上一回说到：苏墨长围兴庆府断援绝粮，金夏联盟濒临瓦解；完颜宗望率三万金国精锐西进驰援，完颜宗翰同时出兵牵制河东。西辽耶律大石不甘前番败绩，亲率五万主力绕道贺兰山北麓，欲偷袭宋军后方粮道南北夹击，一举葬送二十万伐夏大军。
贺兰山连绵百里，唯有贺兰关是南下必经之路，一夫当关万夫莫开。苏墨急报刚到，正在北线协防的韩世忠当即领命，他深知此关关乎全军生死，半分延误不得。当下下令全军弃了笨重辎重，只带三日干粮与火器，人衔枚马摘铃，轻装疾行。全军一日一夜奔行两百余里，鞋底磨穿、嘴唇干裂，竟无一人掉队，终于赶在辽军先锋之前半个时辰，牢牢占据了贺兰关主峰与关墙要害。
士兵们刚架好神臂弓、搬上震天雷，远处便扬起漫天尘土，西辽两万先锋骑兵浩浩荡荡杀到关下。辽军见宋军已先一步扼住天险，顿时士气大挫，只能草草在关外扎营等候主力。韩世忠按刀立于关楼之上，望着辽军营寨冷笑：“耶律大石远道而来想绕后偷家，先过我韩世忠这关再说！”
次日正午，耶律大石亲率三万中军抵达，五万大军将贺兰关团团围住，连营数十里，旌旗遮天蔽日。与此同时，八百里加急战报已送入汴京朝堂，汪伯彦当即带着黄潜善跪倒在徽宗面前，声泪俱下：“陛下！苏墨贪功冒进，深入西夏腹地，如今被金辽两军南北夹击，后路随时会断！二十万大军若丧于西北，关中、汴京皆危！不如趁此时传令撤兵，退守延安一线，还能保全主力。”
李纲当庭驳斥：“贺兰关天险易守难攻，韩世忠乃西北宿将，必能挡住耶律大石！此时撤兵，前番收复的河西故土尽数丢弃，无数将士浴血之功付诸东流！”两派在大庆殿争得面红耳赤，徽宗本就多疑怯懦，被战报吓得心神不宁，竟当即下了一道措辞含糊的圣旨：命苏墨“审时度势，可酌情退兵，保全大军为要”。圣旨快马送往西北，无疑给前线将士心头压上了一块巨石。
关下耶律大石立马扬鞭，仰望城楼高声劝降：“宋将听着！大金已破延安府，兴庆府旦夕可破，你们后路已断，不如献关归降，我保你等世代富贵！”
话音未落，韩世忠张弓搭箭，弓如满月箭似流星，一箭射落耶律大石身旁的帅旗，旗杆应声而断。他立于城头厉声回道：“灭辽之仇不共戴天，今日就让你契丹残部有来无回！”守军见状齐声呐喊，声震山谷。耶律大石勃然大怒，当即下令全军猛攻。辽军扛着云梯、举着盾牌蜂拥而上，关墙上滚石、擂木、震天雷齐下，神臂弓轮番射击。激战半日，辽军死伤两千余人，始终未能踏上关墙半步，只得铩羽而归。守军首战告捷，士气大振。
当夜军议之上，众将却分成了两派。副将皱眉道：“将军，我军兵力不足辽军一半，长久死守恐难支撑。朝廷已有退兵之意，不如速速派人回大营请救兵，坚守待援才是上策。”另有部将附和：“耶律大石带了西域重型投石机，一旦运到轰开关墙，我们便死无葬身之地，绝不能主动出击。”
韩世忠却摇了摇头，指尖叩着地图沉声道：“死守只会坐以待毙。耶律大石劳师远征，利在速战，粮草辎重全在前营。我们趁夜劫营烧了他的粮草，辽军不战自溃。”众将纷纷跪地劝阻，都说耶律大石多谋善断，昔年曾以两万兵力大破二十万宋军，夜袭太过凶险，万一有埋伏便是全军覆没。更有人低声提起朝廷的退兵旨意，觉得没必要冒风险死战。韩世忠一拍案几，声如洪钟：“将在外君命有所不受！用兵贵在出奇制胜，他料定我们兵少不敢出关，我们偏要反其道而行之。今夜我亲率五千敢死队劫营，你们守好关隘，见火起便出兵接应！”
当夜三更，月色昏暗，山风呼啸。韩世忠率五千敢死队顺着山间小道悄悄摸向辽军前营，人人裹着玄色披风，马蹄裹布，悄无声息。辽军连战连胜，根本没料到宋军兵少还敢主动出关，守卫松懈，巡逻兵都缩在帐篷里避风。
韩世忠一声令下，士兵们将裹着火油的火箭纷纷射向粮草营，顷刻间火光冲天，风助火势，半个营寨都被火海吞没。辽军从睡梦中惊醒，乱作一团，互相践踏死伤无数。韩世忠一马当先，长刀所向披靡，连斩辽军十七名将领，一把火烧了辽军半数粮草。辽军前营彻底崩溃，士兵四散奔逃，根本组织不起有效抵抗。五千敢死队如入无人之境，杀得辽军尸横遍野。
可就在宋军准备撤回关内时，四周突然响起震天的号角声。无数火把从两侧山谷亮起，耶律大石亲率三万中军从三面围了上来，火把照亮了整个山谷。原来他早料到韩世忠会夜袭，故意将前营设为诱饵，主力埋伏在两侧山谷，就等宋军自投罗网。
耶律大石立马高岗哈哈大笑：“韩世忠！你那点伎俩也敢在我面前卖弄！今日插翅难飞，还不速速投降！”辽军越围越密，箭如雨下，五千敢死队被压缩在山谷中央，身边不断有人中箭倒地。部将们都变了脸色，以为今日必定葬身于此。韩世忠长刀拄地，血染征袍，眼神却依旧锐利如鹰，丝毫不见慌乱。
绝境之中，韩世忠立刻下令结阵：外围持盾格挡箭雨，内圈用神臂弓和突火枪交替射击，专打辽军骑兵马腿。宋军训练有素，方阵稳如磐石，辽军骑兵冲锋数次，都被密集的箭雨和火器打退，尸体积满了山谷入口。
韩世忠亲自断后，长刀翻飞，挡者披靡，厉声喝道：“弟兄们！跟着我杀出去！让辽狗知道大宋军人的厉害！”他身先士卒冲在最前面，硬生生从辽军包围圈中撕开一道口子。守关副将见山谷中火光冲天、杀声震地，立刻率一万守军出关接应，两面夹击之下，辽军阵型大乱。韩世忠趁机率军突围，全军安然退回关内，清点下来仅伤亡三百余人，却斩杀辽军三千余，还带回了上千匹战马。经此一役，辽军上下再也不敢轻视宋军兵少。
接连失利后，耶律大石再不敢正面硬攻，一面下令工匠赶造重型投石机，一面分兵派出万人队，绕向贺兰山后，企图从侧后小道偷袭关隘，前后夹击拿下贺兰关。
斥候很快将消息报入关内，更坏的消息也同时传来：朝廷的第二批粮草被汪伯彦以“前方胜负未定，恐资敌”为由扣在了延安府，贺兰关守军的存粮仅够支撑十日；凉州粮仓守备空虚，一旦辽军绕路得手，整个伐夏大军的粮道都会彻底断绝。部将再次提议分兵防守后山，韩世忠却摇头否决：“分兵则力散，正面关口本就吃紧，再分兵只会两头都守不住。我们要主动出击，在半道吃掉这股辽军，让耶律大石不敢再耍花招。”
韩世忠亲率一万精锐，提前埋伏在山后必经的野狼峡中。峡谷两侧峭壁林立，谷底狭窄，正是设伏的绝佳之地。次日正午，一万辽军鱼贯进入峡谷，他们以为宋军主力都在正面关隘，毫无防备，队伍拉得稀松。
等辽军全部进入伏击圈，韩世忠猛地一挥令旗，两侧山崖上滚石、擂木齐齐砸下，数百枚震天雷接连爆炸，峡谷瞬间变成一片火海。辽军猝不及防，顿时乱作一团，士兵互相践踏，死伤惨重。韩世忠率军从谷口杀出，如猛虎下山，不到一个时辰就将一万辽军全歼，带队的辽军皇叔耶律宗鲁被韩世忠一刀斩于马下。此战不仅缴获战马八千匹、军械无数，还截获了耶律大石与完颜宗望的密信，约定三日后东西夹击宋军主力，会师兴庆府。
回到关上，韩世忠拿着密信冷笑连连。他当即定下疲兵之计，派出多支小股骑兵，日夜轮番袭扰辽军营寨：要么远射几箭就走，要么在山谷另一侧击鼓呐喊，就是不让辽军安生睡觉。同时他派人守住山间所有水源，在水源里投放枯草泥沙，让辽军打不到干净的饮用水。
短短三日，辽军被折腾得疲惫不堪，粮草本就被烧了大半，如今又缺水少眠，士气跌到了谷底。耶律大石暴跳如雷，数次派兵追击，却连宋军的影子都抓不到，只能眼睁睁看着士兵一天天消沉下去。
接连受挫后，耶律大石终于沉不住气了。第四日清晨，他下令全军出动，动用赶造完成的二十台西域重型投石机，对着贺兰关狂轰滥炸。磨盘大的巨石砸在关墙上，砖石乱飞，半个时辰后，西城墙被炸开了一道两丈宽的缺口。耶律大石大喜过望，立刻下令冲锋，数万辽军呐喊着冲向缺口，眼看就要破关而入。
缺口之下尸骸堆积如山，守军伤亡惨重，有偏将劝韩世忠退入内城，韩世忠却亲自持盾站在缺口最前方，厉声喝道：“关在人在，关亡人亡！退后者斩！”士兵们见主将身先士卒，个个红了眼，前仆后继用身体堵住缺口，没有一人后退。激战持续到午后，辽军冲锋了十七次，始终没能踏过关墙半步。
韩世忠瞅准辽军攻势稍缓的间隙，派出两百名敢死队从侧门绕出，直奔辽军投石机阵地。敢死队员人人携带震天雷与火油，摸到阵地后四处纵火，一把火将二十台投石机烧了个精光。耶律大石见攻城器械尽毁，又得知粮草撑不过五日，终于长叹一声，下令全军撤退。
守军将士见状纷纷请战，要求出关追击，韩世忠却眉头紧锁，总觉得事情不对劲——耶律大石心志坚韧，绝非轻易退兵之人。他立刻派出轻骑尾随侦查，果然不到半个时辰，斥候飞马回报：“将军！辽军是佯装撤退，主力只退了三十里就悄悄转向西侧，直奔凉州而去！他们想绕路偷袭我军后方粮草基地！”
韩世忠心中一沉。凉州是伐夏宋军的总粮草基地，囤着够二十万大军支用半年的粮草，一旦失守，全军将不战自溃。可他麾下只有两万兵马，分兵追击的话，兵力不足以对抗耶律大石的四万残部；若是死守贺兰关，凉州必然陷落。
正两难之际，苏墨的八百里加急军令送到：完颜宗望的援军已突破吴璘的第一道防线，距离兴庆府不足五十里，命韩世忠务必拖住耶律大石，绝不能让西辽军与金军合流，否则西北战局将彻底崩盘。
一边是关乎全军生死的凉州粮仓，一边是决定战局走向的阻击任务。韩世忠握紧手中长刀，指节泛白，望着贺兰山西侧的漫天烟尘，眼中闪过决绝之色。他当即召来众将，说出了一个分兵佯动、主力奔袭的大胆计划，帐内诸将听完无不变色。一场决定西北战局的豪赌，就此拉开帷幕。