上一回说到，苏墨扩建军器监实现火器量产，反手设伏歼灭金军袭扰骑兵；不料内侍梁方平暗泄火器配方与冷锻工艺，完颜宗翰率三万先锋提前奔袭孟津，黄河防线骤然吃紧。苏墨深知女真铁骑来去如风，步军守得住却追不上，要彻底扭转北境劣势，必须打造一支能正面硬撼铁浮屠的大宋重装骑军——铁林军。
接掌宣抚司第三日，苏墨便在真定校场启动铁林军扩编。原三千铁林军皆是百战老卒，此番扩至三万人，兵源卡得极严：只选边军服役三年以上、斩过三首的悍卒，讲武堂优等毕业的基层校尉，再加河朔流民中弓马娴熟的青壮，个个身高七尺以上、能开两石硬弓。军器监赶制的冷锻钢甲同步列装，甲片比旧禁军甲薄三成，重量轻了近半，却能硬挡骑弓百步直射、马刀劈砍不留深痕；人手一杆特制马槊，槊锋用百炼钢锻打，专破重甲，寻常金军甲胄一捅即透。
杨再兴第一时间披甲试槊，在校场策马冲锋，一枪便将三寸厚的木板连甲带桩捅穿，甲片上只留淡淡白痕。周遭士卒看得热血沸腾，齐声高呼“苏帅威武”，声浪震得校场尘土飞扬。人人都知道，有这等甲胄兵器，日后对阵金军铁骑，再也不用靠血肉之躯硬拼，这支骑军，便是大宋日后收复燕云的尖刀。
扩编消息快马传回汴京，朝堂立刻炸了锅。次日早朝，张浚便率先出列弹劾，语气慷慨激昂：“陛下，三万重装骑兵，一人配两马，甲胄、兵器、粮草耗费无算，养一支铁林军的钱粮，够养十万步卒！如今边境烽烟未起，苏宣抚便大肆扩军，穷兵黩武，空耗国库，长此以往民力不堪重负，恐生内乱啊！”
几名保守派官员随即附和，一口一个“祖宗旧制”，说大宋历来重步轻骑，就是因为养骑费钱，如今苏墨擅开先例，是“动摇国本”。更有人暗戳戳点出，苏墨手握三路兵权，又扩编嫡系骑军，“恐非朝廷之福”，字字句句都往“拥兵自重”上靠。
徽宗本就对武将掌兵心存忌惮，被众人七嘴八舌一说，又开始犹豫。当日便下了手谕，让苏墨“核减骑军人数，酌量缩减规模”，还特意派了内侍黄经臣赴真定监军，明着是协理军务，实则是盯着铁林军的粮草军械，顺便探查苏墨动向。谁都知道，黄经臣是梁方平的心腹，他这一去，等于给金人安了个活眼线在军器监和骑军营里。
苏墨接旨后并未急着上折申辩，反倒把黄经臣客客气气请进宣抚司，当场搬出三大箱账册，让他随便查。账册上写得明明白白：铁林军扩编的所有钱粮，一半来自抄没赵偲、张浚党羽及贪腐官员的家产，合计两百余万贯；另一半来自边境榷场商税、马场养马盈利与屯田结余，分文未动国库正税。
“黄内侍可以算算，”苏墨指尖点着账册，语气平淡，“三万骑军年耗八十万贯，榷场一年商税就有百二十万贯，不仅够养军，还能结余补军器监。非但不耗国库，反倒能替朝廷省钱。”
他随即又拿出汾河谷地、真定伏击战的战报，指着战损比道：“以往我军步卒对阵金军骑兵，死伤三五人才能换一个金兵。有了铁林军，正面冲阵能做到一比三的战损，打胜了能追歼溃兵，收复疆土。这笔账，到底是亏是赚，黄内侍不妨回禀陛下时细说。”
黄经臣本来是来找茬的，翻了半天账册挑不出半点错处，又被苏墨不软不硬顶了几句，只能灰溜溜闭了嘴。李纲在汴京也同步发力，当着满朝文武把账目一条条念得清清楚楚，还反问张浚：“张大人说养骑费钱，可若是金军铁骑渡河南下，汴京被围，到时候花多少钱能买得回太平？”一句话堵得张浚面红耳赤，半天说不出话。
徽宗见真的不用掏国库钱，还能增强边军，顿时眉开眼笑，当即下旨嘉奖苏墨“善于理财、整军有方”，还让黄经臣“好生协助苏宣抚”，不得掣肘。保守派发难不成反倒碰了一鼻子灰，只能眼睁睁看着铁林军扩编推进，半点办法也没有。
就在全军热火朝天操练之时，前线斥候传回急报，给刚成型的铁林军出了道生死考题。完颜宗翰的先锋大军已到黄河北岸，其中有五千金国铁浮屠，是女真精锐中的精锐，人马皆披重甲，冲锋势不可挡。完颜宗翰从黄经臣处得知铁林军刚扩编、士卒还没练熟，便派这五千铁浮屠从孟津西侧偷渡黄河，一路烧杀劫掠，直奔真定而来，想趁铁林军未成气候，一把掐灭大宋的重装骑军苗子。
急报传来，军帐内顿时分成两派。老将们主张坚守营寨，依托城防火器阻击，等全军练熟了再出战，“刚编的队伍没经过战阵，贸然出去打精锐铁浮屠，万一败了，挫了士气不说，还浪费了甲胄兵器”。少壮派将领却个个摩拳擦掌，杨再兴第一个站出来请战：“末将愿率本部人马迎敌，不挫挫金人的锐气，他们还真当我大宋没人了！”
两边争执不下，都看向苏墨。所有人都清楚，这一仗打不打、怎么打，直接关系到铁林军能不能立住威名，更关系到黄河防线的士气。若是怯战不出，金军只会愈发嚣张，日后频频南下袭扰；若是打输了，刚攒起来的骑军家底折损大半，还会被朝堂保守派抓住把柄攻讦。
苏墨指尖在舆图上的巨鹿平原一点，当即定下应战之策。他不派全部三万人，只选一万已操练半月的老卒底子出战，剩下两万留守营寨继续操练，“就用这一万人，试试金国铁浮屠的斤两”。
他算准金军连胜之下必然骄横，便故意派出一千轻骑诱敌，一接战就佯装败退，把五千铁浮屠引进了巨鹿平原的伏击圈。等金军全部进入谷地，两侧山坡上突然竖起无数宋军大旗，震天雷的爆炸声接连响起，滚石擂木顺着山坡砸向金军阵中。铁浮屠虽甲厚，却挡不住震天雷的爆炸冲击，不少战马受惊嘶鸣，阵型顿时乱了几分。
没等金军先锋主将反应过来，谷口突然杀出一支黑色骑军，正是苏墨亲率的一万铁林军。人人身披冷锻钢甲，手持马槊，列成整齐的冲锋阵型，如同一道黑色铁流，迎着金军直冲过去。
两军相撞的瞬间，金军才惊觉不对——往日宋军骑兵一碰铁浮屠就溃散，今日这支骑军非但不退，马槊捅过来竟能直接洞穿重甲。金军的马刀砍在宋军甲胄上，只擦出一串火星，根本伤不到人。杨再兴一马当先，银枪翻飞，连斩十余名金军悍将，直扑对方主将而去。
苏墨坐镇中军指挥，分兵三路，正面硬扛，两翼包抄，把五千铁浮屠死死困在谷中。火器营在两侧不停齐射，震天雷专炸战马马腿，突火枪对着金军面门招呼。不到两个时辰，五千金国铁浮屠死伤大半，仅剩数百残兵拼死突围，往北狼狈逃窜。宋军大获全胜，缴获战马三千余匹、重甲两千余副，斩获首级近三千，自身伤亡不足三百。
巨鹿大捷的消息传开，黄河两岸军民士气大振。百姓们牵着牛羊、担着酒水来军营犒劳，指着铁林军的甲胄赞不绝口，都说“有这等铁军在，金人再也过不了黄河”。消息传到汴京，百官哗然，主战派人人扬眉吐气，保守派则彻底闭了嘴，再也没人敢说“养骑费钱”“火器无用”。徽宗更是龙颜大悦，下旨赏赐全军，给铁林军赐名“天武铁林”，列为禁军上四军之首。
可苏墨看着缴获的金军甲胄，眉头却拧得紧紧的。他拿起一片金军甲片，指尖抚过冷锻纹理——这甲片的锻造工艺，竟和宋军军器监的冷锻钢法有七成相似，绝非金国原有手艺。他当即提审被俘的金军千户，几番盘问下来，对方终于招供：金国半年前就拿到了宋军火器与冷锻甲的部分图纸，照着打造了不少，此番南下的先锋军，已列装了近万副冷锻甲。
顺着线索倒查，军器监里果然出了内鬼。负责锻造坊的一名监丞，是黄经臣举荐进来的，借着查验物料的机会，偷偷抄录了冷锻工艺图纸，通过内侍省的渠道递去了金国。而黄经臣来真定这些日子，早已借着监军的名义，把铁林军的人数、甲胄数量、操练阵法摸得一清二楚，只怕此刻消息已经送到了完颜宗翰的军帐里。
更让人心头沉重的是，太原方向的斥候传回急报：完颜吴乞买的十万主力已抵达太原，正沿着汾河南下，先锋距黄河只剩百里。金军此番不仅带来了两百门重炮，还带来了新组建的一万五千铁浮屠，全照着宋军火器与甲胄改良过，完颜吴乞买放话，要在黄河边和苏墨的铁林军一决高下，彻底踏平汴京。
苏墨立在真定城头，望着北方沉沉的暮色，指尖缓缓收紧。他知道，自己好不容易练出的王牌，还没来得及 fully 施展，就已经被内鬼扒光了底牌。而接下来的黄河决战，不仅是两军精锐的正面对撞，更是一场藏在暗处的情报生死战。
夜风卷着黄河的潮气扑上城头，甲叶碰撞发出铮铮冷响。远处金军的营火已经连成了星海，一场王牌对王牌的终极对决，已然近在眼前。而藏在深宫的那只黑手，还在源源不断地把宋军的机密，递到敌人的刀下。