上一回说到：秦桧构陷苏墨私养死士、勾结岳飞谋反，挑拨君臣反目；又借刀杀人将讲武堂学员推上酸枣门当先锋，暗中散布谣言动摇军心。完颜阿骨打趁机集结三十万大军发动终极总攻，酸枣门缺口被破，大宋都城一度濒临陷落。
酸枣门城头杀声震天，数百名禁军被谣言裹挟，丢下兵器就要溃逃。王宗濋站在箭楼上仍在煽风点火：“苏墨通敌已成定局，陛下马上就要下旨拿人！你们跟着他，最后只能落得满门抄斩！”
话音未落，一道寒光破空而过。苏墨手持尚方宝剑纵身跃上箭楼，手起剑落，王宗濋的首级直接滚落在地，鲜血溅满了他的银甲。他提着人头走到城墙缺口处，厉声喝道：“王宗濋勾结秦桧，散布谣言、动摇军心、通敌叛国，罪该万死！陛下赐我先斩后奏之权，再有敢临阵脱逃、造谣惑众者，如同此人！”
他指着城下潮水般的金军，声如洪钟：“今日我苏墨在此立誓——城在人在，城亡人亡！若我有半分通敌之心，天诛地灭！”
全军将士见他如此决绝，顿时军心大振。逃跑的士兵纷纷捡起兵器，齐声高呼：“愿随苏大帅死战！保家卫国！”呼声压过了金军的喊杀声，响彻云霄。
此时完颜阿骨打正亲率十万主力猛攻城门，铁浮屠一字排开，顶着箭雨步步推进。苏墨亲自擂响战鼓，讲武堂学员手持突火枪冲锋在前，专打马眼与马腿；铁林军结成重斧方阵，迎头撞上铁浮屠，斧刃专砍甲缝与马膝。战场上血肉横飞，喊杀声震得城墙都在微微颤抖。
不到两个时辰，金军死伤五万余人，前锋铁浮屠折损过半。完颜阿骨打见久攻不下，又听闻后方粮草被袭，只得带着残部狼狈逃回黄河北岸。苏墨下令乘胜追击，一举收复韦城、延津、胙城三座县城，缴获粮草军械足够十万大军支用半年。
消息传回汴京，百姓万人空巷涌上街头，箪食壶浆迎接凯旋的将士。可秦桧等人却不甘心失败，连夜入宫向徽宗进谗言，说苏墨擅自斩杀朝廷命官、拥兵追击不肯回师，分明是借战功扩张势力，日后必成大患。徽宗本就多疑，听完顿时又起了猜忌之心。
次日早朝，苏墨当庭上奏：“陛下！此次大胜，全靠铁林军与讲武堂学员拼死作战，而旧禁军一触即溃。百年军制早已腐朽不堪，若不彻底改制，下次金军南下，汴京仍将危在旦夕。臣恳请陛下在全国推行强军改革，裁汰冗兵空饷，整编精锐，打造一支能与金军抗衡的虎狼之师！”
户部尚书立刻出列反对：“陛下万万不可！如今国库空虚，百官俸禄已拖欠两月，哪里还有钱粮搞改革？整编五十万大军至少需一千万两白银，朝廷根本负担不起！更何况太祖皇帝定下的募兵制与世袭制是祖宗之法，岂能轻易更改？改则必生兵变，动摇国本！”
汪伯彦、黄潜善纷纷附和：“是啊陛下！苏墨好大喜功，借强军之名行揽权之实！如今金军已退，正好趁胜与金国议和，休养生息，何必再动刀兵？”
苏墨冷笑一声，将一本厚厚的账册重重摔在御案上：“这是臣耗时三个月查清的全国禁军总账！全国在册禁军一百二十万，实际仅存六十万，其中三十万是年过五十的老弱与残疾，空饷高达六十万！每年朝廷拨给禁军的三千二百万贯钱粮，有两千一百万贯被各级官员贪污中饱私囊！”
他指着账册厉声说道：“只要裁汰七十万冗兵空饷，整编出五十万精锐，每年不仅不用多花一分钱，还能节省九百万贯国库开支！祖宗之法是保大宋江山，不是保贪官污吏的荣华富贵！黄河前线，七万旧禁军不战而逃，三千讲武堂学员却能大破一万金军，孰优孰劣，陛下一目了然！”
李纲立刻出列叩首：“陛下！苏大帅所言句句属实！臣愿以全家百口性命担保，强军改革必能成功！若再因循守旧，不出三年金军必再次南下，届时大宋将无兵可用！”
徽宗看着账册上触目惊心的数字，又想起酸枣门血战的惨状，终于下定了决心：“好！朕准奏！全国推行强军改革，由苏墨全权负责！敢有阻挠者，斩！”
苏墨当即颁布三条改革铁律：一、裁汰所有老弱病残与空额，所有士兵必须通过体能、武艺考核才能留用，不合格者一律发放路费遣返；二、废除军官世袭制，所有中下级军官一律从讲武堂选拔，凭战功晋升，世家子弟不得免试、不得世袭；三、统一军械制式，全军优先配备改良神臂弓、突火枪与震天雷。
可改革刚推行到地方，就遭到了世家将领的疯狂抵制。河北、河东先后爆发三起兵变，守将煽动士兵哗变，扬言“苏墨削兵夺权，不如反了”。苏墨亲率一万铁林军赶赴各地平叛：对煽动兵变的世家将领，一律革职斩首，抄没家产充作军饷；对被裹挟的普通士兵，既往不咎，愿意留下的重新考核入营，愿意回家的发放路费与安家粮。
在河北真定府，他一口气斩杀了二十三名贪污空饷、煽动兵变的将领，将首级挂在城门示众三日。铁腕之下，再也无人敢公然对抗改革。
短短三个月，全国强军改革初见成效：共裁汰冗兵空饷七十万，整编出五十万精锐大军。陕西路，吴玠配合裁汰十万老弱残兵，整编出五万精锐西军；京东路，韩世忠清剿当地兵痞与私兵，组建十万东路军；河西走廊，吴璘收编两万党项义从军，打造出一支精锐骑兵；中路以汴京为核心，整编出二十万主力。
苏墨将五十万大军分为五大集团军，各守一方：岳飞任中路军元帅，率十万大军驻守汴京，下辖两万背嵬军、三万铁林军与五万步兵，作为全国机动主力；韩世忠任东路军元帅，率十万大军驻守徐州，防守京东路；刘锜任西路军元帅，率十万大军驻守京兆府，防守陕西；吴玠任河西军元帅，率十万大军驻守凉州，防备草原各部；王彦任后备军元帅，率十万大军驻守襄阳，随时支援各战场。
就在改革稳步推进之际，军器监传来天大的好消息：冯继升率领工匠成功研发出生铁壳震天雷与十连弩。生铁壳震天雷威力是旧轰天雷的五倍，杀伤范围达五十丈，能直接炸碎铁浮屠的重甲；十连弩一次可发射十支破甲箭，射速是普通神臂弓的三倍。更令人惊喜的是，工匠们还造出了两百门轻型火炮，可由骡马驮运，野战、守城皆可使用。
苏墨大喜过望，立刻下令调集全国工匠日夜赶造，优先装备中路军与西路军。他专门组建了一支三万人的独立火器营，由冯继升统领，配备两百门轻型火炮与上万枚震天雷，是大宋第一支纯火器部队。
半年后，全国强军改革正式收官。汴京郊外的阅兵场上，五十万大军整齐列队，冷锻钢甲在阳光下泛着寒光，刀枪如林、旌旗蔽日，杀气直冲云霄。苏墨一身戎装站在阅兵台上，高声说道：“将士们！一百多年来，大宋屡遭外敌入侵，割地赔款，受尽屈辱！今天，我们终于有了一支能打胜仗的精锐之师！我们有锋利的兵器，有勇敢的士兵，有保家卫国的决心！总有一天，我们会挥师北伐，收复燕云十六州，灭掉金国，为所有死去的同胞报仇雪恨！”
五十万将士齐声高呼：“挥师北伐！收复燕云！灭掉金国！报仇雪恨！”呼声震天动地，响彻云霄。徽宗站在苏墨身边，看着军容严整的大军，激动得热泪盈眶——他终于相信，大宋真的有救了。
可阅兵仪式结束的当晚，秦桧的心腹就偷偷潜出汴京，将一封密信送到了完颜阿骨打的大营。信中详细记录了大宋五十万大军的编制、布防与火器装备情况，还透露苏墨计划三个月后挥师北伐。完颜阿骨打看完密信，脸色惨白，手中的酒杯直接掉在地上摔得粉碎。他知道，再等下去，金国就再也不是大宋的对手了。
完颜阿骨打连夜召集所有将领召开紧急军事会议，沉声说道：“苏墨的强军改革已经完成，大宋有了五十万精锐与威力巨大的火器。如果让他们先动手，我们必败无疑！与其坐以待毙，不如先发制人！我决定，三个月后集结全国所有兵力，再次南下，一举灭掉大宋！”
众将大惊失色，纷纷劝阻：“陛下不可！我军新败，士气低落，粮草不足，现在南下太过冒险！”
完颜阿骨打厉声说道：“冒险？不冒险就是等死！这次我御驾亲征，征发全国十五岁以上、六十岁以下的男子全部入伍，带上所有铁浮屠与投石机！同时派使者联络蒙古塔塔尔、蔑儿乞四部，许诺灭宋之后平分黄河以北土地，让他们出兵助战！”
三个月后，完颜阿骨打集结了六十万金军，又联合蒙古四部十万骑兵，共计七十万大军，兵分三路大举南下：完颜宗翰率二十万大军攻打陕西，牵制刘锜的西路军；完颜宗望率二十万大军攻打山东，牵制韩世忠的东路军；完颜阿骨打亲率三十万主力与十万蒙古骑兵，直扑汴京。
消息传来，汴京震动。苏墨站在城头，望着北方漫天的烟尘，眼神无比坚定。他知道，这场决定宋金两国国运的终极决战，终于要开始了。
可他不知道的是，秦桧早已在城内布下了天罗地网，联络了数十名世家官员与禁军将领，准备在金军攻城最激烈的时候打开城门，里应外合攻破汴京。一场明面上的国运之战，一场暗地里的生死较量，同时拉开了最惨烈的序幕。