上一回说到：苏墨督修十二座核心堡寨与三十六座烽燧，西北第一道防线初具雏形；完颜阿骨打与耶律大石达成密约，各率大军东西夹击，携重型投石机与烈性火药直扑防线，河西百年归属即将在此一役见分晓。
帅帐之内，诸将分列两侧，神色凝重。防线虽成，弊端也日渐凸显：河西各州分属不同路份，调兵要经枢密院层层批复，调粮要过户部辗转核算，指令往来动辄耽搁旬日，平白贻误不知多少战机。苏墨指尖叩着地图，沉声抛出酝酿已久的构想——请朝廷设立陇右都护府，总领西北九州军政调度与边防战事，统一号令各路兵马与沿边州县，免去兵、政、财三方掣肘的积弊。
此言一出，帐内诸将眼前俱是一亮。岳飞、吴玠等人当即齐声附和：都护府若能统一事权，粮草军械可直达前线，堡寨守军与机动骑兵能无缝协同，整体战力至少能提三成。帐内甲叶碰撞之声铿锵作响，全军上下战意更盛，人人都盼着能一扫此前处处受制的憋屈。
可奏疏快马送到汴京，却在朝堂上炸了锅。汪伯彦第一个跳出来反对，捧着笏板声色俱厉：“陛下万万不可！陇右千里之地，军政财权集于一人之手，形同唐代藩镇！太祖皇帝定下以文制武、守内虚外的祖制，岂能因一时战事便轻易打破？苏墨拥兵自重，再授都护大权，日后必成尾大不掉之势！”
黄潜善立刻附和，说河西蛮荒之地本就不宜久守，不如收缩防线退回关中，何须专设都护府耗费国力。两派官员吵作一团，徽宗坐在龙椅上眉头紧锁，手指不停敲击御案。他既怕苏墨权大难制，重蹈晚唐藩镇覆辙，又怕河西失守关中震动，汴京再失屏障。正犹豫间，前线八百里加急送到：金军前锋三千铁骑猛攻靖边堡，投石机已砸塌外侧女墙，守军伤亡惨重，只因州县与驻军权限分离，邻堡不敢擅自出兵驰援，防线缺口随时可能被撕开。战报摆在御案上，朝堂瞬间安静下来——所有人都清楚，再扯皮下去，靖边堡一破，整条防线都会崩盘。
危急时刻，李纲出列叩首，将苏墨随奏疏附上的细则当众展开。细则写得明明白白：都护府只管军政调度与边防战事，地方文官任免仍由吏部核准，财赋收支由朝廷专派转运使监管，军饷军械全数由朝廷拨付；苏墨只有临阵调兵权，没有私任官吏、私征赋税之权，更重要的是，都护府只为平边战事而设，待边事平定便即刻裁撤，绝非常设藩镇。
与此同时，靖边堡的捷报也送到了：守将不等朝廷旨意，果断按苏墨此前的预案越权调兵，调动相邻烽燧的机动兵力侧袭金军，用神臂弓与震天雷打退了敌军前锋，斩杀金兵八百余人，缴获战马两百匹。事实摆在眼前，徽宗终于下定了决心。当日便下旨正式设立陇右都护府，以苏墨为陇右都护，总领西北九州军政防务，赐尚方宝剑，临阵可先斩后奏；同时派转运使专管财赋，制衡事权。旨意传到河西，全军将士齐声欢呼，积压许久的掣肘之弊一朝扫清，上下政令畅通，人人都觉得这仗有了奔头。
可朝堂上的争议并未就此平息。以中书舍人张浚为首的保守派文官私下串联，说“都护府今日是临时，明日便成常设，兵权在手，岂是说裁就能裁的”，还暗中授意地方官员阳奉阴违，对都护府的调粮令百般拖延。更有宗室濮王散布流言，说苏墨要借都护府之名在河西裂土封王，引得汴京人心浮动。李纲得知后怒不可遏，当庭弹劾了三名带头造谣的官员，厉声痛斥：“前线将士浴血拼杀收复河西，你们在后方造谣生事、掣肘军务，到底是何居心！”
徽宗虽压下了弹劾风波，心底的疑虑却并未彻底消散，只暗令转运使紧盯都护府的钱粮出入，每日一报。朝堂与前线的微妙角力，从设府之初便已埋下伏笔。
更棘手的是，都护府刚挂牌三日，内政与外患便同时撞上门来。河西几户根深蒂固的汉人士族与失势党项旧贵族暗中勾连，故意拖延粮草征调，还散布谣言，说“都护府要加征三年赋税，所有青壮都要编入筑城队，有去无回”。几个偏远县的百姓人心惶惶，不少人拖家带口躲进山里，不肯出来交粮服役。北线同时传来急报：耶律大石亲率五万西辽主力猛攻镇朔堡与威远堡，昼夜不停用投石机轰炸，墙体已开裂数丈。吴璘率骑兵几次袭扰都被西辽殿后部队挡回，半天之内便有三座烽燧失守，西辽骑兵顺着缺口南下，已经劫掠了两个屯田村。内政外患同时涌来，刚成立的都护府还没来得及理顺流程，便迎来了第一场大考。
苏墨没有半分迟疑，当即双管齐下。内政上，他派讲武堂出身的寒门官吏分赴各县，当众张贴都护府政令：今年河西全境赋税全免，粮草全靠抄没的逆产与军屯支撑，绝不征百姓一粒粮；同时顺藤摸瓜查出为首的三户士族与两名党项贵族，坐实了他们拖延粮草、散布谣言、私通西辽的罪名，当众抄没家产，首恶押往各州县巡回处斩。
百姓见政令属实，又看到作奸犯科的人被严惩，慌乱的心瞬间安定下来，躲进山里的人纷纷回村，还主动推着小车帮官府运送粮草。短短三日，积压的粮草便悉数运抵各堡寨，地方秩序彻底恢复。
军事上，他命吴玠坚守镇朔堡正面牵制，吴璘率一万轻骑绕至西辽军后方，突袭了敌军的粮草大营。火光冲天而起，西辽军的粮草辎重被烧了大半，耶律大石大惊失色，生怕后路被断，只得下令全线后撤三十里，北线缺口被重新堵上。经此一事，都护府的政令彻底畅通，各州县、各堡寨令行禁止，第一道防线的协同防御能力比之前强了数倍。
就在北线稳住、都护府运转渐入正轨之时，东路传来了更凶险的消息。完颜阿骨打亲率十万金军主力抵达靖边堡外，上百台重型投石机一字排开，随军携带的火药包堆积如山。更让人心头一沉的是，金军对四座赶工修筑的堡寨了如指掌，连夯土层的厚度、墙体的薄弱处、守军的换防时间都一清二楚。
都护府细作拼死传回消息：都护府新任主簿是汪伯彦的远亲，暗中将防线布防图抄录了一份，派人送给了完颜宗翰。金军正是拿到了布防图，才特意挑选了最薄弱的安远堡作为主攻点，准备集中所有火力撕开突破口，直插兴庆府腹地。
苏墨得知内奸泄密时，指节捏得发白。他没想到朝堂的党争竟延伸到了西北前线，有人为了一己私怨，不惜拿整条防线、百万百姓的性命做筹码。更坏的消息紧随其后：完颜阿骨打已经下令，次日天明便发起总攻，先破安远堡，再直取兴庆府。留给苏墨调整布防的时间，只有不到一夜。
重压之下，苏墨反而异常冷静。他当机立断定下将计就计之策：一面故意将安远堡的守军撤走大半，只留少量士兵佯装死守，做出兵力不足、摇摇欲坠的假象；一面调集两万火器营与五千背嵬军，连夜埋伏在安远堡两侧的山谷中，堡内地下也埋满了震天雷与火药，专等金军钻进来。他又命岳飞率一万骑兵绕至金军侧翼，待金军主力攻城时，直捣敌军后方的投石机阵地；吴玠率部从北线南下，牵制西辽军，不让其南下增援。
一夜之间，整条防线的布防悄然完成调动，一张巨大的伏击网，在安远堡外悄然张开。
天蒙蒙亮时，金军的号角准时响起。上百台投石机同时发射，火药包砸在安远堡的墙体上，爆炸声震耳欲聋。没过多久，安远堡的城墙便轰然塌开一道数丈宽的缺口，金军士兵发出震天的欢呼，潮水般往缺口涌去。完颜阿骨打立马高岗，看着摇摇欲坠的堡寨，脸上露出得意的笑——在他看来，宋军防线不过是纸糊的老虎，一击便碎。
就在金军先锋大半涌入缺口、即将冲进堡内之时，苏墨猛地挥下令旗。堡内骤然响起震天的爆炸声，埋在地下的震天雷与火药同时引爆，冲在最前面的金兵瞬间被炸得血肉横飞。两侧山谷中鼓声大作，神臂弓、突火枪齐发，震天雷接二连三扔进金军阵中，伏兵从四面八方杀出。完颜阿骨打又惊又怒，这才知道中了计，急忙下令后撤。可就在此时，后方传来急报：岳飞率骑兵突袭了投石机阵地，上百台重型投石机尽数被烧毁，粮草也被点燃，火光冲天。金军阵型大乱，节节败退，眼看就要被宋军合围全歼。
眼看金军败局已定，苏墨正要下令全线反击扩大战果，一名斥候却浑身是血地冲进帅旗之下，嘶声喊道：“都护！汴京急报！完颜宗翰趁我军主力齐聚河西，率八万大军猛攻孟津，守将力战身亡，金军已经渡过黄河，直奔汴京而去！李纲大人请都护速速回师勤王！”
苏墨猛地攥紧令旗，指节泛白。他低头看向阵中节节败退的金军，又抬头望向东南方向的汴京，心头骤然一沉。眼前便是击溃金军主力、彻底稳住西北的天赐良机，只要再压上最后一击，完颜阿骨打十年之内都无力再犯河西；可汴京若失，朝廷倾覆，就算守住河西也毫无意义。完颜阿骨打这招声东击西，正好掐中了大宋的死穴。
风沙卷着血腥味扑面而来，喊杀声震彻山谷。苏墨立在高岗之上，望着两个方向的火光，迟迟没有下令。是乘胜追击全歼金军主力，还是立刻回师驰援汴京？这场关乎大宋国运的终极抉择，骤然落在了他的肩上。