上一回说到：韩世忠镇守贺兰关两破耶律大石，烧其粮草断西辽后路；完颜宗望亲率三万拐子马精锐驰援西北，与完颜宗翰残部合兵六万，昼夜兼程直扑兴庆府。城内完颜撒离喝得知援军将至，重整残兵厉兵秣马，预备内外夹击冲破宋军包围圈。苏墨麾下二十万伐夏大军腹背受敌，百年平夏大业走到成与败的十字路口。
大帐之内烛火摇曳，几名偏将面露惧色，低声提议暂撤灵州、避敌锋芒，待整军后再图西进。话音未落，苏墨猛地一拍帅案，案上令箭震得叮当作响：“大敌当前，敢言退者，斩！”
他起身大步走到地图前，指尖重重敲在兴庆府与援军必经的榆林峡：“完颜宗望远来疲惫，粮草不济，所求不过速战。岳飞领六万主力继续围城，深沟高垒，绝不准放完颜撒离喝半步出城；吴璘率两万骑兵星夜赶赴榆林峡设伏，迟滞援军脚步；本帅亲率三万火器营居中策应。三日之内，本帅要让完颜宗望寸步难进！”
军令如山，帐内诸将一扫颓色，齐声抱拳领命。各营连夜调兵加固壁垒，城头宋军甲胄鲜明，戈矛如林，杀气比白日更盛几分。围城数月的疲态一扫而空，人人都知道，最后决战就在这三两日之间。
前方调兵遣将的消息八百里加急送入汴京，朝堂之上立刻掀起轩然大波。汪伯彦第一个出列，捧着笏板神色惶惶：“陛下！苏墨贪功冒进，顿兵坚城之下，如今金辽两路援军齐至，二十万大军腹背受敌，稍有不慎便是全军覆没！不如趁此时传令撤兵，退守延安一线，还能保全主力，再图后计。”
黄潜善立刻附和，翻出旧账念叨“西夏蛮荒之地，得其地不足耕，得其民不足用，为了千里荒原葬送举国精锐，得不偿失”。李纲当即出列驳斥：“平夏之功已近在咫尺，此时撤兵，前番无数将士浴血尽付东流！贺兰关韩世忠已破耶律大石，西辽不足为惧；榆林峡天险，吴璘必能挡住完颜宗望。此时退兵，才是自毁长城！”
两派在大庆殿争得面红耳赤，徽宗坐在龙椅上眉头紧锁，手指不停敲击御案。他既怕全军覆没丢了江山，又怕功亏一篑失了疆土，犹豫半日终究下了一道模棱两可的圣旨：命苏墨“审时度势，可战则战，不可战则保全大军为要”。旨意快马送往西北，无疑给前线将士心头压上了一块巨石，也让军中本就存在的分歧更甚。
就在城外紧锣密鼓布防之时，兴庆府皇宫偏殿内，西夏皇帝李遵顼正望着街巷里的饿殍，指尖攥得指节发白。他本是西夏宗室旁支，完颜撒离喝血洗先帝宗室后，将他推出来做了傀儡皇帝。起初他还抱着借金复国的幻想，可短短半年，金军搜刮尽府库存粮，又挨家挨户抢光百姓余粮，如今城内树皮草根都被啃光，每日数百人饿死，党项族人的尸体堆满了城北乱葬岗。
昨夜他的心腹偷偷缒城回来，带回了苏墨的亲笔劝降信：只要他率部反正，诛杀金军将领开城投降，大宋便封他为河西郡王，党项族人尽数免罪，每户分发粮食与耕地。李遵顼摩挲着信上的朱红帅印，又想起白日里完颜撒离喝当众鞭打党项大臣的骄横模样，眼中渐渐闪过一丝决绝——他不想再做任人摆布的傀儡，更不想死后背上党项罪人的骂名。
当夜三更，月色如霜。李遵顼召集了仅剩的三千党项亲卫，在皇宫偏殿歃血为盟。他提着长剑站在队列前，声音带着压抑的哽咽：“诸位儿郎！金军占我疆土，杀我族人，抢我粮食，把我们党项人当猪狗一样宰杀！今日我李遵顼就算粉身碎骨，也要杀了完颜撒离喝，开城迎接王师！”三千亲卫齐齐举刀，刀光映着月色，个个目眦欲裂，低吼声震得窗棂微微发颤。
众人兵分两路，一路攻打金军驻守的南门牵制兵力，一路由李遵顼亲自率领，直扑完颜撒离喝的帅府。金军毫无防备，被打了个措手不及，沿街岗哨接连被拔除，帅府外的护卫营顷刻间土崩瓦解。李遵顼一马当先，长剑挑翻两名金军百夫长，眼看着就要冲进帅府大门，身后的党项士兵爆发出震天的欢呼。
可就在众人踩着台阶冲进帅府的瞬间，院内突然响起一阵刺耳的铜锣声。两侧廊下瞬间亮起无数火把，密密麻麻的金军弓箭手张弓搭箭，淬毒的箭头在火光下泛着冷光，箭雨顷刻间倾泻而下。冲在最前面的党项士兵成片倒下，惨叫声此起彼伏，台阶下很快积起了血泊。
完颜撒离喝提着锯齿大刀，从大堂内缓步走出来，脸上带着狰狞的笑：“李遵顼，你这点雕虫小技，也敢在本帅面前卖弄？你身边的贴身内侍，早就是我的人了！”原来李遵顼刚一起心动念，他身边伺候了三年的内侍便将密谋全盘密报。完颜撒离喝将计就计，故意撤走帅府护卫，设下伏兵引李遵顼自投罗网，正好趁机彻底铲除党项残余势力。李遵顼望着四周黑洞洞的箭头，又回头看了看死伤惨重的亲卫，心口像被重锤砸中，一片冰凉——他终究还是低估了金人的狡诈与狠厉。
“兄弟们！横竖都是死，跟他们拼了！”李遵顼嘶吼着挥剑冲上前，身后仅剩的一千多亲卫也红着眼扑了上去，两军在帅府院内展开惨烈的白刃战。党项士兵抱着必死的决心，个个以命换命，有的死死抱住金军士兵一起滚下台阶，有的身中数刀仍挥刀砍向敌人。金军虽有准备，却也被这股悍不畏死的劲头杀得连连后退，阵脚几度动摇。
就在双方绞杀难解难分之时，南门方向突然传来震天的喊杀声，火光映红了半边夜空。原来岳飞在城外察觉城内火光异动，又接到潜伏细作的飞鸽传报，得知李遵顼兵变，当机立断下令总攻。杨再兴亲率三千敢死队，架起云梯猛攻南门，城内残存的党项守军见状纷纷倒戈，搬开城门后的沙袋接应宋军。不到半个时辰，南门便告破，宋军潮水般涌入城内。
岳飞立马城门之下，望着城内冲天的火光，厉声传令：“入城之后，秋毫无犯，敢劫掠百姓者斩！先救百姓，再歼敌军！”宋军士兵严守军纪，沿街安抚百姓，分发给饥民随身携带的干粮，城内党项百姓见宋军果真不犯秋毫，纷纷放下心来，不少青壮还主动带路指引金军据点。
帅府内的完颜撒离喝得知南门被破，脸上的狞笑瞬间僵住，脸色骤然惨白。他没想到宋军反应竟如此之快，更没想到党项守军会倒戈得这么彻底。他瞥了一眼浴血奋战的李遵顼，眼中闪过阴狠杀意，抬手搭弓，一支狼牙箭破空而出，正中李遵顼胸口。
李遵顼踉跄着后退几步，重重栽倒在地，鲜血浸透了胸前的龙纹锦袍。他用尽最后一丝力气望向南门，看着“岳”字大旗越来越近，嘴角露出一抹释然的笑，随即头一歪，气绝身亡。完颜撒离喝提着大刀上前，一刀割下李遵顼的首级，挑在枪尖上厉声喝道：“谁敢再降宋，如同此人！”
他随即下令全军退守内城，又命心腹立刻去掘开黑水河堤，要引洪水淹了外城，与入城的宋军同归于尽。他打定主意，就算守不住兴庆府，也要把这座百年都城烧成白地，给宋军留下一座毫无用处的空城。消息传到宋军阵中，诸将皆惊——黑水河水量浩大，若掘开堤坝，外城数万百姓与入城宋军都将危在旦夕。
可完颜撒离喝不知道，苏墨早在围城之初便料到他会有掘河淹城的毒计，早已派工兵在上游筑起了临时堤坝，还派了两千士兵日夜驻守巡查。金军刚掘开河堤口，就被上游的宋军哨兵发现，守军立刻放下沉重的堤坝闸门，奔涌的河水不仅没流向外城，反倒倒灌进了金军驻守的西巷。驻守在那里的一千多金军猝不及防，全被浑浊的洪水卷走，连呼救都来不及。
宋军趁势从三面猛攻内城外围，突火枪、震天雷轮番轰炸，金军的夯土防线接连被炸开缺口。杨再兴一马当先，手中长枪挑飞两名金军弓箭手，率军接连攻破三道防线，直逼内城城门。完颜撒离喝麾下的残兵越战越少，从三万多人打到不足一万，只能龟缩在内城城墙后，连头都不敢轻易抬起。
宋军士兵越战越勇，眼看着就要架起云梯登上内城城头，平夏之功仿佛唾手可得。随军的文官已经开始草拟安民告示，将士们脸上都露出了胜利的喜色，只等破城之后，便可以班师东归。有人甚至已经开始议论，此番大胜，苏帅必封王爵，三军将士皆有重赏。
可军中也并非全是乐观之声。有副将找到岳飞，皱着眉劝谏：“岳帅，内城虽近在咫尺，可完颜宗望的援军迟迟未到，榆林峡也无捷报传来，事有蹊跷。不如暂缓攻城，先分兵布防东侧，以防援军突袭。”
立刻有部将反驳：“战机稍纵即逝！半个时辰就能破城生擒完颜撒离喝，此时分兵，等于放虎归山！围城数月，多少弟兄死在城下，就等今日大功告成，怎能半途而废！”
两派争执不下，各有道理。随军监军更是拿出朝廷那道“审时度势”的圣旨，说“朝廷本意是保全大军，若贪功冒进腹背受敌，谁来担责”，执意要先稳守外城，不准再强攻内城。岳飞也心知肚明，全力破城则后路空虚，分兵防援则破城无期。他权衡片刻，只得下令放缓攻势，分兵五千布防东侧官道，军中士气不由得泄了几分。
就在众人争执不下之际，一名斥候飞马冲进外城，径直找到岳飞，脸色惨白嘶声喊道：“岳帅！榆林峡急报！完颜宗望并未走大路，而是率主力绕了北部沙漠小道，如今已经绕过峡口，距离兴庆府只剩不到三十里！吴璘将军的伏兵扑了个空，正率军尾随追击，怕是拦不住多久了！”
岳飞猛地攥紧了沥泉枪，指节泛白。他抬头望向内城摇摇欲坠的城墙，又回头看向东边扬起的漫天烟尘，眉头拧成了疙瘩。一边是唾手可得的兴庆府，只要再猛攻半个时辰就能生擒完颜撒离喝，了结百年边患；一边是三万金国最精锐的拐子马，昼夜兼程奔袭而来，一旦与城内残兵合流，之前所有的战果都可能付诸东流，甚至连围城的六万大军都要陷入腹背受敌的险境。
内城的完颜撒离喝也望见了东边的烟尘，顿时狂笑起来，挥舞着长刀高呼“援军将至”，原本濒临崩溃的金军士兵又像抓住了救命稻草，重新拿起兵器负隅顽抗，甚至组织起了小规模的反扑。
夕阳沉落，暮色渐浓。外城的宋军刀枪林立，内城的残兵困兽犹斗，东边的马蹄声越来越清晰。更坏的消息紧随其后：汴京的第二道圣旨已在途中，汪伯彦一党听闻援军绕路，又逼着徽宗下了旨意，命苏墨“即刻议和退兵，不许再战”，算算脚程，明日一早便能送到大营。
前有坚城，后有援军，上有催命圣旨，下有将士分歧。岳飞立在城门之下，望着两面的火光，手中的令旗迟迟没有落下。谁也不知道，这熬了数月的平夏终局，究竟会在今夜尘埃落定，还是再生波澜。