上一回说到：苏墨推行州县改制肃清河西积弊，平定野利荣通敌叛乱，党项民心归附内政渐稳；耶律大石联合完颜宗望、蒙古塔塔尔部凑齐十万大军合围凉州，吴玠率三万守军浴血死守，城池旦夕可破，河西战局骤然吃紧。
兴庆府帅帐内，烛火映着沙盘上密密麻麻的令旗。苏墨指尖沿河西走廊缓缓划过，军令一道接一道有条不紊传下：命岳飞率两万精骑星夜驰援凉州，绕至蒙古军侧翼伺机而动；命吴璘率一万骑兵出居延关，直捣蒙古塔塔尔部后方老巢，断其根基；自己亲率三万火器营与党项义从军主力，次日拔营跟进。
帐内诸将齐声领命，甲叶碰撞声铿锵作响，全军上下摩拳擦掌。自平定西夏以来，宋军广收战马、遍练新军，火器储备充足，早已不是昔日畏金如虎的疲弱之师。苏墨望着帐外肃立的将士，心中底气十足——河西是大宋拿数万将士鲜血换回来的疆土，谁想伸手夺走，就得先付出血的代价。
就在大军即将拔营的前夜，斥候匆匆入帐禀报：金国使者携完颜阿骨打的亲笔国书抵达城外，指名要面见苏墨，口气倨傲无比。
次日清晨，金使大摇大摆走入帅帐，立而不跪，只将国书往案上一扔，扬着下巴道：“我家陛下有令，念宋金昔日盟好，只要大宋即刻退出西夏故地，将河西全境割让大金，向大金称臣，岁增岁币白银五百万两、绢五百万匹，再将苏墨绑送汴京请罪，大金便立刻退兵，保大宋半壁平安。三日不答复，大金铁骑便踏平兴庆府，鸡犬不留！”
话音落地，帐内诸将勃然变色。杨再兴当场按住刀柄，指节泛白，便要上前斩了这狂徒。可随军转运使却面露难色，低声劝道：“大帅，如今西辽、蒙古环伺凉州，我军本就兵力吃紧。若再激怒金国，三面受敌恐河西不保。不如暂且虚与委蛇，先稳住金国，等解了凉州之围再作打算？”几名偏将也面露迟疑，金使见状愈发骄横，斜睨着苏墨满脸轻蔑。
苏墨拿起国书扫了两眼，忽然冷笑出声。他指尖捏着黄绫国书，双手猛地一撕，厚重的国书应声裂成两半，随即被他随手扔在地上。
“昔日金国立下海上之盟，转头便背约南下，破我城池、屠我百姓，河朔百万冤魂未散，靖康之耻大宋军民日夜未敢忘。”苏墨站起身，目光如刀直逼金使，“河西已是大宋疆土，党项百姓安居乐业，各州各县皆有大宋官吏治理，岂容你家皇帝一句话便割让？想要河西，就让完颜阿骨打自己带兵来取！我大宋的刀枪、震天雷、火炮，随时恭候！”
他话音刚落，便厉声下令：“随行金将方才在城外纵马伤人、劫掠百姓，拖出去斩了！正使剃去半边头发，逐出大营！回去告诉完颜阿骨打，下次再派使者来，记得学好规矩。再敢口出狂言，便留着脑袋回去！”
刀斧手当即上前，将骄横的金将拖了出去，片刻后便拎着人头入帐复命。正使吓得面如土色，被士兵按着剃了头发，连滚带爬逃出帅帐。帐内诸将见状齐声叫好，憋了多年的恶气一扫而空，全军上下战意更盛。
金使狼狈逃回金军大营，添油加醋哭诉苏墨如何无礼、如何斩将毁书。完颜阿骨打听完勃然大怒，一掌拍碎案几，厉声喝道：“苏墨小儿，竟敢如此欺辱大金！朕不灭了他，誓不为人！”
他当即召集群臣定下围魏救赵之计：兵分两路，一路由完颜宗翰率十万大军出河东，强攻黄河防线牵制汴京宋军，逼苏墨回师救援；一路由他亲率五万精锐西进，与西辽、蒙古汇合，先合力歼灭苏墨主力，再顺势南下直取关中。双管齐下，定要让大宋顾此失彼。
消息很快传到汴京，朝堂瞬间炸开了锅。汪伯彦、黄潜善立刻联名上书弹劾，痛斥苏墨“擅启战端，折辱使者，置社稷安危于不顾”，一口咬定是苏墨的强硬激怒了金国，才招来战祸。二人跪在徽宗面前哭求，恳请立刻下旨召回苏墨，派重臣赴金营谢罪议和，还说“河西蛮荒之地，弃之不足惜，保住汴京才是根本”。
李纲当即带着主战派大臣当庭驳斥：“金国素来贪得无厌，昔日海上之盟让土地，燕京之议加岁币，结果金军照样南下破城！退让换不来和平，只能换来变本加厉的勒索！”两派在大庆殿争得面红耳赤，唾沫星子几乎溅到对方脸上。徽宗本就多疑怯懦，被两边说得心慌意乱，一时竟拿不定主意，议和与抗战的旨意悬而未决。
就在朝堂争执不下之时，汴京百姓得知金使逼大宋割地称臣，个个义愤填膺。数千太学生与百姓聚集在宣德门前请愿，支持朝廷抗金，绝不许再走议和老路，商户们还主动联名认捐军饷，愿助朝廷共御外敌。
李纲趁机取出苏墨送来的河西捷报与改制账册，高声奏道：“如今河西平定，战马、粮草源源不断运往中原，新军练成、火器犀利，正是我大宋扬眉吐气之时！苏帅斩骄使、拒割地，护的是大宋疆土，保的是百姓安危，何罪之有？”
徽宗见民心所向，又想起苏墨此前屡战屡胜的战绩，终于咬了咬牙，压下议和的念头。他下旨命苏墨全权处置河西军务，汴京防务由李纲统筹，全力整军备战抵御金军南下。朝局稳住的消息传到河西，苏墨松了口气。此时凉州前线也传来捷报：吴玠趁夜派敢死队烧了西辽军的攻城器械，打退敌军三次猛攻；岳飞先锋骑兵抵达凉州外围，夜袭蒙古大营得手，斩杀敌军千余人，缴获牛羊无数。凉州防线暂时稳固，战局正朝着有利方向发展。
就在苏墨下令全军拔营，准备与岳飞汇合、一举击溃三路联军解凉州之围的前夜，一封汴京发来的八百里加急急报，连夜送进了帅帐。
斥候浑身是血，跪地嘶声禀报：“大帅！汴京急报！完颜宗翰率十万大军突然南下，攻破河阳防线，前锋已抵黄河北岸！秦桧暗中勾连金军，将北岸布防图尽数送出，金军正在赶造渡船，不日便要强渡黄河！李纲大人请大帅速速定夺，是否回师驰援汴京！”
帅帐内瞬间安静下来，诸将面面相觑，脸色都沉了下去。河西决战箭在弦上，只要再给十日，便能击溃西辽与蒙古联军，彻底稳住西北；可汴京若失，朝廷崩盘，就算守住河西也毫无意义。完颜阿骨打这招围魏救赵，正好掐中了大宋的七寸。
更麻烦的是，汪伯彦等人听闻河阳失守，又在朝中兴风作浪，一边散布“汴京必破”的流言扰乱民心，一边暗中联络金军准备献城，还逼着徽宗下旨命苏墨立刻班师，迟了便以谋逆论处。催命的金牌一道接一道从宫中发出，快马加鞭往河西赶来。
苏墨盯着地图沉吟片刻，很快便定下两全之策。他当即传令：岳飞继续坐镇凉州外围，按原计划牵制三路联军，不准敌军东进一步；吴璘加速突袭蒙古老巢，务必打垮塔塔尔部的根基；自己亲率一万火器营精锐，星夜兼程回师驰援汴京，剩下的两万兵马交由副将统领，继续巩固河西防线、接应凉州。
他还写了密信送往汴京，让李纲立刻整肃城内奸细，坚壁清野死守黄河防线，自己十日之内必到。军令传下，一万精锐即刻整装待发，人人轻装简从，只带火器与干粮。苏墨披甲立于校场，望着麾下将士朗声道：“汴京是大宋国都，是百万百姓的家园。我们能打下河西，就能守住汴京！这一趟，我们要让金军知道，大宋的疆土，一寸都不能碰！”全军齐声高呼，声震云霄，连夜拔营往东南疾驰。
大军疾驰一日，刚走到会州境内，两封急报便前后脚追了上来。
第一封来自汴京：汪伯彦串联宗室濮王，逼着徽宗下了十二道金牌，命苏墨即刻班师回朝，不准在河西逗留半分，还说“若再迁延，便是抗旨不尊”；更要命的是，秦桧已经暗中联络了黄河渡口的守将，准备三日后打开渡口接应金军过河，汴京随时可能破城。
第二封来自凉州：完颜阿骨打的五万西进先锋已抵达凉州城外，与耶律大石、完颜宗望汇合，敌军总兵力增至十五万，正集中所有火药炮猛攻凉州城墙，西北角已经塌了大半，吴玠身中流矢重伤，守军伤亡过半，凉州最多还能撑五日。
前有汴京旦夕破城的危局，后有凉州防线崩盘的险境，身后还有十二道催命金牌步步紧逼。苏墨勒住战马，望着南北两面的方向，指尖紧紧攥起。一万兵马，两线危局，君命与军情撞在一起，每一步抉择都关乎大宋国运。
夜风卷着黄沙掠过官道，战旗猎猎作响。苏墨知道，这一趟无论选哪条路，都是一场豪赌。而他赌的，是整个大宋的江山与百万百姓的生死。