上一回说到，金殿廷辩苏墨以军令状力推《备金十策》，说服徽宗下旨全国推行，并三司会审彻查军粮泄密案；散朝后截获密信，惊觉君侧内侍梁方平暗通金国，金军已定于十月提前南下。苏墨深知边防筹建刻不容缓，次日便离京赴河北真定府，接掌两路宣抚司军务。
刚接掌帅印，苏墨便迎头撞上了保守派的软刀子。户部以江南水患、国库拮据为由，硬生生扣下七成备金钱粮；沿途州县又以“细则未明”推诿扯皮，修城、造器诸事迟迟无法动工。随行属官面露难色，纷纷劝他先上折请朝廷批文，不然无钱无粮根本动不了工。
苏墨却毫不动摇，当即命人取来私产账册，当众朗声道：“本官历任俸禄、战功封赏，计钱十二万贯、粮八千石，今日全数拨入军备库，先启动堡寨修建与火器打造！社稷危亡之际，苏某愿先尽私财，以安军心民心。”
帅府亲卫先是愕然，随即人人热血上涌，轰然领命。当日下午，真定南门外便支起工棚，修城民夫日领两斤米、二十文钱，绩优者另有赏钱；军器监熔炉重燃，工匠按新图纸赶制突火枪与震天雷。消息传开，边境百姓无不感念，乡绅富户主动捐输粮米木材，开局便破了保守派卡断钱粮的图谋。
可仅三日，苏墨的私财便消耗殆尽。《备金十策》牵连甚广，仅河北一路便要修十七座堡寨，再加火器添置、士卒整训，这点投入不过是杯水车薪。更糟的消息紧随其后从汴京传来：张浚联合三名御史联名弹劾，称苏墨“私耗家产收买军心，暗扩背嵬军意图不轨”，还造谣他私设亲军不听枢密院调遣，分明是要拥兵自重。
徽宗本就猜忌心重，阅奏后当即犹豫，不仅下旨暂缓拨付剩余钱粮，还要遣内侍监军赴河北，美其名曰“协理军务”，实则是就近监视苏墨。更让人心沉的是，拟任监军正是梁方平的亲信内侍黄经臣——此人若到军中，等于给金人安了个活眼线，防线布防再无半分秘密可言。
属官们急得团团转，一派劝苏墨立刻上折自辩，洗清嫌疑；另一派则愤懑不已，说“将在外君命有所不受”，不如先把防务建起来再说，等金人打过来，朝廷自然知道对错。苏墨立在城头望着北天际线，指尖轻叩城砖，心中雪亮：这根本就是保守派的阳谋——卡钱粮逼他出错，再扣擅权帽子废掉十策，最后重启和议。
众人一筹莫展之际，苏墨已定下破局之策。次日他便以河北河东宣抚使名义颁下两道政令：其一，开放边境三处榷场，允许商人运粮、铁、木材赴边，兑换官方盐引茶引，收购价高于市价三成，且由军士全程护送商旅安全，绝不让金人劫掠商队；其二，推行“军屯代役”，百姓参与修城运粮可抵当年徭役，出力多者减免两成赋税，因工伤残者由官府终身赡养。
政令一出，即刻轰动两路。商人见有利可图又有安全保障，纷纷组队运货赴边，原本滞留在内地的粮草建材，短短几日便源源不断流向边境；百姓更是踊跃应募，既能抵掉压人的徭役，还能领口粮养家，远胜在家闲坐挨饿。仅半月，百万斤粮食运抵前线，石料木材堆积如山，十七座堡寨修建进度较预期快了一倍，火器营新增三百支突火枪、两千枚震天雷，边军战力肉眼可见地提升。
更妙的是，所有开支全由榷场盐利商税填补，未动国库半分银两，反倒结余三万贯，被苏墨全数拿去抚恤此前遭金军劫掠的百姓，安置流民开垦荒地。消息传回汴京，主战派纷纷拍手称快，张浚的弹劾奏章反倒成了朝堂笑谈，连徽宗都忍不住赞了句“苏墨善治，能为国分忧”，派监军之事也自然搁置不提。
局面刚见起色，军中却生了严重分歧。几名禁军宿将联名求见苏墨，坚决反对榷场与军屯代役之策。为首的老将捋着胡须，沉声道：“宣抚大人，自古兵民有别，祖制便是禁军专司防务。您让百姓修堡寨，民夫混杂工地，极易泄露堡寨布防虚实；榷场人多眼杂，难保没有金国细作混入窃取火器机密。依末将之见，榷场该关，民夫该撤，防务只由军中打理才稳妥。”
这话一出，帐中立刻分成两派：稳健派将领纷纷附和，觉得小心驶得万年船，不该为了进度冒泄密的风险；少壮派将领则反对，说按老办法修城，至少要半年才能完工，金军十月就南下，根本等不及，况且百姓心向大宋，未必就会泄密。
苏墨心中清楚，带头反对的宿将本就是保守派安插在军中的人手——此前修城运粮的好处全由他们把持，克扣工银、中饱私囊是常事，苏墨改了规矩断了他们的财路，自然要跳出来拿祖制说事，故意掣肘。河东那边也传来消息，韩世忠麾下同样有将领阳奉阴违，导致河东堡寨进度慢了近半。
正争执间，斥候急报撞入帅帐：金军五千先锋游骑越过白沟，直扑边境东侧两座未完工的堡寨，摆明了挑软柿子捏，要给宋军一个下马威。众将脸色骤变，那几名宿将更是借机发难，连声说“果不其然！定是民夫里混了细作泄露虚实！”，逼着苏墨立刻关停榷场、遣散民夫。
苏墨神色不变，根本没接他们的话头，当即点兵调将：“岳飞，你率两千背嵬军火器营驰援东二寨，沿壕沟布设震天雷，待金军攻寨炸乱阵型，再遣骑兵从侧翼包抄。记住，只许胜不许败，要让金人知道，我大宋的堡寨，就算没修好，也不是他们能随便碰的。”
岳飞领命而去，当日傍晚便传捷报：金军中伏，遭震天雷炸得人仰马翻，阵型大乱，又被背嵬军骑兵从两翼冲阵，死伤近千人，带队的金将也被斩于马下，残兵狼狈逃回北岸，宋军仅折损二十余人。
打胜了仗，苏墨立刻召集所有将领回帅府议事。当众拿出人证物证：此前泄露堡寨位置的根本不是民夫，正是带头闹得最凶的那名宿将——其麾下亲兵前日私赴边境与金国细作接头，收了金人五十两黄金，把两座未完工堡寨的位置和守军数量全说了出去。谍报司全程盯梢，人证物证俱在。
那将领面如死灰，瘫软在地。苏墨二话不说，当场下令革职收监，按军法处置；其余附和的将领各杖二十，降职留用，戴罪立功。
处置完内奸，苏墨对着众将朗声道：“本官宣抚两路，守国土，护百姓。军屯也好，榷场也罢，皆是为固边防、抗金军。谁再敢拿祖制说事，掣肘军务，甚至暗通金人，休怪本官宣抚使的尚方宝剑不认人！”众将凛然，再无人敢有异议。经此一事，军中上下一心，河东修城进度即刻追了上来，苏墨又派讲武堂学员分赴各寨，教习火器操典与新阵法，边军战力更是节节攀升。
防线建设如火如荼，苏墨却始终没放松对朝中内鬼的警惕。他故意放出消息，称要将宣抚司移至最前线的雄州，还要在孟津渡口布下重兵，还特意将一份假布防图“不慎”泄露给往来汴京的官吏，想引梁方平上当，让金军去碰硬钉子。
可等了数日，金军那边毫无动静，既没偷袭雄州，也没碰孟津。苏墨心头一沉：不对，若梁方平收到假消息，完颜宗翰不可能毫无反应。唯有一个可能——对方早已识破计策，甚至反过来用假消息误导自己，而藏在朝中的内鬼，层级远比预想的更高，连宣抚司的虚实都能摸得一清二楚。
就在此时，谍报司死士拼死从金营送回消息：完颜宗翰根本没把主力放在东线，而是悄悄西调，目标是太原侧翼屏障宁化军。更骇人的是，金营细作私下议论，说他们早已知晓苏墨自筹钱粮修防线之事，连宋军火器数量、每寨驻守兵力都一清二楚，这些消息全是从汴京宫中传出来的。
苏墨指尖落在舆图宁化军的位置，眉头紧锁。宁化军是太原侧翼门户，一旦失守，太原便会遭三面合围，此前所有布防都将作废。他即刻传令韩世忠增兵宁化军，又调吴玠从河套遣骑兵驰援。
可传令兵刚走，汴京的圣旨便到了：徽宗召苏墨即刻回京，称“金国议和使者已到”，要他回朝共商和谈之事。苏墨捏着圣旨，指节微白。此时召他回京，摆明了是保守派联合内鬼故意拖后腿。回去则前线军心必乱，金军必趁机猛攻；不回便是抗旨不尊，正好坐实“拥兵自重”的罪名，进退皆是死局。
沉吟片刻，苏墨便定下两全对策。他没有抗旨，也没有回京，只写了一道奏疏，详述前线军情紧急，金军正图谋攻打宁化军，自己实在无法脱身，举荐李纲代为接待金使；同时将近日金军犯边的战报、斩获的首级、还有截获的金军劝降密信，一并派人送回汴京，当着文武百官呈给徽宗。
他特意让使者带话给满朝文武：“金人若是真心议和，便先退回云州，归还劫掠的城池百姓。若只想靠空话骗我朝松懈军备，那臣就在前线等着他们，来多少杀多少。”
证据确凿，捷报喜人，汴京主战派声势大振。李纲带着百官上朝，将金军密信与战报摆到徽宗面前，痛陈议和之害，说金使分明是来刺探虚实，绝不能上当。徽宗看了战报，又听百官众口一词，也觉有理，便不再提召苏墨回京之事，还下旨训斥张浚等人“妄言议和，扰乱军心”。
没了朝堂掣肘，苏墨更是放开手脚。他用榷场积累的资金，在黄河沿岸增设二十座烽火台，每台配三名斥候，金军但凡有动静，半日之内便能传至汴京；又打造百余艘战船，布防孟津、滑州等渡口，严防金军渡河。仅一月，河北河东防线便初具规模，堡寨相连、烽火相望，粮草军械储备充足，士卒士气高昂。边境百姓都说，有苏宣抚在，金人再也打不进来了。
可就在众人皆以为防线稳固、可稍松口气时，谍报司暗线传回一则惊天消息，让苏墨瞬间绷紧了心神。
完颜吴乞买从未打算从太原、燕山正面突破，他的真正目标是西路绕境，联合西夏攻打河湟，再经关中直插汴京！此计正是朝中内鬼献给完颜吴乞买的——对方算准苏墨将主力都布在河北河东，西边防守薄弱，正好避实击虚，打宋军一个措手不及。
更可怕的是，西夏已应下金国邀约，集结五万大军，只等金军主力一到，便联手猛攻河湟。而河湟守将吴玠麾下仅有两万余守军，还要分兵守河套，兵力捉襟见肘，根本挡不住金夏联军。
苏墨立在帅帐舆图前，指尖从河湟慢慢划到汴京，只觉后背发凉。他千算万算，没算到内鬼竟会给金人出如此毒计。若河湟失守，关中门户大开，金军便能长驱直入奔汴京，自己在河北河东布下的千里防线，便全成了摆设。
更棘手的是，他手中机动兵力仅剩一万多背嵬军，若调去驰援河湟，河北防守空虚，完颜宗望极可能趁机南下；若不调，河湟大概率守不住，关中腹地直接暴露在铁蹄之下。两难抉择摆在眼前，苏墨望着墙上舆图久久不语。
帐外秋风卷着战旗猎猎作响，裹挟着远处边关的号角声，仿佛预示着一场更大的风暴即将来临。这一场明枪暗箭的国运之争，才刚刚步入最凶险的关口。