上一回说到：五路伐夏势如破竹连克二十城，完颜撒离喝困守兴庆府，以百姓为肉盾使出毒计，放数千难民出城混死士妄图趁乱劫营；苏墨面临救民与防奸的两难抉择，伐夏大业走到最凶险的关口。
兴庆府南门外，十座隔离营寨沿官道一字排开，栅栏、拒马层层布设，千名神臂弓手张弦以待。苏墨早已定下“老弱先行、青壮分批、降卒辨认”的核验铁律：妇孺老人直接入营安置，分发热粥与毛毡；壮年男子十人一组，由归降的西夏士卒逐一核对身份，籍贯、部族、住处对不上的立刻扣押。
不到两个时辰，便从难民中揪出两百余名剃发留辫的金军死士，当场全部斩首示众，人头垒在营外，震慑城内暗桩。
余下的党项百姓非但没受刁难，反而每人分到了粗粮与御寒毛毡。苏墨当众许诺：“攻破兴庆府之日，所有百姓均可领田归家，蠲免三年赋税，官府帮着重建房屋。”
消息顺着降卒传进城内，党项守军军心彻底浮动。短短一夜，就有近千名士兵趁着夜色翻墙投降，连西夏宗室旁支都暗中派人送来降书，愿做内应打开城门。伐夏大局，俨然已成摧枯拉朽之势。
就在苏墨传令五路大军向前推进，完成对兴庆府四面合围、敲定三日后总攻之时，西路斥候八百里加急冲进军帐，浑身是血嘶声喊道：“大帅！肃州急报！西辽耶律大石遣大将耶律烈率三万铁骑东进，连破肃州、瓜州，打着‘援夏复辽’的旗号直奔兴庆府而来！前锋距此不足三百里！”
帐内众将顿时哗然。谁也没料到偏居西域的西辽会突然插一脚，原本稳赢的灭夏之战，瞬间多了巨大变数，稍不留神就会陷入腹背受敌的绝境。
军议之上立刻分成三派，争执不下。
王彦率先出列：“大帅！辽军远来疲惫，我军当暂缓攻城，集中主力先击溃辽军，以免腹背受敌！”
刘锜却摇头反对：“不可！兴庆府旦夕可破，一旦撤围，完颜撒离喝必然突围与辽军合流，届时兵力翻倍更难对付。不如加紧攻城，破城之后再回师迎敌！”
更有随军文臣提议遣使联络辽军，相约共抗金国：“辽与金是世仇，他们来援西夏不过是趁火打劫。若许以河西部分土地，说不定能说服他们退兵，甚至联宋抗金，反而多一盟友。”
苏墨指尖叩着地图，眉头紧锁。他清楚耶律大石的野心——此人志在复国，绝非见小利而动的庸主，此番东进绝不仅仅是为了救西夏，更是想趁乱咬下河西一块肥肉，作为东进的跳板。
沉吟片刻，他拍案定下围城打援之计：
“岳飞率六万主力继续围困兴庆府，多立旌旗、日夜佯攻，牵制完颜撒离喝，绝不能放他突围半步；
吴玠率两万河西军加一万党项义从军，星夜赶赴西线迎击辽军先锋，挫其锐气；
吴璘率一万骑兵从北路迂回，抄辽军粮道，断其后路；
本帅亲率一万火器营居中策应。先打疼辽军，再谈其他！”
军令一下，各部连夜而动。吴玠率军急行一日一夜，抢先占了榆林河谷两侧高地设伏。辽军先锋五千人轻敌冒进，一头撞进包围圈。两岸滚石、震天雷齐下，改良神臂弓轮番齐射，河谷瞬间变成修罗场。不到半个时辰，辽军先锋全军覆没，先锋大将被斩于马下，宋军缴获战马三千匹、粮草器械无数，首战告捷。
可首战告捷的喜色还没退去，吴玠的急报就接踵而至：耶律烈率领的辽军主力并未因先锋战败而冒进，反而在甘州城外扎下连营，深沟高垒按兵不动。他一边派人联络草原各部和西夏残部，短短几日就收拢了近万人马，总兵力逼近四万；一边不断派出轻骑袭扰宋军粮道，摆明了要打持久战，耗到宋军粮尽退兵。
更棘手的是，兴庆府内的完颜撒离喝得知辽军到了，士气大振，日夜派兵出城袭扰，宋军围城防线几度告急。
苏墨亲率火器营抵达西线后，先登高观察了辽军营寨布局，心中已有定计。他当即写了一封亲笔信，派使者送往辽营。信中直言：“金灭辽宗社、占辽故土，是你我不共戴天之仇。今西夏为金国附庸，你们援夏便是助仇。大宋愿与辽国立盟，灭金之后，燕云以西、河套以南尽数归辽。若你们执意助桀为虐，今日西夏的下场，便是明日辽国的下场。”
耶律烈看完信后，果然召集众将议事。辽军众将大半是辽国旧臣，对金国恨之入骨，不少人都觉得联宋抗金才是正道，没必要为了金国的附庸损耗实力。耶律烈一时也拿不定主意，只能先打发使者回去，说要再议。
可辽军内部并非铁板一块。以耶律烈为首的新贵更看重实际利益，认为“宋国富庶却孱弱，今日能许燕云，明日就能撕盟约；不如先拿西夏的河西三州，壮大实力再图东进”；以旧臣为首的一派则坚持“金国才是心腹大患，联宋复仇才是正途”。两派在帐内争得面红耳赤，甚至拔刀相向，耶律烈夹在中间，愈发摇摆不定。
苏墨没料到的是，完颜撒离喝早就派密使带着重金和割地盟约潜进了辽营。密使当夜就见到了耶律烈，呈上盟书：西夏愿割让河西三州，尊耶律大石为西辽共主，岁岁纳贡；只要辽军击退宋军，金国那边自有完颜撒离喝去斡旋，两国日后以沙漠为界，互不侵犯。
耶律烈本就对宋朝心存猜忌，又垂涎河西三州的富庶，当夜就变了卦。他暗中派人给完颜撒离喝回信，约定三日后夜里子时，辽军猛攻宋营西翼，城内金军同时突围，两面夹击全歼西线宋军。为了保密，他还特意斩杀了三名主张联宋的将领，封锁了所有消息。
三日后夜里，天降大雾，五步之外不见人影。耶律烈亲点三万大军，人衔枚马摘铃，悄悄摸到宋营西侧。见营中黑灯瞎火、毫无动静，他以为宋军毫无防备，当即挥刀下令冲锋。
辽军骑兵蜂拥而入，可冲进营寨才发现，帐内全是空的，地上铺满了干草和火油，连半个人影都没有。
耶律烈暗叫一声“中计”，刚要下令撤军，四周突然响起震天的锣声。无数火把从营寨四周亮起，上千张神臂弓同时齐射，震天雷接二连三扔进营中，干草遇火瞬间燃起冲天烈焰，火借风势，瞬间吞没了半个营寨。
辽军猝不及防，顿时乱作一团，士兵互相践踏，死伤惨重。苏墨站在高岗上，望着火中的辽军，眼神冷冽——他早就截获了完颜撒离喝的密信，这空营火阵，正是专门给耶律烈准备的。
就在苏墨准备下令全线反击、全歼这股辽军之时，一名浑身是血的斥候从东线飞马赶来，连滚带爬冲到帅旗之下，嘶声喊道：“大帅！东线急报！完颜宗翰亲率五万金国铁骑从河东驰援西夏，已经渡过黄河，攻破了延安府！岳飞大帅腹背受敌，围城防线已经被冲开了一道缺口！”
苏墨猛地攥紧了腰间的佩剑，指节泛白，眉头拧成了疙瘩。
西辽军还困在火阵中苟延残喘，可东线的完颜宗翰才是真正的劲敌。一旦岳飞顶不住，兴庆府的金军突围而出，再和完颜宗翰、西辽军三方合流，不仅灭夏大业功亏一篑，整个西北都会彻底崩盘，连关中都将直面兵锋。
大雾弥漫，东西两线皆是杀声震天。苏墨望着东线的方向，眼中闪过一丝决绝。他知道，这场宋、金、辽、夏四方博弈的终极决战，才刚刚拉开最血腥的序幕。