上一回说到：苏墨金殿痛陈联金十弊，舌战群奸迫使徽宗断绝和谈，就任汴京留守总领全国兵马；不料完颜阿骨打亲率三十万大军渡过黄河，滑州失守金军前锋距汴仅八十里，秦桧更将汴京布防图秘密送抵金营，大宋都城危在旦夕。
汴京城内号角震天，四门紧闭全城戒严。苏墨一身戎装立在宣抚使衙门的点将台上，望着台下乱糟糟的禁军队伍，眉头拧成了疙瘩。连日整顿虽有起色，但禁军的腐朽早已烂到骨子里：三百多名营官里，近两百人是从未上过战场的世家子弟，平日里只会克扣军饷、斗鸡走狗；剩下的老兵油子贪生怕死，黄河前线一触即溃，连像样的抵抗都组织不起来。
斥候飞马赶来，战袍上还沾着未干的血迹：“报大帅！金军前锋攻克韦城县，烧杀抢掠后直奔酸枣门，距汴京只剩五十里！”
韩世忠立刻上前抱拳道：“末将愿率一万铁林军驻守酸枣门，定挡住金军前锋！”岳飞也出列请命，愿率背嵬军奇袭陈桥驿断敌粮道。众将纷纷请战，士气高涨。
可苏墨却摇了摇头，沉声道：“打仗不能只靠我们几个老将。大宋百年积弱，根在军权被世家垄断，寒门子弟血战十年也难升队将。今日守得住汴京，明日呢？我们战死之后，谁来收复燕云？我要设汴京讲武堂，为大宋锻造真正能打仗的青年军官。”
此言一出，全场哗然。李纲皱着眉劝道：“大帅！金军旦夕即至，正是用人之际，设讲武堂太耗心力，不如等击退金军再做打算！”
随行的守旧派大臣立刻跳出来反对：“苏墨！国难当头你擅自设堂，分明是培植私人势力、图谋不轨！太祖皇帝定下以文制武的祖训，你竟敢违逆祖制！”一时间议论纷纷，不少人附和“战时分心旁骛，只会误了守城大局”。
苏墨厉声喝道：“祖训是保大宋江山，不是保世家特权！如今禁军烂成什么样，诸位看不见？黄河前线七十多名世家将领不战而逃，害死三万将士，这就是你们说的‘祖训’？今日不培养新人，明日我们战死，谁来守汴京？谁来护百姓？讲武堂今日挂牌，三日后开学，谁敢阻挠，军法处置！”
他当场颁布三条铁律：其一，讲武堂只收十八岁至二十五岁的寒门子弟与现役基层士卒，永不录取世家子弟；其二，考核只看三项——开两石弓、负重三十斤跑十里、举五十斤巨石，达标即入，不问出身；其三，毕业考核优等者直接授队将、营官之职，战功优先提拔。
话音落地，台下的寒门士卒爆发出震天的欢呼。自北宋开国以来，军权始终被世家大族把持，寒门子弟就算斩将夺旗，最多也只能当个都头，永无出头之日。苏墨这道命令，等于给他们凿开了一扇改变命运的门。
当天下午，汴京讲武堂在荒废的禁军西大营正式挂牌，苏墨亲任山长，岳飞、韩世忠、刘锜、吴玠等名将轮流授课。消息传开，全城沸腾，短短一天便有三万多人报名。苏墨亲自坐镇考核：河北逃来的猎户张铁能开三石弓、百步穿杨，当场被任命为学员队长；黄河前线斩杀两名金兵的普通士卒王虎，浑身带伤仍跑完十里，被破格录取并记功一次。
可就在招生最火热的时候，秦桧带着三十多名世家子弟闯进了大营，阴恻恻地开口发难。
秦桧扫了一眼排队的寒门百姓，满脸不屑：“苏大帅！讲武堂是朝廷的讲武堂，不是你苏家私产！这些都是忠良之后，自幼熟读兵书，理应优先录取。你一味收些泥腿子，懂什么行兵布阵？真打起仗来，只会误国！”
不少世家大臣纷纷附和：“是啊！世家子弟世受国恩，忠心可比寒门强百倍。寒了世家的心，谁出钱出力守城？”
苏墨冷笑一声，指着秦桧身后的纨绔子弟道：“熟读兵书有什么用？韦城失守，七个世家守将带着家眷先跑，扔下全城百姓被金军屠戮。黄河前线，七十多名世家将领不战而逃，害死三万弟兄。这样的‘忠心’，大宋要不起！今日我把话放在这里，讲武堂永远不收世家子弟。不服的，尽管去陛下那里告我！”
说罢他一挥手，铁林军上前，直接将秦桧一行人全部赶出大营，永世不得踏入。秦桧被当众羞辱，气得浑身发抖，咬着牙撂下狠话：“苏墨！你断我世家生路，我定要你身败名裂！”
当夜，两名秦桧的心腹翻墙潜入讲武堂，想放火烧毁校舍与军械库。可他们刚摸到仓库门口，就被埋伏已久的铁林军抓了个正着——苏墨早料到秦桧会耍阴招，早已布下暗哨。次日清晨，二人被斩首于讲武堂门口，告示贴满全城：“凡敢破坏讲武堂、阻挠军务者，格杀勿论！”经此一事，再也没人敢公开挑衅讲武堂的规矩。
三日后，讲武堂正式开学，第一批一千名学员整齐列队，个个眼神坚定。苏墨亲自上第一堂课，没讲《孙子兵法》的空泛道理，直接拿出铁浮屠、拐子马的模型：“金军最强的两样，铁浮屠三马相连、身披重甲，正面冲锋难挡；拐子马机动性强，擅长迂回包抄。但他们有死穴——铁浮屠马腿无甲，拐子马防御力极弱。”
他边画战术图边讲解：“对付铁浮屠，先用陷马坑、拒马枪阻滞冲锋，再用破甲重斧专砍马腿；对付拐子马，用神臂弓远程覆盖，再用骑兵反冲。我教你们的，不是纸上谈兵的空话，是战场上能杀金兵、保性命的真本事。”学员们听得如痴如醉，纷纷感叹以前打仗全靠蛮劲，难怪打不过金军。
除了战术训练，苏墨更看重军心塑造。他带着全体学员去南薰门外的难民营，看着衣不蔽体、食不果腹的流民沉声道：“你们为什么打仗？不是为了我苏墨，也不是为了宫里的皇帝，是为了你们的父母妻儿，为了这些流离失所的同胞。军人的天职是保家卫国，绝不让金军再踏我们的土地，绝不让百姓再受战火之苦。”
学员们看着眼前的惨状，个个热泪盈眶，齐声高呼：“愿随苏大帅死战！保家卫国！”眼神里再也没有往日的迷茫怯懦，只剩坚定的恨意。
十天高强度训练后，苏墨安排实战考核：一千名学员对阵五千名老禁军。老禁军统领根本看不起这些“娃娃兵”，当众扬言半个时辰就能全部打垮。可演习开始后，所有人都惊呆了：学员们先用神臂弓远程打击，再用陷马坑绊倒骑兵，最后用步兵方阵分割包围，不到一个时辰就把五千老禁军打得溃不成军，纷纷弃械投降。
苏墨当场下令：考核前三名直接提拔为营官，前五十名提拔为队将。这些寒门子弟第一次穿上军官铠甲，个个激动得热泪盈眶。消息传开，更多寒门子弟赶来报名，讲武堂第二期招生瞬间爆满。苏墨望着这些年轻的面孔，心中无比欣慰——这些人，就是大宋未来的脊梁。
当天夜里，苏墨召开军事会议部署防务：岳飞守酸枣门，韩世忠守陈桥门，刘锜守封丘门，吴玠守万胜门，讲武堂学员作为总预备队随时驰援。
可他万万没想到，秦桧早将讲武堂的位置、兵力布防与学员名单，偷偷送到了完颜阿骨打手中。完颜阿骨打看完情报抚掌大笑：“苏墨真是蠢不可及！死到临头还想着培养军官！明日我就踏平讲武堂，把这些未来的将星全部杀光，让大宋永远翻不了身！”
三更时分，完颜宗翰亲率一万精锐铁骑，趁着夜色摸到讲武堂外，人人携带火箭与轰天雷，准备将整座大营夷为平地。此时讲武堂内，学员们经过一天训练早已熟睡，只有少数哨兵在巡逻，丝毫没察觉灭顶之灾已经降临。
金军悄无声息完成合围，完颜宗翰高高举起的手即将落下，火箭就要齐射。可就在这千钧一发之际，讲武堂东侧的土坡后，突然亮起了三盏红灯笼，紧接着便是一阵密集的弓弦声——那是苏墨定下的伏兵讯号。
原来苏墨白日便察觉秦桧行踪诡异，料到他会借金军之手毁掉讲武堂，早已暗中调了两千背嵬军伏在两侧密林中，就等鱼儿上钩。
箭雨破空，惨叫声瞬间划破夜色。完颜宗翰大惊失色，这才知道自己中了计。可夜色昏暗，他根本看不清宋军有多少伏兵。一场针对新军的夜袭，转眼变成了宋军的伏击场。讲武堂的学员们被喊杀声惊醒，纷纷抓起兵器冲上墙头，眼中没有慌乱，只有跃跃欲试的战意——他们学了十天的战术，终于等来了实战的机会。