上一回说到：苏墨派陈遘密会耶律大石，歃血为盟达成宋辽秘密抗金协议，约定大宋供给冷锻钢甲与神臂弓，北辽牵制金国东路军；不料萧嗣先泄密，完颜宗望设伏黑松林截杀军械队，李邦彦更截获密信，准备次日早朝告发苏墨通敌叛国。大宋陷入内有奸佞掣肘、外有金军压境的亡国绝境。
就在汴京朝堂暗流涌动、苏墨连夜部署应对李邦彦弹劾的前夜，一封八百里加急的鸡毛信从西北飞驰而来，信皮上染着鲜血，重重砸在宣抚使衙门的案上。信上只有八个血字：“李乾顺反，凉州危急！”
苏墨猛地站起身，脸色骤变。他万万没想到，半年前在兴庆府被生擒的李乾顺，竟然在押送汴京途中，被大漠深处的西夏残余势力劫走。逃回大漠的李乾顺以“复国雪耻”为旗号，收拢贺兰山、祁连山一带的二十七个党项死忠部落，又得到金国西路军完颜撒离喝部秘密资助的三千副铠甲、一万石粮食和五百匹战马，短短半年就集结了十万大军，号称二十万，倾国而来，直扑河西重镇凉州。
消息传开，汴京朝野震动。李邦彦等人如获至宝，第二天早朝第一个出列，厉声叫嚣：“陛下！这都是苏墨养虎为患！当初岳飞生擒李乾顺，满朝文武都要求将其明正典刑，唯独苏墨执意要押回汴京，说什么‘感化党项’！如今酿成今日之祸，西北数十万百姓生灵涂炭，苏墨难辞其咎！”
白时中也立刻附和：“李相所言极是！苏墨擅自与北辽结盟，已经激怒了金国；如今又引来西夏入侵，简直是祸国殃民！臣恳请陛下，立刻罢免苏墨的所有官职，打入天牢！同时派使者前往西夏议和，割让河西三州，每年给岁币三十万两，以求息事宁人！”
苏墨站在朝堂上，面不改色地反驳道：“李大人此言差矣！李乾顺反扑，不过是困兽之斗。凉州有吴璘镇守，三万西军精锐足以抵挡。倒是李大人，你怎么知道李乾顺会在此时反扑？又怎么知道金国资助了西夏三千副铠甲？莫非你与金夏早有勾结？”
李邦彦脸色一白，厉声喝道：“你血口喷人！我只是根据常理推断！”苏墨冷笑道：“常理？金国资助西夏的事情，我也是昨夜才收到密报，李大人远在汴京，竟然比我还清楚，真是神通广大啊！”说着，他从怀中掏出一封截获的金国密信，扔在地上：“这是我军斥候截获的完颜撒离喝给李乾顺的密信，上面清清楚楚地写着，约定今日同时发难，南北夹击大宋。李大人要不要看看？”
李邦彦看到密信，顿时脸色惨白，额头冒出冷汗。徽宗皱紧眉头，看向李邦彦的眼神中多了几分怀疑。李纲立刻出列说道：“陛下！李邦彦私通金国，证据确凿！恳请陛下将其打入天牢，彻查此事！”
就在双方争执不下之时，又一封急报传来：“李乾顺大军已过贺兰山，连破三关，兵临凉州城下！凉州知府王博文欲开城投降，被吴璘将军拿下！”徽宗大惊失色，连忙看向苏墨：“苏爱卿，如今该如何是好？”
苏墨躬身道：“陛下放心，吴璘有勇有谋，必能守住凉州。臣愿立刻调派五千铁林军驰援西北，十日之内，必解凉州之围！同时，臣恳请陛下，暂缓处置李邦彦等人，让他们戴罪立功，若再敢通敌，定斩不饶！”徽宗点了点头：“好！就依苏爱卿所言！”
苏墨心里清楚，现在还不是清算李邦彦的时候。完颜宗望的十万大军就在黄河对岸，黑松林的军械队还等着救援。他必须先稳住朝堂，才能集中精力应对内外危机。可他万万没想到，李邦彦不仅没有收敛，反而暗中派人给完颜撒离喝送信，告诉他苏墨已经派援军驰援凉州，让他尽快出兵，夹击吴璘。
此时的凉州城，早已进入最高战备状态。吴璘一身戎装站在城头，望着远方扬起的漫天黄沙，眼神冷冽如冰。他手下只有三万兵力，其中一万是刚整编的党项骑兵，还有五千是临时征召的民团。而李乾顺的十万大军，是西夏最后的全部家底，个个抱着破釜沉舟的决心而来。
凉州府衙内，文武官员吵作一团。知府王博文被押在一旁，仍不死心，颤声说道：“吴将军！敌军十万，我军只有三万，寡不敌众啊！李乾顺说了，只要我们开城投降，他保证不杀一人！你何必为了苏墨，搭上全城百姓的性命！”
不少文官纷纷点头附和：“是啊吴将军，留得青山在，不怕没柴烧！不如暂且投降，等朝廷援军来了再做打算！”更有人煽动道：“吴璘这是为了自己的功名，不顾我们的死活！我们不能跟着他送死！”
老将王贵猛地一拍桌案，厉声喝道：“放屁！凉州是河西的门户，一旦失守，整个河西都会落入西夏之手！当年李元昊攻打凉州，屠城三日，杀光了全城百姓！你们以为李乾顺会放过你们吗？他不过是想兵不血刃拿下凉州，然后再屠城泄愤！”
吴璘也站起身，拔出佩剑，一剑砍断桌角，厉声说道：“我吴璘奉苏大帅之命镇守凉州，城在人在，城破人亡！谁敢再言投降，如同此桌！”当即下令将王博文及其党羽全部斩首示众，将首级挂在城头，稳定了军心。
众将见吴璘决心已定，再也不敢多言。吴璘看着地图，沉声道：“李乾顺倾巢而出，利在速战。他粮草最多只能撑一个月，只要我们守住城池，拖垮他们，必能取胜。但单纯坚守只会被动挨打，我们必须主动出击，先挫一挫他们的锐气！”
吴璘仔细研究了地形，发现凉州城外的石羊河谷地，两侧山势陡峭，中间只有一条狭窄的通道，是伏击的绝佳地点。他当即下令，命王贵率五千轻骑前往西夏军营挑战，只许败不许胜，将李乾顺的先锋引入石羊河谷。同时，他命一万步兵携带滚石擂木和火箭，埋伏在两侧山坡上。
第二天清晨，王贵率领五千轻骑来到西夏军营外，高声骂阵。李乾顺的先锋大将野利雄，是野利仁荣的侄子，一向骄横跋扈。他见宋军只有五千人，而且大多是老弱残兵，扔下的兵器都是生锈的，根本不放在眼里，当即率领三万骑兵冲出军营，追杀王贵。
王贵且战且退，故意扔下大量兵器和旗帜，假装溃败。野利雄果然中计，率领大军一路猛追，很快就进入了石羊河谷。他看着两侧陡峭的山势，不仅没有防备，反而哈哈大笑道：“吴璘小儿，竟然用这种拙劣的诱敌之计！今日我就要踏平凉州，活捉吴璘，为我叔父报仇！”
话音刚落，两侧山坡上突然鼓声大作，滚石擂木如雨而下，无数火箭射向谷中的西夏骑兵。西夏大军猝不及防，瞬间乱作一团，人仰马翻，自相践踏死者不计其数。吴璘率领一万精兵从谷口冲杀出来，王贵也掉头反击，两面夹击之下，西夏先锋大败亏输。
不到一个时辰，三万西夏先锋就全军覆没，野利雄也被王贵一刀斩于马下。这一战，西军仅伤亡三百余人，斩杀西夏一万五千余人，缴获战马八千多匹，粮草无数。消息传回凉州城，守军士气大振，百姓们纷纷走上街头，杀猪宰羊，犒劳将士。
先锋全军覆没的消息传到西夏大营，李乾顺气得浑身发抖，一口鲜血喷了出来。他咬牙切齿地说道：“吴璘小儿，竟敢杀我先锋！我定要踏平凉州，将你碎尸万段！”当即下令，拔营起寨，率领全部七万大军，直扑凉州城。
李乾顺这次是孤注一掷，将所有的攻城器械都带了出来，还有三千金国资助的重甲骑兵。他以为吴璘会坚守城池，没想到吴璘竟然率领两万大军，在凉州城外列阵迎战。
众将纷纷劝阻道：“将军！敌军势大，不如坚守城池，何必与他们硬拼？”吴璘摇了摇头，沉声道：“李乾顺倾巢而出，粮草最多只能撑十日。我们若是坚守城池，他就会分兵劫掠周围的州县，祸害百姓。而且苏大帅在汴京被李邦彦等人掣肘，根本派不出援军。我们必须在城外与他们决战，一举击溃他们的主力，否则拖下去，凉州必破！”
李乾顺见吴璘竟敢出城迎战，不禁哈哈大笑道：“吴璘真是自寻死路！今日我就要让你知道，我党项铁骑的厉害！”当即下令，全军冲锋。七万西夏骑兵如同潮水般涌向宋军阵地，喊杀声震天动地。
吴璘沉着冷静，指挥宋军结成密集的步兵方阵，前排士兵手持长矛和盾牌，后排士兵用神臂弓和床弩轮番射击。宋军士兵个个奋勇杀敌，打退了西夏骑兵一次又一次的进攻。双方激战了整整一个上午，都伤亡惨重，战场上尸横遍野，血流成河。
就在双方激战正酣之时，吴璘悄悄派嵬名仁忠率领五千党项骑兵，绕到了西夏大军的后方。嵬名仁忠是西夏皇族，在党项部落中威望极高，他率领骑兵一路潜行，轻易骗过了西夏的巡逻队，成功摸到了西夏的粮草大营。
西夏的粮草大营只有五千守军，根本没有防备。嵬名仁忠一声令下，骑兵们点燃火把，将西夏的粮草全部点燃。熊熊大火照亮了半边天空，浓烟滚滚，几十里外都能看到。西夏士兵看到粮草被烧，顿时军心大乱，再也无心恋战，纷纷扔下兵器逃跑。
李乾顺看到粮草大营起火，顿时面如死灰。他知道，粮草一失，十万大军就会不战自溃。他咬了咬牙，厉声喝道：“兄弟们！粮草没了，我们就攻下凉州城，那里有吃不完的粮食！今日不破凉州，誓不罢休！”说罢，他亲自率领亲卫营，向着宋军的中军发起了最后的冲锋。
吴璘见状，立刻下令全军反击。宋军士兵士气高涨，向着西夏大军发起了冲锋。西夏大军早已军心涣散，一触即溃，纷纷扔下兵器投降。李乾顺的亲卫营虽然拼死抵抗，但终究寡不敌众，很快就被宋军歼灭。李乾顺在几名亲卫的掩护下，拼死杀出重围，向着大漠方向逃窜。
吴璘看着仓皇逃窜的李乾顺，正要下令追击，一名斥候浑身是血，飞马冲到阵前，嘶声喊道：“将军！不好了！金国大将完颜撒离喝率领五万铁骑，从侧翼包抄过来了！距离我们只有十里了！”
原来，李乾顺这次反扑，早就和完颜撒离喝约定好了。李乾顺负责吸引吴璘的主力，完颜撒离喝则率领五万铁骑，绕到宋军的后方，两面夹击，一举歼灭吴璘的三万大军，占领整个河西走廊。更阴险的是，完颜撒离喝根本没想帮李乾顺复国，他的真实目的是趁机吞并西夏残余势力，将河西走廊纳入金国版图。
吴璘抬头望去，只见远方的地平线上，扬起了漫天的黄沙，金国的黑旗在风中猎猎作响。五万金国铁骑如同乌云般压了过来，杀气腾腾。而此时的宋军，经过一天的激战，早已疲惫不堪，伤亡过半，连兵器都卷了刃，箭矢也已经用尽。
一边是仓皇逃窜的李乾顺，只要追上去就能彻底灭亡西夏，了结百年边患；一边是来势汹汹的五万金国铁骑，一旦让他们攻破凉州，整个河西都会沦陷，关中也将门户大开。吴璘拔出腰间的佩剑，指向金国大军的方向，眼神无比坚定。他知道，这一战，不仅关系到凉州的存亡，更关系到整个大宋的安危。