上一回说到：肃朝纲严惩通敌党羽，南北防线整饬完毕；完颜吴乞买亲领主力屯兵太原，百余门重炮就位总攻在即；后宫暗线浮出水面，内鬼深藏未露，宋金国运之战一触即发。
秋日的第一声炮响轰然炸开在太原关城之上，碎石飞溅，烟尘蔽日，宋金决战正式拉开帷幕。完颜吴乞买兵分两路：西路完颜宗翰领八万主力猛攻太原，要打通河东门户直扑汴京；东路完颜宗望领七万大军进犯燕山府，意图撕开河北防线南下合围。
开战之初金军攻势如潮，重炮轮番轰击城墙，步卒顶着盾梯悍不畏死冲锋，却被宋军早布下的层垒防御狠狠拦下。韩世忠坐镇太原，依苏墨定下的“壕沟纵深”之策，城外挖了三道深壕，布满地刺与震天雷，城上火炮分段还击，金军猛攻一日，丢下两千多具尸首连第一道壕沟都没跨过。
燕山方向岳飞更是主动率背嵬军出关迎敌，正面击溃金军先锋三千骑，斩敌将两名，缴获战马军械无数。首战全线告捷，宋军军心大振，边境百姓纷纷上城助守，人人皆有死战之心。
可前线捷报刚送入京城，紧跟着便传来更棘手的军情。两路金军总兵力远超此前斥候探查，合计竟有十五万之众，且攻城器械充足，显然是倾举国之力而来。更诡异的是，金军每一次主攻方向都精准踩中宋军防守最薄弱的地段：太原城西的暗堡刚修好半日便被重炮定点摧毁，燕山府的粮道中转站刚换位置就遭游骑袭扰，分毫之差都像亲眼所见。
苏墨在河东帅府盯着舆图，指尖缓缓收紧——军情又泄露了。藏在朝堂的内鬼非但没停手，反而借着大战将至愈发猖獗，把宋军的布防虚实源源不断送进金营。
消息传回汴京，张浚等保守派立刻抱团上奏，一口咬定是苏墨“刚愎自用、轻敌冒进”才引来金军大举进犯，力主立刻派使者议和，割三镇换金军退兵，甚至要求召苏墨回京问责。徽宗本就畏战，被满朝吵得心神不宁，刚坚定的主战心思又开始摇摆，竟真的让翰林院草拟了议和诏书的底稿，只等前线再败便遣使出使。
苏墨早料到朝堂会有杂音，战前便留了后手。他命人将两路金军的兵力部署、粮草储备、攻坚损耗的明细账册快马送京，当庭摆到徽宗与百官面前，一条条拆解局势：“金军十五万是虚数，真正能战的精锐不足八万，其余都是裹挟的民夫与部落仆从军；其重炮虽猛，但火药炮弹储备有限，猛攻三日便会后继乏力；我军防线纵深百里，城池堡寨互为犄角，只要守住半月，金军粮草不济必退。”
同时他附上岳飞的捷报与缴获的金军密信，信中金将坦言“宋军防守严密，急切难下”，足见金军外强中干。李纲趁机率主战派百官叩首请战：“陛下，金军初战受挫，正是我军乘势反击之时，岂能自乱阵脚屈膝求和？”
一番有理有据的辩驳，驳得张浚等人哑口无言。徽宗看着翔实的战报与账册，悬着的心稍稍放下，当场撕了议和底稿，下旨全力支持前线作战，再敢言和者严惩不贷。朝野主战之声再次高涨，后方粮草军械的调度也顺畅了许多。
战事由守转攻的关头，朝堂却因军饷筹措再起争端。保守派提出，大战开启粮草军械耗费剧增，国库结余不足以支撑长期作战，奏请在江南加征“战时军需税”，按田亩多收两成赋税，再向商户摊派“助军钱”，方能凑足军饷。
此议一出立刻引来争议，中间派官员觉得加税虽苦，但战时权宜之计也未尝不可；苏墨却坚决反对，当庭与张浚争执起来。苏墨直言：“江南百姓刚从花石纲的盘剥里缓过来，新政推行不过数月，民生刚有起色，此时加税无异于杀鸡取卵。一旦民怨沸腾，再有人煽动生乱，江南财税重地不保，前线才是真的断了根基。”
张浚却反唇相讥，说苏墨“只顾民心不顾军情”，“前方将士浴血奋战，后方百姓出点钱粮乃是本分”，双方各执一词，满朝文武分成两派争论不休。
更糟的消息紧随其后：金军故意散布流言，说大宋朝廷要加征三成赋税充军饷，还要强征民夫上前线，江南各州县人心惶惶，不少农户开始藏匿粮食，商户关门歇业，甚至有流民聚众冲击县衙，后方隐隐有动乱之势。完颜宗翰还在西线放出话来，说“只要百姓开城投降，便免三年赋税”，意图瓦解宋军民心。内忧外患交织，局面再次陷入僵局。
面对乱局，苏墨早有定策。他一面请旨颁下安民告示，明言朝廷绝不加征赋税，所有军饷皆由国库与查抄赃款拨付，还拿出新政以来的国库结余账目公示天下，流言不攻自破。一面推行“以工代赈”之策，招募边境流民修缮城池、疏通漕运、打造军械，按日发粮发钱，既稳了民心，又补了防务缺口。
针对金军的攻心之策，苏墨反其道而行之，命人将宋军的安民告示射入金营，又放归俘虏的金军仆从军，告知他们大宋不杀降卒，愿意留下的分给田地耕种，不愿的可领路费返乡。消息传开，金军里的部落仆从军人心浮动，逃兵日渐增多，完颜宗翰连斩数人都没能止住颓势。
战术上苏墨更是精准破局：西路太原坚守不出，日夜用小股部队袭扰金军粮道，耗其锐气；东路岳飞率军主动出击，连破金军三座营寨，把完颜宗望的大军逼退三十里，还烧毁了金军囤积在杨柳青的粮草。两路战线同时稳住，江南的骚动也渐渐平息，百姓见朝廷说到做到，反而主动捐粮捐物支援前线，民心愈发稳固。
就在局势渐好之时，西路突然传来惊天急报，打破了短暂的平静。完颜宗翰见强攻不下，竟暗中挖了数条地道直通太原城下，填满火药炸开了西北角城墙，十余丈宽的缺口轰然坍塌，金军蜂拥而入。守将王禀亲率亲兵堵在缺口死战，身中数箭重伤昏迷，守军伤亡过半，太原城破只在旦夕之间。
更蹊跷的是，原本该三日后抵达的援军粮草，竟在半路的汾河谷地遭到金军精锐伏击，押送粮草的两千士卒全军覆没，粮草被烧得一干二净。而这条运粮路线是苏墨刚定下的密道，只有枢密院少数几人与押送将领知晓，显然又是内鬼泄露了消息。
消息传回朝堂，保守派再次卷土重来。张浚带着一众官员跪在宫门外死谏，说“苏墨指挥失当，丧师失地，再用他必亡大宋”，要求立刻罢免苏墨的宣抚使之职，派文官接任，同时遣使议和。徽宗看着太原城破的急报，脸色惨白，握着朱笔的手不住颤抖，竟真的动了换帅的心思。李纲在宫中苦劝半日，也没能彻底打消徽宗的疑虑，朝堂再次风雨飘摇。
危急关头，苏墨用一场胜仗稳住了所有局面。他接到太原急报后，没有半点慌乱，当即定下“声东击西、驰援破围”的计策。他对外大张旗鼓宣称要率大军走官道驰援太原，引得完颜宗翰分出三万主力在半路设伏，自己却亲率八千背嵬军精锐，走太行山无人知晓的山间小道，昼夜兼程直奔太原。
两日后的深夜，苏墨率军突然出现在金军围城大营的侧翼。此时金军主力都去了官道设伏，营中兵力空虚。宋军人人衔枚疾走，趁夜杀入金营，火油、震天雷齐发，金军攻城的云梯、冲车、重炮尽数被烧毁，营寨乱成一团，兵卒四散奔逃。城内韩世忠见城外火起，立刻率守军从缺口杀出，里外夹击，金军大败，死伤枕籍。
设伏的三万金军闻讯回援时，苏墨早已率军撤回关内，只留下一座狼藉的空营。这一战宋军以少胜多，不仅解了太原燃眉之急，还毁了金军大半攻城器械，完颜宗翰气得暴跳如雷，却再也无力发动大规模攻城。捷报传回京城，满朝振奋，百姓纷纷走上街头欢呼，徽宗也彻底放下疑虑，下旨嘉奖前线将士，斥责了张浚等保守派官员，朝堂议和之声再次销声匿迹。
太原之围暂解，苏墨却没有半分松懈。他在清点缴获的金军文书时，发现了一封密信，信上用暗语标注了宋军的布防调整，字迹竟与此前枢密院流出的泄密文书隐隐相似。顺着线索追查下去，最后查到了一名东宫属官的头上——此人掌管着东宫的文书往来，竟能借太子参议军务之便接触到核心军情。
更让人心惊的是，这名属官是太子一手提拔起来的，此前一直被视为太子心腹。消息若传开，必然会被保守派大做文章，坐实太子“结交边将、通敌误国”的罪名。苏墨捏着密信站在城头，望着汴京的方向，眉头紧锁成结。他很清楚，这是内鬼的毒计，故意把线索引向东宫，既可以借刀杀人除掉太子，又能让他投鼠忌器不敢深挖。
恰在此时，京中密报传来：保守派已经察觉到了东宫的破绽，正在暗中收集证据，准备联名弹劾太子“专权乱政、通敌叛国”，要请徽宗废黜太子，另立旁支宗室。
夜风卷着寒意掠过城头，远处的金营灯火连绵如星海。苏墨知道，战场上的交锋只是明面上的，真正决定国运的暗战，才刚刚进入最凶险的时刻。前方金军虎视眈眈，后方朝堂波谲云诡，太子身陷构陷漩涡，内鬼藏在暗处虎视眈眈，这一局，稍有不慎便是万劫不复。