上一回说到，苏墨拜天下兵马大元帅总领军政，全面推行《备金十策》整军备战；完颜宗翰率七万主力绕太原直扑孟津，汴京南北同时承压；内侍梁方平暗结宗室余党欲趁乱宫变，大宋内外交困，局势步步惊心。
前线战事日紧，韩世忠从太原、岳飞从燕山接连发来军报，称粮草军饷告急，士卒冬装尚未配齐，北方寒露已过，夜间霜寒刺骨，再无补给便要动摇军心。可户部尚书领着几名官员哭入大元帅府，说国库空虚，江南漕粮未到，倾尽库藏也只能凑出不足十万贯钱、两万石粮，连前线半月消耗都撑不住。苏墨闻言当即皱眉——半月前抄没雍王赵偲与梁方平部分党羽家产，便得钱百万贯、粮十万石，怎会短短时日就见了底？他当场便命人封存户部近三年军饷账目，由谍报司联合御史台逐一核验，任何人不得求情干预。
仅用三日，账目核验便有了结果。河东、河北两路近一年的军饷粮草，竟被层层克扣了近四成：户部入账时便以“损耗”“折色”为名扣下两成，转运司沿途再扣一成，到了地方军仓又被官吏克扣一成，真正发到前线士卒手里的，不足六成。更有甚者，本该送往太原的三万石军粮，被人偷偷换成了掺沙的陈粮，还在半路故意拖延行程，间接导致前番金军袭扰粮道时，守军因缺粮无力反击。苏墨看着核验出来的账目，指节捏得发白——前线将士在城头浴血死战，后方蛀虫却在喝兵血、吃空饷，这般行径，与通敌卖国何异？当日他便下令，将户部三名经手军粮的主事全部打入诏狱，由谍报司亲自审讯，任何人不得探视。
消息传开，满朝皆惊。谁都没想到苏墨刚坐上大元帅之位，就敢直接动户部的核心官吏，这可是捅了保守派的马蜂窝。审讯仅过一日，三名主事便熬不住刑，悉数招供。他们之上，还有转运司两名副使、地方仓场十余官吏联手做局，上下其手克扣军饷，而这些人，全是张浚一手提拔的门生故吏。更让人心惊的是，供词里提到，每次军粮调度的路线、时间，都会有人提前抄录一份，送进内侍省梁方平的私宅，至于之后流向何处，三人并不知情。苏墨指尖敲着供词，眸色冷得像冰——他本以为只是贪腐案，没想到竟直接牵出了通敌的链条。这些蛀虫克扣军饷是小，泄露军情、迟滞粮草是大，前几次军粮被劫、金军精准突袭薄弱关隘，恐怕都和这条暗线脱不了干系。
苏墨当即定下计策，兵分两路彻查此案。一路由李纲牵头，在京城稳住朝堂，暗中盯着户部与内侍省的关联官员；另一路由谍报司主事亲率，秘密赶赴河东、河北地方，抓捕涉案的转运司官吏与仓场官员，人赃并获。为了避免打草惊蛇，所有抓捕行动都在同一日夜半时分展开，雷霆万钧，不给对方丝毫销毁证据的机会。短短十日之内，便有三十二名涉案官员落网，上至户部郎中、转运副使，下至地方仓监、粮库小吏，无一漏网。
抄家所得的数目更是触目惊心：仅这三十余人家里，便抄出白银三百二十余万贯，粮食十七万石，还有大量金珠玉器、田产地契，折算下来合计近五百万贯，相当于大宋半年的边军开支。这些钱财，全是从军饷里克扣、从百姓身上搜刮来的民脂民膏。苏墨当即下令，所有赃款赃粮全数充作军饷，第一时间押送前线；又命人将这些人的贪腐罪状张榜公示于京城各门，让百姓都看看这些口口声声“为民请命”的官员，背地里都做了什么勾当。
消息一出，汴京百姓无不拍手称快，纷纷涌向大元帅府门前道谢，都说苏帅是青天再世，替前线将士、替天下百姓除了大害。前线将士得知追回了被克扣的军饷，更是士气大振，人人摩拳擦掌，要和金人好好打一仗，不辜负朝廷、不辜负百姓。反观保守派一党，却人人自危，生怕查到自己头上。张浚更是坐立难安，这些人大多是他提拔的，真要彻查到底，他也脱不了失察的干系。
果然，没过两日，张浚便领着十余名官员入宫面圣，当着徽宗的面哭诉，说苏墨“大兴刑狱，株连无辜”，借着查军饷的名义打压异己，搞得朝堂人心惶惶，不利于前线抗金。他还说这些官员都是“老成持重”的能吏，克扣粮饷只是“官场惯例”，是为了“调剂地方用度”，恳请徽宗下令停止查案，释放涉案官员，以安朝臣之心。徽宗本就性格软和，不喜朝堂纷争，被张浚等人七嘴八舌一说，又开始犹豫，觉得大战在即，确实不该内斗太过，便派人召苏墨入宫，想让他适可而止。
苏墨早料到张浚会来这一手，入宫时便带着所有证据，厚厚的一摞供词、账册、赃物清单，直接摆到了徽宗面前。他没有和张浚争辩党争之事，只一条条念出这些官员的罪状：“太原守军被围三月，士卒每日只有半斤粮，可仓场官员却把军粮偷偷卖给金人商队，换了金银揣进自己腰包；燕山府前线士卒冬装不足，半数人还穿着单衣，可户部克扣的布料，都被人做成了锦衣华服，送进了权贵府邸。”他拿起一份沾着血的供词，声音陡然沉了几分，“更有甚者，把军粮调度路线泄露给金人，导致三批军粮被劫，上千押送士卒战死。这些人，喝的是前线将士的血，吃的是天下百姓的肉，难道也是‘无辜’？也是‘能吏’？”
他转头看向张浚，目光锐利如刀：“张大人说这是惯例，敢问这是哪朝哪代的规矩？是太祖太宗定下的规矩，还是张大人自己定的规矩？前线将士在拼命，后方蛀虫在捞钱，若这也是惯例，那这惯例，今日苏某便要把它彻底翻过来！”一番话掷地有声，说得张浚面如土色，张了张嘴半天说不出反驳的话。徽宗看着满桌的证据，又想起金军兵临城下的险境，顿时勃然大怒，当场拍了龙椅，斥责张浚“是非不分，袒护奸佞”，罚他闭门思过一月，不得干预朝政。涉案官员全部交由苏墨处置，任何人不得求情。
出了皇宫，苏墨立刻下令，将三十二名涉案官员全部定罪，首恶六人判斩立决，抄没全家；其余人等或流放、或革职，无一轻饶。行刑当日，汴京百姓挤在街头观看，人人拍手称快，都说大快人心。经此一案，朝堂风气为之一清，再也没人敢明着克扣军饷、掣肘备战，《备金十策》推行得愈发顺畅，粮草军械源源不断送往前线，各路人马都得到了补充。
可苏墨却丝毫没有放松。他在整理涉案证据时，发现了一本隐秘的账册，里面记录着每月往宫里送的一笔笔银两，收款人署名“刘宅”，经手人正是梁方平的心腹小内侍。顺着账册追查下去，这笔钱最终流向了徽宗宠妃刘贵妃的私库，而她身边的掌事宫女，正是每次梁方平入宫传递消息的中间人。更让人心惊的是，账册里还夹着半张残缺的麻纸，上面写着“秋高马肥，南北呼应”八个字，字迹和之前截获的金国密信笔迹隐隐相似。
苏墨握着半张纸，眸色深沉。他之前只以为梁方平是通敌主谋，没想到后宫深处还藏着更大的钩子。刘贵妃是徽宗最宠爱的妃子，平日里常伴君侧，朝堂大小事、皇帝的心思，她都一清二楚。若她也被金人收买，那朝堂便再也没有秘密可言。之前徽宗几次三番在战和之间摇摆，恐怕也少不了枕边风的推波助澜。
正思索间，门外亲卫匆匆来报，说宫里来了内侍，传徽宗口谕，召苏墨即刻入宫。说是刘贵妃哭诉说苏墨查案牵连后宫，污蔑宫人清白，要苏墨当面给个说法。苏墨闻言冷笑一声，整了整官袍便往外走。他正愁找不到机会揪出后宫的内鬼，对方反倒自己跳出来了。这一趟入宫，正好会一会这位宠冠后宫的刘贵妃，顺便把藏在深宫的毒瘤，一点点挖出来。
夜风渐起，吹得宫墙下的树影摇曳，像无数蛰伏的鬼魅。一场波及后宫的暗战，已然箭在弦上。而黄河对岸的金营里，完颜宗翰也收到了汴京传来的密信，正对着舆图冷笑，只等宫里的人动手，便挥师渡河。