上一回说到：苏墨入主兴庆府安民定境，平定西夏全境；不料西辽耶律大石亲率五万大军东进犯边，攻破肃州兵围瓜州，完颜宗望又联合蒙古塔塔尔部两万骑兵南下直逼凉州，南北夹击之势已成。汴京朝堂主和派借机发难，弹劾苏墨擅开边衅，河西局势骤然紧绷。
帅帐之内，诸将纷纷请战，要求即刻分兵迎击西辽与蒙古，先解凉州之危。可苏墨指尖叩着地图，却缓缓摇了摇头：“打退一波还有下一波，若河西根基不稳，年年都要疲于奔命。当务之急不是退敌，而是定规。”
次日，他当众颁下政令：拆分西夏故土为宁夏、西凉、武威等九州，每州下设三至五县，全数归大宋朝廷直辖；废除党项部族封地世袭旧制，官吏由朝廷统一委派任免，部族首领不得再干预地方民政、私收赋税。随军待命的三百余名讲武堂学员与中原寒门官吏即刻领命，只等交接完毕便分赴各地接掌政务。百年部族割据的积弊，被他一纸政令彻底掀翻。
帐内却立刻生出巨大争议。有随行的保守派文官皱眉劝谏：“大帅，党项部族自治百年，骤然废封置县，恐激生民变。不如暂且保留部族旧制，先御外敌，内政徐徐图之。”不少偏将也点头附和，认为当以军情为先，改制可以缓行。
政令一出，兴庆府内的党项旧贵族顿时炸了锅。几个根深蒂固的大族首领暗中串联，聚在私邸密谋：“苏墨这是要断我们的根！封地没了，治民权没了，世代的荣华富贵就全没了！”他们一边散布流言，说宋军要把所有党项青壮迁去中原填军籍，老人孩子都要发配修黄河，搞得城内人心惶惶；一边联络城外山地部族，扬言要聚众“请命”，逼苏墨收回政令。不过三日，府衙外便聚集了数千被煽动的部族百姓，拿着农具堵在门前，群情激愤要求恢复旧制。各州消息也陆续传来，不少地方都出现了抵触政令的苗头，刚稳定下来的河西，眼看又要陷入动荡。
面对乱局，苏墨既没派兵镇压，也没退让妥协。他当即下令：所有委派的州县官员三日内必须到任，每县配一名中原寒门主官、两名党项属官，第一要务便是张榜公布均田令——原西夏王室、贵族霸占的荒地、牧场全部收回官府，按人口分给普通百姓，每户授田二十亩，三年之内免赋税、免徭役。
委派的寒门官员大多是讲武堂出身，深知民间疾苦，到任后立刻走村串户丈量土地，当场签发盖有官印的地契。有老农捧着属于自己的地契，粗糙的手指反复摩挲着朱红印泥，当场便红了眼眶——他们世代给贵族种地，从来没有一块田真正属于自己。什么“发配中原”的流言，在实实在在的田地面前不攻自破。堵在府衙前的百姓一哄而散，不少人转头就去帮官府丈量土地。原本上蹿下跳的旧贵族瞬间成了孤家寡人，再也掀不起风浪。
改制初见成效，汴京的八百里加急圣旨却送到了兴庆府。圣旨语气严厉，先是斥责苏墨“擅自更易旧制，激生边患”，说汪伯彦、黄潜善等大臣联名弹劾，称西辽东进正是被改制逼反的；随后命苏墨暂缓州县改制，酌情恢复党项部族自治，又派内侍监军王渊赶赴河西，名义上是协理军务，实则是监视苏墨，掣肘他的兵权与政权。
明眼人都看得出来，主和派是见苏墨平定西夏威望日盛，怕他尾大不掉，便借着西辽犯边的由头来分权打压。帐内诸将看完圣旨个个义愤填膺，都说朝廷这是自毁长城，前线拼死打仗，后方却处处拖后腿。苏墨捏着圣旨，眉头紧锁——他不怕战场上的千军万马，最怕朝堂上的暗箭冷刀。更麻烦的是，王渊还未到任，朝中便已流言四起，有人说苏墨拥兵自重拒不奉旨，有人说河西民怨沸腾即将大乱，徽宗本就多疑，被这些话搅得心神不宁，接连派内侍催促王渊严查回报。
王渊抵达兴庆府后，本想摆监军的架子，处处挑错拿捏苏墨。可苏墨既不顶撞也不辩解，只说：“王公公远道而来，先不急着下结论，且随我去各州县看看。”
一连五日，苏墨带着王渊走了三个州、八个县。王渊亲眼所见：田间百姓忙着耕种，市集上商队往来不绝，县衙里寒门官员秉公断案，党项百姓与汉民相处和睦，根本没有流言里的“民不聊生”。他还亲自查了州县账册：改制仅半月，商税就翻了三倍，百姓缴粮踊跃，府库日渐充盈，根本不用朝廷拨一分钱粮饷。
回到兴庆府，王渊对苏墨态度大变，当即写奏折如实回奏徽宗，盛赞河西改制“深得民心，政通人和，实乃长治久安之策”。徽宗见奏报上实打实的政绩，又有李纲等主战派大臣旁敲侧击，便也不再提恢复旧制的事，主和派的弹劾顿时成了空谈，朝堂掣肘暂时消解。
可一波刚平一波又起。委派到肃州附近的寒门知县，在核查贵族田产时，意外截获了一封密信。信是党项大族首领野利荣写给西辽耶律大石的，约定等宋军主力西迎辽军时，野利荣便在兴庆府起兵作乱，打开城门接应西辽，事成之后平分河西之地。
顺着这条线索深挖下去，更惊人的消息传来：野利荣不仅联络了西辽，还暗中派人与蒙古塔塔尔部搭上了线，约定南北呼应同时动手。他们早已在城内私藏了上千副兵器甲胄，只等苏墨调兵离开兴庆府，便立刻发难。改制的矛盾，早已演变成了通敌叛国的阴谋，一张致命的大网，正在苏墨背后悄然收紧。更凶险的是，野利荣还买通了两名军中偏将，准备在叛乱时打开军械库接应，稍有不慎，兴庆府便会得而复失。
得知消息，苏墨当机立断，定下引蛇出洞之计。他故意大张旗鼓地调兵，命岳飞率三万主力向西进发，摆出全力迎击西辽的架势，自己也随军离开兴庆府，只留两千老弱残兵守城。
野利荣果然中计，当夜便召集了数千私兵与被煽动的部族青壮，围攻府衙与城门。可他们刚冲到街上，四周便亮起无数火把，早已埋伏好的铁林军从四面八方杀出。苏墨根本没走，就坐在府衙里等着他们自投罗网。不到一个时辰，叛乱便被平定，野利荣等十几名首恶被生擒，从其府邸搜出了通敌密信与私藏的甲胄兵器。
苏墨下令将首恶当众处斩，胁从者一概不问，又将抄没的贵族家产、田产全部分给贫苦百姓。经此一事，河西境内再无人敢反对州县改制，寒门官员彻底站稳了脚跟，政令畅通无阻，河西真正成了大宋稳固的西北屏障。
就在河西内部彻底平定、苏墨准备调兵驰援凉州之时，八百里加急军报连夜送进了帅帐。斥候浑身是血，跪地嘶声禀报：“大帅！凉州急报！耶律大石亲率五万西辽主力绕过瓜州，直扑凉州西侧；完颜宗望率三万金军拐子马、蒙古塔塔尔部两万骑兵，分别从北、东两面逼近，三路大军共计十万之众，已经合围了凉州城！吴玠将军率三万守军死守，伤亡惨重，最多还能撑七日！”
苏墨猛地攥紧军报，指节泛白。他快步走到地图前，看着凉州的位置，眼神骤然锐利起来。三路敌军合围凉州，显然是要一口吃掉吴玠的河西军，再顺势东进，把整个河西重新夺回去。若是凉州失守，之前平定西夏的所有战果都将付诸东流，关中也会直接暴露在敌军兵锋之下。
更让人心沉的是，细作同时传回消息：汪伯彦等人听闻凉州被围，又在朝中鼓动议和，竟打算割让凉州以西三州与西辽求和，还说“弃边角以保中原”，正逼着徽宗下旨。前方是十万敌军围城，后方是主和派割地议和，这场决定河西归属的终极决战，已然避无可避。
帐外的夜风卷着沙尘呼啸而过，帅旗猎猎作响。苏墨缓缓抽出腰间佩剑，剑锋映着烛火泛出冷光。他知道，这一仗不仅要守住凉州，更要打服西辽与蒙古，让朝堂之上再也无人敢轻言弃地。