上一回说到，完颜吴乞买亲率四十万大军南下，重炮猛轰太原城，城防旦夕危殆；梁方平自荐监军暗藏祸心，早已将苏墨北上路线泄露给金营，完颜宗翰在汾河谷地布下三万伏兵张网以待；汴京朝堂人心惶惶，主战主和两派争执不下，徽宗惊惧交加六神无主。
边报一日三传，金军游骑已窜至汾河南岸，汴京坊间人心浮动，不少富户悄悄收拾细软准备南迁。李纲率数十名主战派官员跪在垂拱殿外死谏，从清晨跪到日暮，朝服都被露水打透，只恳请徽宗拜苏墨为帅，总领全国军政统一调度，否则朝令夕改、各部掣肘，迟早要重蹈靖康覆辙。徽宗看着殿外黑压压的臣僚，又听着内侍一遍遍禀报的前线急报，指尖攥得龙椅扶手泛白，终于咬着牙落了印：当晚便下圣旨，拜苏墨为天下兵马大元帅，总领全国军政要务，赐尚方宝剑，沿途文武官员有敢推诿掣肘、贻误军机者，可先斩后奏。
旨意连夜送入城外大营，苏墨接旨时神色平静，只对着汴京方向躬身领命，并无半分骄矜之色。帐下将士却瞬间欢声雷动，甲叶碰撞之声震得帐顶尘土簌簌落下——自开战以来，处处受朝堂文官掣肘，粮草调不动、援兵派不出，将士们憋着一口恶气无处发泄，如今苏帅总领军政，终于能放开手脚和金人硬碰硬了。消息传开，汴京百姓也纷纷额手称庆，街头巷尾都在说“有苏大元帅坐镇，胡虏定然过不了黄河”。
可次日早朝文德殿上，张浚便领着二十余名保守派官员跳出来反对。他捧着笏板站在班首，声色俱厉，一口一个“祖制不可违”，说大宋立国百年，从无武将总领全国军政的先例，如此行事是“倒持太阿，授人以柄”，迟早要酿成藩镇之祸。话说到最后，他抬眼偷觑徽宗神色，暗戳戳直指苏墨“拥兵自重、心怀不轨”，又奏请增设三名文臣副帅，分掌兵权、粮草、人事三权，制衡大元帅府。几个宗室老臣也跟着出列附和，捋着胡须摇头晃脑，说“武将掌权，社稷不安”，逼着徽宗收回成命。
徽宗本就猜忌心刻在骨子里，被众人七嘴八舌一撺掇，刚下定的决心又开始动摇。他坐在龙椅上眉头紧锁，目光扫向阶下的苏墨，喉结动了动，张口便想提增设副帅的事。苏墨不等徽宗开口，跨步出列，声音朗如洪钟，瞬间压过了殿内所有嘈杂：“陛下，臣敢问张大人，祖制里可有割地求和、弃百姓于不顾的规矩？可有金军兵临城下，还在忙着党争内斗的规矩？”他抬手展开卷成轴的前线战报，字字掷地有声，“如今金军四十万压境，太原危在旦夕，河北州县望风而溃，诸位大人不想着如何退敌，反倒在这里拿着祖制说事，忙着掣肘带兵之人。等金人打过黄河，难道要靠祖宗规矩挡铁骑吗？”
他话音一转，目光扫过张浚等人，语气冷了几分：“臣若真想拥兵自重，当初收复七州之时便可割据河东，何必等到今日？臣主动提议，由李纲大人总领后方政务、粮草调度，臣只管行军打仗之事，所有粮草账目、兵员调遣全由户部、枢密院核验，绝无私自专断之举。诸位大人若还是不信，大可随军北上，亲眼看着臣如何退敌。”一番话有理有据，怼得张浚面红耳赤，嘴唇哆嗦半天，愣是挤不出一句反驳的话。李纲当即出列附议，摘下官帽放在手里，愿以全家百余口性命担保苏墨忠心。中间派官员见状也纷纷点头，都觉得当务之急是退敌，不是忙着争权内斗。徽宗看着阶下情势，也只得压下了分权的念头，当众重申大元帅府权责，命百官全力配合苏墨备战。
朝议已定，苏墨雷厉风行，当天便开府理事，第一道命令便是全面重启并推行《备金十策》。他先从枢密院开刀，撤了三名主和畏战、屡屡掣肘前线的主事，换上干练的主战派官员，又定下“军报直达、半日必复”的铁规矩，彻底改了之前公文辗转、效率低下的弊病。紧接着，一道道政令从大元帅府发出，快马加鞭送往全国各地：
军器监立刻扩招工匠，日夜赶工突火枪、震天雷与重型火炮，产量翻三倍，所有成品优先送往前线；
沿黄河各州府征调民夫，加固河堤、修筑棱堡，二十里设一烽火台，三十里建一座辎重营，形成纵深防御体系；
河东、河北、陕西三路推行军屯，边军士卒战时守城、闲时垦荒，百姓参与守城修寨者可抵徭役，还能领粮米酬劳；
户部立刻清点国库与各地粮仓，沿水路往北方调粮，此前抄没的贪腐官员家产、叛臣赃款全数充作军饷，不得挪作他用；
讲武堂学员尽数分派各路大军，教习火器战法与新的营阵之术，限期一月完成全军基础操练。
政令一出，各地主战官员纷纷响应，可也有不少保守派地方官阳奉阴违。尤其是江南几个富庶州府的知州，要么以“农忙时节征调民夫恐误农事”为由拖延，要么哭穷说“府库空虚无粮可调”，摆明了不想配合。更有甚者，暗中把大元帅府的政令泄露给金国细作，还造谣说“苏墨要加征三赋税，逼反百姓”，搅得地方人心惶惶。
苏墨接到禀报后半点不含糊，直接动用尚方宝剑的权力，派亲卫快马赶赴江南，将闹得最凶的两个知州当场革职查办，抄没其贪赃所得的数十万贯钱财全数充军，又把两人延误军机、造谣惑众的罪名张榜公示于各州县城门。紧接着，他又下令提拔了一批素有清名、主战的官员补缺，明确表态：“备战有功者赏，推诿误事者罚，不论出身，只看实绩。”
一番雷霆手段下来，地方上再也没人敢阳奉阴违，粮草、民夫、物料源源不断送往北方，《备金十策》推行速度骤然加快。仅半个月，黄河沿岸便筑起了十二座新式棱堡，军器监造出的三千支突火枪、五千枚震天雷也陆续送抵前线，韩世忠、岳飞两部得到补充，战力更盛，接连打退了金军好几次试探性进攻。
后方整备初见成效，苏墨却丝毫没有放松警惕。他心里清楚，梁方平这个挂名监军就像埋在身边的一颗定时炸弹，之前泄露北上路线、暗中扣压火药批文，桩桩件件都是通敌实证。只是对方是徽宗近臣，没有十成证据贸然拿下，反倒会打草惊蛇，还可能被反咬一口离间君臣。
苏墨索性将计就计，平日里商议军务从不避着梁方平，却故意把假的兵力部署、粮草调度透露给他，真正的核心计划只和麾下几位心腹大将闭门商议。他还故意“不慎”让梁方平看到一份伪造的孟津防务图，图上标注着孟津渡口只有五千守军，防守空虚。梁方平果然上当，当夜便派心腹小内侍偷偷出城，要把“军情”送往金营，却不知信使刚出城门，就被谍报司的人暗中盯上了，一举一动都落在了苏墨眼里。
就在苏墨稳步推进备战、静待内鬼露出更多马脚时，两道急报先后送入大元帅府，让原本稍缓的局势骤然紧绷。
第一道来自河东前线：完颜宗翰见太原久攻不下，竟不再硬拼，只留三万兵马围城，亲率七万主力绕开太原，沿汾河谷地急速南下，前锋已经抵达孟津北岸，只等后续粮草一到便要强渡黄河。更让人惊心的是，金军行军路线精准避开了宋军所有的预设埋伏点，显然是有人提前透了底。
第二道来自京城谍报司：梁方平近日频频与宗室赵偲的旧部暗中联络，还偷偷调换了三座城门的禁军守将，换成了他的亲信。据潜伏的细作回报，他们约定等金军主力抵达孟津、京城人心大乱时，便假借护驾之名控制徽宗，打开城门放金军入城，事后金人许诺封梁方平为王，赵偲余党也能各得高官厚禄。
苏墨站在巨型舆图前，指尖缓缓划过孟津渡口与汴京皇宫的位置，眸色沉如寒潭。他早就料到完颜宗翰会绕路南进，也猜到梁方平会伺机作乱，可对方动手的速度还是比预想中更快。如今的局面，是典型的内外交困：前线金军大兵压境，随时可能渡过黄河；京城里内鬼蛰伏在侧，随时可能从背后捅刀。一旦宫变爆发，君父被擒，前线军心必然大乱，到时候就算有再多防线也守不住。
夜风卷着秋意吹进帅帐，烛火摇曳，映得苏墨的身影忽明忽暗。他沉默良久，终于缓缓抽出腰间佩剑，指尖划过冰冷的剑刃，心中已然有了定计。他不仅要守住黄河防线，打退完颜宗翰的大军，还要借着这次机会，把藏在京城深处的内鬼一网打尽，彻底拔掉这颗埋在大宋腹心的毒瘤。
只是他没想到，完颜吴乞买的手笔远比他预想的更大。就在他定下计策的同一晚，东路完颜宗望也率主力绕过燕山府，直奔黄河下游的澶州渡口，打算和完颜宗翰东西呼应，合围汴京。更可怕的是，一支金军精锐已经悄悄从陕北渡河，绕到了关中腹地，目标直指长安。
一场决定大宋生死存亡的大决战，正从北境全线铺开。而汴京城里的暗潮，也即将掀起惊涛骇浪。