜宗翰南下势头；不料燕山、凉州、孟津三线同时告急，汪伯彦连发十二道金牌催苏墨回师勤王，两万宋军身陷四面掣肘之局，大宋国运再度悬于一线。
帅帐之内，苏墨指尖按着三道急报与十二道金字牌，帐内诸将人人面色凝重，正争执是回师勤王还是死守防线。忽然帐外一阵急促马蹄声，一名潜伏上京的细作浑身浴血闯营，带来石破天惊的消息：完颜阿骨打因安远堡一战受的震伤反复发作，在上京病逝，金国宗室为争谙班勃极烈之位暗流涌动，前线各军失了主心骨，各处攻势已悄然放缓。
消息传开，帐内瞬间爆发出压抑的欢呼。诸将个个摩拳擦掌，都说金国国丧军心浮动，正是乘胜追击的天赐良机，不仅能解三线之危，还能收复太原、燕云失地。苏墨悬了多日的心也松了半分——完颜阿骨打是金国开国之主，用兵如神威望无双，他一死，金军便如失其首，眼前的死局至少能破开三分。
可狂喜不过片刻，苏墨便很快冷静下来，眉头反而拧得更紧。他比谁都清楚，完颜吴乞买身为谙班勃极烈，久掌国中军政，素有野心，绝不会困于国丧止步不前。
果然，消息传回汴京当日，汪伯彦一党便连上三道奏章，跪在徽宗面前声泪俱下：“陛下，乘丧伐之不祥！金国虽丧君主，然国力尚在，真打起来我军未必能占优。不如趁其新君未稳遣使议和，许河西三州加岁币百万，必能换来十年太平！”黄潜善与宗室濮王立刻附和，拿“三年无改于父之道”的古训说事，称完颜吴乞买刚继位必不愿大动干戈，和谈正是息兵安民的最好时机。
李纲当庭驳斥：“金国狼子野心，和谈从来只是缓兵之计！昔日海上之盟，我朝割地赠币换盟好，结果金军转头便南下破城！今日乘丧不击，他日新君坐稳位置，只会举全国之力南侵，到时候再无这般良机！”两派在大庆殿争得面红耳赤，唾沫星子几乎溅到对方脸上。徽宗本就畏战如虎，被几人轮番游说，竟真的动了心，当日便下旨：命苏墨暂停所有攻势，原地驻守待命，同时遣枢密院官携议和文书北上接洽。
旨意送到河东军营，全军一片哗然。明明是破敌良机，却要束手议和，人人胸口都堵着一口恶气。有偏将愤然请命，愿自带本部兵马出击，苏墨却抬手压下了众议——他不愿眼睁睁错失战机，更不愿公然抗旨落人口实，心中已然有了计较。
当日苏墨便定下“明守暗攻”之策。表面上他遵旨下令全军撤入堡寨，张灯结彩摆出议和休战的姿态，还故意放了几名金军俘虏回去传话，说宋廷有意和谈；暗地里却派韩世忠率五千精锐轻骑，趁夜沿吕梁山小路绕至完颜宗翰大军侧翼，突袭其后方粮草大营。
金军正因国丧人心惶惶，守粮部队防备松懈，被宋军一把火烧了二十万石粮草，火光映红了半片夜空。完颜宗翰又惊又怒，生怕后路被断，只得下令全军后撤三十里，收缩防线固守。宋军趁势收复文水、平遥两座县城，河东防线向北推进二十余里，压力大减。
与此同时，燕山的岳飞也抓住金军军心浮动的窗口期，亲率背嵬军出城反击，连破金军营寨三座，完颜宗望肩中流矢，被迫后撤十里，燕山之围大幅缓解。两处捷报传回军营，全军士气大振，都觉得再给半月时间，就能把金军彻底赶回太原。
可前线大胜的消息传到汴京，反倒掀起了更大的争议。汪伯彦等人当庭弹劾苏墨“抗旨出战，破坏和议”，说他故意纵火焚粮，就是要激怒金军堵死和谈之路，“为一己战功，置百万百姓安危于不顾”。更有保守派官员联名上书，称“兵者凶器，圣人不得已而用之”，乘人之危胜之不武，就算赢了也会让金国怀恨在心，日后报复更烈。
民间也分成两派：太学生聚众上书，恳请朝廷乘胜收复失地，莫要重蹈澶渊之盟的覆辙；而不少京城富户却怕战火蔓延到汴京，纷纷支持议和，觉得花钱买平安最稳妥。茶馆酒肆里天天吵得不可开交，有人骂主和派卖国，有人骂主战派误国。徽宗夹在中间左右为难，一会儿觉得乘胜议和体面，一会儿又觉得乘胜追击划算，和战之策悬而不决，连粮草军械的调拨都停了下来。
就在朝堂争执不休、宋军准备乘胜推进之时，第二封密信从上京传来，让苏墨的心瞬间沉了下去。
完颜吴乞买非但没有因国丧退缩，反而以雷霆手段软禁了争位的宗室子弟，在完颜阿骨打灵前正式登基继位，改元天会。他登基当日便下了第一道圣旨：驳回宋廷议和请求，增兵十万南下，以完颜宗翰为左副元帅、完颜宗望为右副元帅，兵分五路合击汴京，不灭大宋誓不还朝。
更狠的是，完颜吴乞买一眼看穿了宋廷的和议幻想，特意派使者南下假意答应和谈，开出的条件却比之前更苛刻：除割河西全境，还要割河东太原府、河北燕山府，岁币翻倍，宋帝向金称臣。他就是要借和谈拖延时间，等十万援军抵达前线，再一举撕破脸皮全力南下。汪伯彦等人收到金国使者的密信，个个喜出望外，连忙入宫游说徽宗，说金国新君已松口，只是条件略高，慢慢谈总能谈拢，绝不可再开战端坏了大局。
苏墨一眼就识破了完颜吴乞买的缓兵之计。他连夜写就奏疏，八百里加急送往汴京，详详细细陈明其中利害，点破金军借和谈增兵的阴谋，恳请朝廷立刻调拨粮草军械，做好长期作战准备。
与此同时，他暗中启动谍报网，散布“完颜宗翰拥兵自重，不服新君调遣，欲在河东自立”的谣言，还故意让几封伪造的密信“落入”金军斥候手中。没过多久，完颜宗翰果然收到了完颜吴乞买的催战圣旨，字里行间满是猜忌，逼他即刻出兵南下。完颜宗翰明知有诈，却也不敢抗旨，只得仓促出兵，结果正中苏墨下怀——金军先锋在雀鼠谷再次遭遇伏击，折损两千多人，气得完颜宗翰暴跳如雷，却又不敢贸然深入，只得停下脚步等待援军。完颜吴乞买的增兵计划，生生被拖慢了近半月。
可苏墨的反间计只起了一时作用。完颜吴乞买很快察觉端倪，一面下旨厚赏完颜宗翰，许他破汴京后领河东全境，打消其疑虑；一面调整战略，定下完整的五路伐宋总方略：东路完颜宗望攻燕山，中路完颜宗翰攻河东，西路完颜娄室联合耶律大石攻河西，还有两路分别从山东、河套迂回包抄，让宋军顾此失彼。
更致命的是，完颜吴乞买还派密使潜入汴京，与汪伯彦、秦桧等人接上了头，许诺破城之后保他们世代公卿、子孙富贵，让他们暗中拖延粮草军械调拨、散布败战流言、扰乱朝堂部署。没过多久，三线战报便再次急转直下：河西凉州再遭猛攻，守军伤亡剧增；燕山火药炮攻势重启，城墙缺口越来越大；孟津渡口也出现了金军游骑，频繁试探南岸布防。刚缓和的局势，转眼又绷紧到了极点。
面对五路合围的雏形，苏墨方寸未乱，当即统筹全局调整部署：命岳飞坚守燕山，依托城防消耗完颜宗望主力，不准轻易出战；命吴玠、吴璘兄弟分守凉州与河套，互为犄角牵制西辽与金军西路；韩世忠坐镇河东防线，与完颜宗翰周旋对峙，拖住金军中路主力；他自己则亲率一万火器营精锐，坐镇孟津渡口，守住汴京的西大门。
他还上奏朝廷，请旨发动沿河百姓协助防守，凡参与筑堡、运粮的百姓皆免当年赋税，立功者按军功行赏。旨意一下，黄河两岸百姓纷纷响应，青壮扛着工具上堤修工事，妇孺推着小车送粮草，短短几日便在孟津南岸筑起连绵十余里的防御工事，囤足了三月粮草。原本空虚的孟津防线，瞬间变得固若金汤。
就在苏墨刚把各线部署妥当、稍松口气时，一封藏在蜡丸里的绝密密信，被上京细作拼死送到了帅案上。
密信内容让苏墨脊背发凉：完颜吴乞买早已暗中联络山东地方割据势力与江南水匪，约定届时南北呼应牵制宋军兵力；更致命的是，汪伯彦、秦桧等人已答应做内应，等金军兵临城下便联手逼徽宗开城投降，连具体日期与接应的宣化门都已商定。
细作在信尾标注，金国十万援军已启程南下，半月之内便会抵达前线。届时五路齐发，再加内奸作乱，就算苏墨三头六臂，也难挡这内外夹攻的灭国危局。
夜色沉沉，帅帐烛火被风吹得摇曳不定。苏墨捏着密信立在舆图前，目光扫过五路敌军的进军路线，指尖微微收紧。他知道，完颜吴乞买的野心比完颜阿骨打更大，手段也更狠辣。这一场决定大宋生死存亡的大决战，已经进入了倒计时。