上一回说到：李遵顼兴庆兵变喋血宫闱兵败身死，岳飞趁乱攻破外城直逼内城；完颜宗望率三万拐子马绕漠北小道绕过榆林峡，距兴庆府仅三十里。百年平夏功败垂成之际，岳飞立马南门城头，面临先破城还是先打援的生死抉择。
暮色沉沉，风沙卷着血腥味扑面而来。岳飞指尖重重叩在剑柄上，眸中寒光闪动，不过数息便有了决断。他当即分兵下令：命杨再兴率三千敢死队协同全部火器营继续猛攻内城，只许进不许退，半个时辰内必须撕开城门；命岳云率两千背嵬军骑兵佯装主力，大张旗鼓沿大路向东迎敌，诱完颜宗望加速进军；自己则亲率一万主力精锐，连夜绕至城东沙坡谷设伏，要打援军一个立足未稳。
军令传下，上百门轻型火炮齐齐推至内城正门，炮声震得地皮发颤，生铁弹丸砸在包铁城门上木屑砖石四溅。与此同时，岳飞率部衔枚疾走，不到一个时辰便埋伏完毕。完颜宗望见宋军大张旗鼓沿大路而来，果然轻敌，认定宋军主力已被内城牵制，前来阻击的不过是偏师，当即下令全军加速突进，一头扎进了沙坡谷。只听一声号炮响，两岸神臂弓、突火枪齐发，震天雷连环爆炸，谷中瞬间化作火海。金军先锋猝不及防，人仰马翻，死伤三千余人，完颜宗望本人也被流矢擦伤左臂，慌忙下令全军后撤十里扎营，再也不敢贸然突进。首战告捷，宋军士气大振，压在心头的援军阴霾一扫而空。
可岳飞却没有半分松懈——他很清楚，完颜宗望虽折了先锋，但主力尚存，此人用兵狡诈，吃了一次亏绝不会再中计。更棘手的是，内城的完颜撒离喝得知援军受挫，反倒疯了一般组织反扑，亲率督战队在城头砍杀后退的士兵，甚至驱赶百姓往城下填壕沟，攻城的宋军伤亡骤然增加。
更坏的消息紧随其后：斥候来报，完颜宗望并未退兵，反而率主力绕向城北，似乎要联络草原蒙古部落，从北面夹击宋军。一时间，内城久攻不下，援军虎视眈眈，六万围城宋军隐隐有被反包围的风险。帐内诸将争执起来，有人主张全力攻城，先拿完颜撒离喝人头立威；有人主张回师先打退援军，避免腹背受敌，吵作一团。随军监军更是拿着朝廷“保全大军”的旨意，再三劝岳飞稳妥为上，不可贪功冒进，局面一时僵持不下。
岳飞盯着沙盘看了片刻，指尖在北门位置一点，忽然心生一计。他命人挑出两百套刚才缴获的金军铠甲，又竖起完颜宗望先锋的旗帜，让士兵装扮成援军模样，连夜绕到内城北门之外，对着城头摇旗呐喊，用女真语高呼“援军已到”，谎称要完颜撒离喝开门汇合，一同夹击宋军。
完颜撒离喝在城头望见自家旗帜，又听城下士兵喊着纯正的女真语，早已紧绷的神经瞬间松懈。他本就困守孤城多日，盼援军望眼欲穿，当下也不细辨真伪，立刻下令打开北门，亲率残兵冲出来“汇合”。谁知刚冲出城门，两侧伏兵四起，杨再兴一马当先直冲阵中，长枪直取完颜撒离喝。金军大乱，四散奔逃，完颜撒离喝转身想往回跑，却被杨再兴一枪挑中肩甲，摔落马下当场生擒。
主帅被擒，内城剩余的金军再也没了斗志，纷纷扔下兵器跪地投降。天色微亮时，宋军彻底控制了整座兴庆府。百年西夏都城，历经数代征战，终于落入大宋手中。全军上下欢声雷动，将士们举着刀枪高呼，数月围城的疲惫一扫而空。
大军入城前，岳飞当场颁布三条铁律：擅闯民宅者斩，劫掠财物者斩，欺凌百姓者斩。可即便如此，军内依旧生出巨大分歧。有偏将提议，西夏与大宋为敌百年，府库积蓄理应尽数充作军饷，党项贵族也该抄家问罪，既补军需又泄民愤；还有人说，党项人反复无常，必须将各部贵族迁到中原看管，打散部族编制，以防日后再生叛乱。
但也有将领反对，认为刚破城便大肆清算，只会逼反党项各部，日后河西永无宁日，不如安抚为主，收服民心才是长久之计。两派各执一词，争执不下，消息很快传遍城中，党项百姓人人自危，纷纷关紧门窗，街巷间一片死寂，明明打了胜仗，气氛却压抑得可怕。
就在双方争执不下、城中人心惶惶之时，城南突然出了大乱子。里正匆匆来报：城南三户党项富户深夜遭人洗劫，男主人当场被杀，家中粮食、金银被抢掠一空，现场还遗落了一枚宋军制式的“振威校尉”腰牌。消息不到半日便传遍了兴庆府，原本就忐忑的党项百姓瞬间炸了锅。数百名部族老者聚集在府衙门前，群情激愤要讨个说法，还有不少青壮偷偷拿起了刀枪，街巷间流言四起，都说宋军嘴上说秋毫无犯，暗地里烧杀抢掠，和金军没什么两样。刚刚平定的兴庆府，眼看就要再起民变，局面瞬间变得棘手起来。
恰在此时，苏墨率中军主力抵达兴庆府。听闻此事后，他没有先入府衙听汇报，反倒直接带着仵作、党项宗室李仁孝赶往城南案发现场。俯身查验尸体时，他一眼便勘破了破绽：死者身上的伤口狭长锋利，是金军惯用的弯刀劈砍所致，宋军朴刀宽厚，绝留不下如此窄的创口；再看那枚腰牌，铜锈浮于表面，边缘打磨痕迹崭新，分明是新近伪造的。
“这是金军余党故意嫁祸，想挑拨我军民关系。”苏墨当众点明疑点，又让李仁孝上前核验刀伤。党项众人一看伤口形制，果然与金军刀法吻合，躁动的人群顿时安静了大半。苏墨当即下令全城搜捕，执法队挨街挨巷排查，不到两个时辰，便在城西破庙里抓到了五个潜藏的金军余党，身上还带着没来得及处理的赃物与十几枚伪造腰牌。
人赃并获，苏墨下令将五人押到闹市当众处斩，又贴出告示晓谕全城。随后他命人打开官仓，给城内每户百姓发放两斗粮食、一匹粗布，对遇害者家属额外发放抚恤金与耕牛。百姓们见状无不拍手称快，原本的猜忌与恐慌一扫而空，不少人主动走上街头，帮宋军清理街巷、掩埋尸体，还有人自发给守城士兵送水送粮，军民关系瞬间缓和。
民心刚稳，汴京的八百里加急圣旨却送到了军前。圣旨语气先扬后抑，先是虚夸了平定西夏的功绩，接着便话锋一转，说汪伯彦、黄潜善等大臣联名上书，称“西征劳师糜饷，河西蛮荒之地守之无益”，建议留少量兵马驻守，主力即刻班师回朝；还暗指苏墨“擅授党项人官职，笼络边地人心，有违守内虚外祖制”，让他“酌情班师，勿要再生边衅”。
明眼人都看得出来，主和派又在背后拖后腿，徽宗本就多疑，被他们说动了心思，开始忌惮苏墨在西北拥兵自重。帐内诸将看完圣旨个个义愤填膺，都说主和派只会纸上谈兵，河西刚定便撤军，等于把百年战果拱手送人。苏墨捏着圣旨，眉头紧锁——他知道，朝堂的掣肘，从来都比战场上的敌人更难缠。更麻烦的是，圣旨还特意派了新任转运使前来河西，名义上协理钱粮，实则是来分都护府的财权，摆明了是要处处制衡。
苏墨没有立刻回京争辩，反倒一边写奏折据理力争，向徽宗陈明河西的战略意义：“河西乃西北屏障，又是战马产地，守之则关中安，弃之则边患无穷”；一边雷厉风行地整顿河西吏治，颁布三条新政：
其一，赦免所有西夏普通官吏与士兵，愿意留任的照旧当差，愿意归乡的发放路费与安家粮；其二，蠲免兴庆府全境三年赋税，五年内不加征徭役，无地百姓可向官府申领荒地与种子；其三，重开河西互市，恢复丝绸之路商路，过往商税减半，鼓励中原商人往来贸易。
政令一出，全境震动。原本躲在山里的党项部族纷纷下山归附，各地残兵陆续前来投降，连偏远的沙州、瓜州守军都派人送来降表。短短半月，西夏全境尽数平定，市集重新开张，商队往来不绝，丝绸之路的驼铃声再次响起，沿路百姓的脸上渐渐有了久违的笑意。军粮也因商税与抄没的府库变得充盈，根本不用朝廷额外拨款，实打实的政绩，堵住了朝堂上大半的非议。
就在河西全境初定、全军准备休整后东进驰援汴京之时，凉州传来八百里加急急报。吴玠派人送来密信：西辽耶律大石趁宋军主力齐聚兴庆府，亲率五万大军东进，已经攻破肃州，兵围瓜州，河西走廊西段告急；更棘手的是，完颜宗望并未退回河东，反而率残部北上与蒙古塔塔尔部汇合，两万蒙古骑兵已经南下，直逼凉州侧翼。
苏墨拿着急报走到地图前，指尖沿着河西走廊缓缓划过，眉头紧紧拧起。他原本打算平定西夏后休整半月便率军东回，可如今西辽与蒙古同时发难，河西走廊一旦失守，整个西北都会重新陷入战乱，之前所有的努力都将付诸东流。更让人心沉的是，细作同时传回消息，汴京的主和派听闻西辽犯边，又开始鼓动徽宗议和，竟打算割让河西三州与西辽求和，换耶律大石退兵。
帐外晚风卷起沙尘，吹得帅旗猎猎作响。苏墨望着西边的方向，眼中闪过一丝凝重。他知道，平定西夏只是第一步，想要真正守住河西、稳住后方，接下来还要面对更凶险的对手。前有西辽蒙古联军压境，后有朝堂主和派掣肘议和，一场宋、辽、蒙古三方的河西角逐，已然悄然拉开了序幕。