上一回说到：苏墨力排众议定五路伐夏之策，二十万雄师誓师出塞；先锋杨再兴轻取夏州，却陷入西夏伏兵与完颜撒离喝主力的前后夹击，三千背嵬军身陷重围，伐夏首战便迎来生死考验。
夏州城外尘土漫天，完颜撒离喝立马高岗，看着被围得水泄不通的城池，志得意满。三千宋军困守孤城，在他眼里已是囊中之物。随着一声令下，五十台重型投石机缓缓推进，磨盘大的石弹即将砸向城墙。
不料城门突然轰然大开。杨再兴一马当先，亲率一千背嵬军骑兵直冲而出，人人腰悬三枚生铁壳震天雷，迎着金军箭雨策马突进。战马疾驰，箭雨擦着甲片叮当作响，冲至投石机阵前百步时，士兵们齐齐点燃引线，扬手将震天雷抛了出去。
连环爆炸声震耳欲聋，火光冲天而起，五十台投石机瞬间被炸成碎木，操作的金军工匠死伤殆尽，阵前一片狼藉。
完颜撒离喝大惊失色，刚要下令骑兵合围，夏州东侧突然响起震天的号角声——岳飞亲率两万背嵬军主力赶到。岳飞算定完颜撒离喝会孤注一掷吃掉先锋，早已率主力轻装疾进，比原定时间早了整整两天。“岳”字大旗一竖，金军顿时军心大乱。
杨再兴见状趁势反攻，与主力前后夹击，完颜撒离喝的两万大军瞬间崩溃，死伤近半，只得带着残兵向哈拉和林方向仓皇逃窜。宋军乘胜追击三十里，缴获粮草军械堆积如山。西夏大将嵬名察哥见金军败逃，不敢恋战，立刻率军弃城西撤。
夏州一战彻底打通伐夏东部门户，三千背嵬军破两万金夏联军，消息传开，全军士气大振。
可战报刚传到延州大帐，南路就传来急报：王彦的四万八字军陷入瀚海绝境。西夏军早已坚壁清野，填埋沿途所有水井，还在唯一的黑水河中投了慢性毒药，大军断水两日，上千士兵中暑脱水，西夏轻骑又日夜袭扰粮道，大军寸步难行。
消息传开，军议上立刻出现分歧。随军转运使认为应当立刻命王彦撤军，退回延安休整：“沙漠无水无粮，强行进军只会葬送四万将士，不如保存实力，待秋后再进。”不少保守派将领纷纷附和，认为南路本就是牵制方向，不值得冒全军覆没的风险。
可苏墨却摇了摇头，沉声道：“撤军只会助长敌军气焰，更会让其他四路陷入孤立。完颜撒离喝把主力都放在东线堵截岳飞，南路只有少量西夏轻骑，王彦的困境根源在断水，不在敌军。”
他当即定下围魏救赵之策：命吴璘从北路分出一万骑兵，携带水囊干粮横穿沙漠驰援王彦；同时命刘锜的西路军加快进攻会州，直逼西夏心腹，迫使南线西夏军回防。
刘锜接到命令后昼夜兼程，以新式轻型火炮开路，一日之内连破会州外围八座营寨，斩杀西夏守军三千余人，兵临会州城下。会州守将本想据城死守，可当看到上百门火炮齐射，轰得城墙砖石乱飞、城楼直接塌了半边时，瞬间吓破了胆。
当天夜里，守将就绑了主战的金国监军，打开城门献城投降。刘锜拿下会州后立刻分兵四出，短短三天便收复全境五座城池，彻底切断了西夏军南下的退路。
南线西夏军得知会州失守，果然军心大乱，连忙撤兵回防。吴璘的骑兵趁机与王彦内外夹击，击溃袭扰的西夏轻骑，缴获牛羊马匹无数。王彦的四万大军不仅解了围，还顺势拿下盐州、韦州两座重镇，反倒是西夏军偷鸡不成蚀把米。
南路、西路接连告捷，北路吴璘横扫漠北、收服草原六部，五路大军四路奏凯，只有中路吴玠的河西军停在了哈拉和林西门外。
斥候带回的消息让所有人心头一沉：完颜撒离喝下令将贺兰山沿线所有百姓全部驱赶到哈拉和林城内，准备效仿汴京故技，用百姓当肉盾死守城池。更有消息称，他已经在城内囤积了足够三年的粮草，打定主意要耗到宋军粮尽退兵。
面对完颜撒离喝的龟缩战术，军议上再次爆发争执。猛将杨再兴主张立刻总攻：“我军有火炮、震天雷，城墙再厚也扛不住轰，就算有百姓当肉盾，大不了先围再攻，总能打下来。”
可随行的李纲却认为应当缓攻：“党项百姓受金国压迫已久，若强攻伤及无辜，只会激起全族仇恨，日后治理河西更难。不如先围而不攻，招降各部，瓦解敌军军心。”
苏墨权衡之后，定下“围三缺一、攻心为上”的策略：三面合围哈拉和林，独留北门让百姓出逃，同时派人向城内党项部族散发传单，承诺只要放下武器，大宋一律善待——愿意回家的分发粮食土地，愿意从军的与宋军同等待遇。
策略一出，效果立竿见影。短短五天，就有近万党项百姓从北门逃出，还有不少西夏士兵趁着夜色翻墙投降。宋军一边安置百姓、分发粮食，一边稳步推进，接连拔掉哈拉和林外围十二座营寨。
加上东路岳飞、南路王彦、西路刘锜、北路吴璘四路大军稳步推进，截至出征第十二天，五路大军合计连克西夏二十座城寨，收复土地数千里，歼敌三万余人，缴获战马四万匹、粮草百万石，西夏大半疆土尽归大宋。
消息传回汴京，朝野震动。李纲激动得老泪纵横，当着满朝文武的面叩首道：“太宗、真宗历代先帝未能完成的平定西北夙愿，今日竟在陛下手中实现！此乃大宋开国以来未有之大胜！”汴京百姓自发走上街头张灯结彩，家家户户焚香祝祷，期盼大军早日凯旋。
可就在举国欢庆之时，苏墨却在大帐中眉头紧锁。他看着地图上不断收缩的包围圈，只觉得太过顺利——完颜撒离喝虽然屡战屡败，但五万多金夏联军主力并未被全歼，全都龟缩在哈拉和林城内，既不突围也不决战，反常得可怕。
他立刻下令各路大军暂缓推进，派出精锐斥候侦查城防部署，可派出去的三批斥候大多有去无回，像是在城外遭遇了专门的截杀。
就在各路大军陆续抵达哈拉和林外围、准备会师总攻之时，吴玠部抓到了一名金军细作。严刑拷打之下，细作终于吐露实情：
完颜撒离喝早已做好了死守到底的准备，城内囤积了足够三年的粮草，城墙下挖了数百条地道，准备夜袭宋军营寨；更歹毒的是，他派人在城外所有水源里都下了剧毒，还计划在城破之时掘开黑水河大堤，引洪水灌城，与入城的宋军同归于尽。
众将听完无不骇然，纷纷庆幸没有贸然攻城。苏墨立刻传令各营：远离河道扎营，就地打井取水，营寨外设三层拒马，每夜加派双倍巡逻，严防地道夜袭。他对着众将沉声道：“困兽之斗最为凶险，越是最后关头，越不能掉以轻心。总攻之前，必须先断了他所有的后手。”
宋军随即调整部署，一边派工兵沿城排查地道入口，一边组织人手清理河道水源，双方陷入短暂的对峙。完颜撒离喝见毒计被识破，又生一计，准备用百姓做棋子，给宋军来一招更阴狠的。
就在宋军部署总攻的当夜，哈拉和林的南门突然悄悄打开，数千百姓哭喊着冲了出来，个个面黄肌瘦、衣衫褴褛，说城内粮食耗尽，金军开始杀百姓充饥，求宋军放他们一条生路。
带队的宋军将领不敢擅自做主，立刻飞马禀报苏墨。苏墨接到消息后，心中顿时一沉。他一眼就看穿了完颜撒离喝的毒计：百姓之中必然混有金军死士，一旦放入营地，便会趁机纵火、刺杀，甚至引来城内主力劫营。
可若是不放，数千百姓就会活活饿死在两军阵前，宋军便要背负见死不救的骂名，更会激起全体党项人的仇恨，之前的攻心成果尽数付诸东流。
一边是暗藏杀机的难民潮，一边是民心向背的生死考题。苏墨站在大帐前，望着远处黑沉沉的哈拉和林城墙，手指紧紧攥着腰间的佩剑。他知道，这场仗最艰难的部分，从来都不是攻城。