上一章苏墨雷霆清肃宫闱，严查弄权宦官，推动《内宫规制新法》颁布，以律法斩断内侍干政根基。残余宦官铤而走险在承天门设伏，苏墨运筹帷幄平定宫变，根除困扰王朝多年的宫廷隐患。扫清内部阻碍后，苏墨得以全力推行整套新政。收复燕云、构筑北方四道联防防线、扩编火器大军、开辟远洋贸易、修订万民律法、创设科学院、整顿吏治多重举措持续落地。数年耕耘之下，大宋版图扩张、民生回暖、国力暴涨，一个空前鼎盛的时代，徐徐展现在世人眼前。
暮春风和日暖，苏墨不带大批扈从，轻车巡阅京畿州县。平整官道连通大小村镇，纵横水渠滋养万顷良田，新式曲辕犁、改良粮种普及各地。曾经屡屡滋生流民的中原大地，村落绵延、仓廪充盈。
依托全新律法，豪强兼并土地的势头遭到遏制，州县断案讲求公允，平民不必再畏惧权贵压迫。官吏考核新规稳步实施，庸碌贪腐者接连罢黜，实干之才得到提拔。自中枢至地方，贪贿风气大幅消退，朝堂吏治清朗。寻常百姓安居乐业，乡野之间秩序安定，处处可见生机盎然的景象。
苏墨驻足田埂，望着一派太平盛景，心中毫无松懈。他清楚盛世之内裂痕渐生，朝堂文武已经割裂成两大阵营。天下应当休兵固守疆土，还是抓住良机根除塞外金、蒙两大威胁，两条路线水火不容，新一轮朝堂大辩论已无可避免。
三日之后文德殿大朝会，全国各路督抚年终汇总文书陈列御案。户部上报国库岁入，相较改革之初暴涨十倍；燕山府移民实边稳步推进，燕云故土人口持续增长；东南海港千帆竞渡，远洋商贸税收源源不断充实府库；七十万禁军、二十万火器精锐、十万远洋水师常备操练，千里军堡联防体系固若金汤。
各项数据宣读完毕，大殿之中一片欢腾。不少朝臣心生懈怠，认为已然铸就千古盛世，应当削减军备投入、停止大型工程，休养生息守住基业。
张浚率先出列躬身启奏：“陛下！凉王多年新政，方造就今日繁华。连年修筑军堡、打造战船、扩充军旅，钱粮消耗巨大。如今疆土已定，当停下拓土谋划，缩减军费，安抚天下百姓。切勿穷兵黩武，毁掉眼前难得的太平！”
众多守旧官员纷纷附和，力主固守现有疆域，反对远征塞外，担忧长久征战透支国力。
李纲立刻出列反驳：“张相公只看见眼下安宁，无视塞外危机！金国盘踞辽东，铁木真整合草原各部，两大强敌日夜厉兵秣马，无时无刻觊觎中原。如今大宋国力鼎盛、军械完备，正是消弭边患最好时机。倘若贪图安逸放任敌人壮大，数十年后北疆战火必将再度燃起！”
两派大臣当庭往复争辩，言语交锋愈演愈烈。徽宗翻阅满纸盛世奏报，一边渴望创下超越汉唐的伟业，一边畏惧大规模战事带来动荡，难以做出决断，只能下诏令群臣暂且搁置议题，容自己细细权衡。
朝会落幕，战、和两派官员分头联络同党，搜集论据，准备在下一次大朝会继续角逐国策走向。深宫之内，梁方平持续接收关外密报，眼见大宋国力一日强过一日，心中惶恐加剧，加急向金、蒙古输送中原军备情报，极力怂恿两方尽快缔结盟约，联手制衡大宋。
苏墨离开皇城，前往城南工坊区与近海港口巡察。皇家科学院不断迭代技术，新式火炮、水力机械、改良纺织器械批量推广。官营与民间工坊林立，冶铁、造船行业蓬勃兴起。南北商路畅通，陆上丝路连通中亚城邦，远洋船队往返南洋与印度洋。
商品流通遍及四海，物价长期平稳，工匠、商旅收入稳步提升。各大港口万国客商云集，大宋钱币成为海陆商道通用货币。文教同样欣欣向荣，各地书院广泛兴建，活字印刷普及，书籍成本大幅下降，寒门子弟求学门槛持续降低。文人汇集汴京，诗词、算术、史学蓬勃发展。
纵观华夏历代王朝，能同时达成疆域辽阔、民生富足、军备强盛、文教兴旺者屈指可数，大宋已然站上古代封建社会发展的顶峰。
盛世吸引四方来客，危机也顺着商路、使团悄然渗透腹地。
大量金国、蒙古密探伪装成商旅、使者潜入中原，暗中测绘山川道路、探查各地驻军部署，同时联络北方敌视大宋的残余势力。西域部分城邦受金国重金引诱，表面维持通商往来，暗中切断多条丝路支线，试探大宋底线。域外远邦想要依靠中原商贸获利，又忌惮大宋强悍军力，暗中互相串联，形成松散联盟制衡中原。
苏墨接连收到边防斥候传讯，洞悉塞外各方暗流涌动。他一面督促州县完善民生建设、夯实盛世根基，一面密令七大军区主帅加紧练兵，囤积粮草军械，随时准备应对北疆突发战事。
初夏时节，苏墨陪同徽宗登临汴梁城楼俯瞰都城。绵延数十里的城池坊市喧嚣，车马行人络绎不绝。徽宗心生感慨，自认功业不输汉唐，转头询问苏墨后续治国方向。
苏墨郑重答道：“盛世从无永恒，祸乱往往生于安宁之中。如今大宋吏治清明、国库充盈、甲兵强盛、文教兴盛，确属千载难逢的局面。可当下仅仅是守住疆土，想要后世长久安定，必须扫除北疆金国与草原威胁，收复辽东故土，构建永久性北方屏障。”
徽宗默然沉思，依旧在开战与固守之间摇摆不定。在此之后数月，苏墨持续推行惠民政令，下调底层赋税，广修粮仓、水利、官道，平衡南北区域发展；完善七大军区协同作战体系，持续迭代火器装备；规范远洋通商律法，不断拓宽海外商路；广开仕途吸纳寒门士子，遏制世家垄断朝堂的局面。
朝野上下，盛世景象随处可见。燕云十六州彻底融入大宋疆土，北方防线坚不可摧；远洋水师巡航大洋庇护商路；丝绸之路商旅不绝，欧亚物资互通有无。无数文人挥毫记录这份繁华，后世史家公认，此刻便是华夏封建王朝的鼎盛极点。
极致繁华的外壳之下，多重隐患持续汇聚发酵。
地方世家大族抵触苏墨限制土地兼并、均平赋税的政令，暗中互通声息，联合抵制新政推行；守旧文官不断渲染战争恶果，游说中立朝臣，竭力阻拦对外用兵；北疆急报源源不断送来，金国与铁木真使团谈判不断推进，盟约条款逐步敲定，计划东西联动共同抗衡大宋；
潜藏多年的隐患再度浮出水面，梁方平收买的边关官吏持续向外输送城防图纸，燕山府防御部署细节不断泄露至关外。
这一日，苏墨居于凉王府推演北疆作战方略，各地民情、军备文书堆满案几。正当他规划进军辽东的路线，一名浑身浴血的北疆斥候冲破府门跪倒在地，呈上十万火急的战报。
金国与蒙古正式订立攻守盟约，双方约定待到秋高马肥之际同时起兵。金国自辽东出兵强攻燕山府，蒙古铁骑南下袭扰河东防线，两路夹击，打算趁大宋尚未主动开战，抢先发动攻势，撕裂耗费数年建成的北方联防体系！
大宋登临盛世顶峰，举国沉浸在太平繁荣之中，金蒙联军的作战计划已然敲定。苏墨面临艰难抉择：即刻上奏徽宗，请求抢先调兵主动征伐辽东，或是依托千里防线固守阵地，静待敌军来犯，依托防御工事消耗金蒙主力？