上一回说到：五路合围兴庆府，西辽耶律烈率军东进驰援，苏墨设空营火阵大破辽军；关键时刻完颜宗翰率五万金国铁骑攻破延安府，岳飞围城防线被撕开缺口，宋、金、辽、夏四方博弈骤然白热化，灭夏大业面临功亏一篑的危局。
东线杀声震天，完颜宗翰的铁骑猛攻围城防线缺口，铁浮屠已冲到壕沟边，眼看就要冲进包围圈与兴庆府守军合流。千钧一发之际，苏墨亲率一万火器营星夜赶至，从金军侧翼突然杀出。上千支突火枪齐射，数百枚生铁壳震天雷连环爆炸，金军前锋瞬间人仰马翻，前排铁浮屠连人带马被炸得血肉模糊，冲锋势头登时被遏止。
岳飞见状立刻率军从正面反击，两军前后夹击，不到一个时辰便击溃金军前锋，斩杀金兵三千余人，硬生生把撕开的缺口重新堵死。完颜宗翰首战失利，又见宋军火器凶悍，只得退兵三十里扎营，围城之危暂时解除。城头宋军见援军赶到，齐声欢呼，士气大振。
就在众将纷纷请战，想要一鼓作气攻破兴庆府时，苏墨却突然传令：全军停止攻城，沿城挖掘三道壕沟，筑起长墙壁垒，改强攻为长围久困。
军令一出，全军哗然。杨再兴等猛将当场拍案，认为如今士气正盛，破城只在旦夕之间，围而不攻只会白白耗费粮草。消息传回汴京，汪伯彦、黄潜善等主和派更是连夜上书弹劾，指责苏墨拥兵观望、劳师糜饷，要求立刻撤军议和，割河西三州换金国退兵。
军帐之内，强攻与缓围两派争执不下。
杨再兴率先出列：“大帅！末将愿率三千敢死队登城，半日之内必破兴庆！何需围而不攻，白白浪费时间！”
随军转运使也皱眉道：“大帅，二十万大军日均耗粮万石，如今粮道要防备金军袭扰，运输艰难，久围恐怕粮草支撑不住。”
苏墨指着地图沉声道：“兴庆府是西夏经营百年的都城，城墙高三丈、底厚两丈，内外包砖，城内有五万守军，强攻至少要伤亡三万将士，这笔账划不来。更重要的是，完颜撒离喝裹挟了十五万百姓入城，强攻之下玉石俱焚，我们失了党项民心，日后河西永无宁日。”
他又拿出粮草账册：“城内看似存粮可支三年，可二十万人日均耗粮两千石，撑死不过半年。我们断其外援，困他三个月，城内必然粮尽内乱。届时不战而屈人之兵，岂不比强攻划算？”
汪伯彦跪在徽宗面前哭诉：“陛下！苏墨放着现成的胜仗不打，偏要屯兵坚城之下，分明是想拥兵自重，借伐夏培植私人势力！如今汴京外围金军未退，西北再耗空国库，大宋江山危矣！”
李纲立刻出列反驳：“陛下此言差矣！苏帅深谋远虑，长围之策既可以最小伤亡平定西夏，又能收服河西民心，一劳永逸解决百年边患。若是强攻，纵然破城也死伤惨重，河西党项人离心离德，日后叛乱不断，才是真正的劳师糜饷！臣愿以全家性命担保，长围之策三月之内必见成效！”
徽宗沉吟良久，最终选择相信苏墨，下旨严斥主和派，命苏墨全权处置西北军务。
苏墨接旨后当即定下方略：岳飞率八万主力负责围城，深沟高垒断绝内外；吴玠驻守西线牵制西辽；吴璘率骑兵游弋北线，护卫粮道同时阻击完颜宗翰；他自己居中调度，总揽全局。
军令一下，全军立刻动工，士兵轮班作业，短短十日便沿兴庆府挖出三道深一丈、宽两丈的壕沟，沟后筑起丈余高的长墙，烽火台连绵数十里，把兴庆府围得水泄不通，连飞鸟都难穿出。
长围筑成的同时，苏墨启动攻心战。每日用弩箭往城内射传单，许诺百姓出城者分粮分地，士兵投降既往不咎，斩金军将领来降者赏白银千两。城外还搭起十座粥棚，日夜熬粥，米香顺着风飘进城内。起初每天都有上百人翻墙投降，可没过几天，逃跑的人骤然减少——完颜撒离喝使出了更歹毒的高压手段。
完颜撒离喝见士兵不断逃跑，竟下令实行连坐法：一人逃跑，全队处死；一伍逃跑，全族处死。他还把所有党项士兵的家眷集中看管，敢有私通宋军者满门抄斩。同时派兵在城内大肆搜刮，抢光百姓存粮充作军粮，敢私藏粮食者一律斩首示众。高压之下，逃跑的人果然少了许多，城内街巷到处都是金军巡逻队，气氛恐怖如地狱。
可苏墨早有对策。他挑选数百名归降的党项士兵，每日在城下喊话，告诉城内亲友城外粥棚管饱，出去就能领粮食土地；还把蒸熟的馒头用投石机扔到城墙根下，让守军看得见、摸得着。
求生欲终究压过了恐惧。半个月后，开始有士兵冒着灭族的风险翻墙逃跑，个个面黄肌瘦，说城内已经开始吃树皮草根，街巷间随处可见饿殍。党项部族怨声载道，西夏宗室李仁孝暗中联络各部贵族，准备发动兵变杀完颜撒离喝开城投降。
可事情败露，完颜撒离喝先下手为强，连夜派兵包围西夏宗室府邸，一夜之间斩杀党项贵族三百余人，连老人孩子都没放过。李仁孝在亲卫拼死掩护下，从城墙下水道逃出，投奔宋军大营。经此一役，完颜撒离喝彻底撕破脸，把西夏官员全部撤换，换成自己的心腹金军将领，完全掌控了兴庆府，金夏联盟已然名存实亡。
李仁孝投降后，将城内布防、粮草储备、兵力分布全盘告知苏墨。据他所说，城内粮草最多还能撑一个月，士兵每天只能喝一顿稀粥，金军已经开始杀战马充饥，百姓饿死的更是不计其数。
苏墨当即下令加大攻心力度，让李仁孝每日在城头喊话，劝党项士兵弃暗投明；同时加派巡逻队，严防城内使者突围求援。
没过多久，巡逻队就抓获一名冒死突围的金军信使，从他身上搜出完颜撒离喝给完颜宗翰的密信，信中恳求完颜宗翰立刻偷袭宋军粮道，只要断了宋军粮草，围困自解。
苏墨将计就计，让吴璘率一万骑兵在粮道必经的沙漠峡谷设下埋伏，故意放少量押送队通行，引诱金军上钩。
完颜宗翰接到密信后，立刻派两万骑兵护送粮草直奔兴庆府，一头扎进伏击圈。吴璘下令堵住峡谷两端，火箭齐射，震天雷连环爆炸，峡谷瞬间变成火海。两万金军死伤大半，粮草全部被缴获，带队将领当场战死。完颜宗翰得知粮草被烧，气得口吐鲜血——他自己军中粮草也所剩无几，再也无力西进驰援，只得退守延安府。
西线也同步传来捷报：吴玠按苏墨吩咐，一边陈兵边境示威，一边派使者携盟书拜见耶律烈，直言金辽是世仇，西辽远道而来为金国卖命得不偿失；大宋愿与西辽订立盟约，灭金之后燕云以西归辽，两国永结盟好。
耶律烈本就因先锋覆灭心存忌惮，又见宋军战力强悍占不到便宜，权衡再三终于下令退兵，约定互不侵犯、共抗金国。西线之危彻底解除。
外援尽断的消息传进城内，守军士气彻底跌到谷底。每天都有成群的士兵翻墙投降，连金军百人队都有整队投降的。完颜撒离喝杀了一批逃兵，可越杀逃的人越多，他已经控制不住局面了。
众将再次请战，说如今城内虚弱不堪，正是总攻的好时机。可苏墨依旧摇头，说再等等，等城内粮尽、金军彻底失去战斗力再攻城，能少死几千弟兄。他下令各营打磨攻城器械、演练登城战术，只等城内内乱一起，立刻发起总攻。
又过十日，城内已经开始出现人吃人的惨状，金军内部也开始分裂，不少汉人士兵暗中联络宋军，愿意做内应打开城门。苏墨见时机成熟，与诸将约定三日后总攻，各部分头准备。全军上下摩拳擦掌，都等着攻破兴庆府，了结百年边患。
就在总攻前夜，一名斥候跌跌撞撞冲进大帐，脸色惨白禀报道：“大帅！不好了！完颜阿骨打从汴京前线抽调三万精锐铁骑，由完颜宗望率领驰援西北！他们从河东渡河，昼夜兼程，已经攻破延安府外围防线，距离兴庆府只剩一百五十里！完颜宗翰得到援军，兵力再次达到六万，已经拔营西进，先锋距我军外围防线不足五十里！”
帐内众将顿时变色。完颜宗望是金国第一名将，手下三万铁骑更是金国最精锐的拐子马部队，战力远胜完颜宗翰所部。更要命的是，城内的完颜撒离喝得知援军将至，也重新嚣张起来，在城头高声叫骂，还集中了所有剩余兵力，准备在援军抵达时内外夹击，冲破宋军包围圈。
苏墨猛地站起身，走到地图前盯着东线，手指紧紧攥成拳头。他知道，这场围困战的最后时刻到了——要么赶在援军到来之前攻破兴庆府，要么分兵阻击援军，两步棋一步都不能输。一旦让两股金军合流，不仅灭夏大业前功尽弃，二十万伐夏宋军都可能陷入腹背受敌的险境。
烛火摇曳中，苏墨的身影投在地图上，凝重如山。一场决定西北百年命运的终极对决，已然箭在弦上。