上一回说到，宋辽东西夹击大破金军，完颜吴乞买率主力北撤，宋军乘胜收复七州故土，兵锋直抵雁门关；汴京朝野欢庆大胜，主战派声势鼎盛，可苏墨却察觉金军撤退有诈，更兼汴京内鬼蠢蠢欲动，深知危机未消。恰逢徽宗召他回京述职，苏墨便带着北境防务全盘规划星夜南归，想趁大胜之势推动《备金十策》彻底落地，筑牢大宋百年边防根基。
苏墨入京当日，满城百姓夹道相迎，人人争睹大破金虏的少年帅风采，街巷间欢呼声不绝于耳。入宫觐见时，徽宗更是破例降阶相迎，亲手扶起叩拜的苏墨，连声赞他“朕之霍去病”，当日便下旨擢升他为枢密副使，仍兼河北河东宣抚使，赏金银田宅无数，恩宠之盛，当朝无人能及。苏墨谢恩之后，当即铺开北境舆图，将增筑棱堡、扩编边军、赶造重炮的三年规划娓娓道来，每一处部署都有理有据，钱粮出处算得明明白白，徽宗听得频频点头，起初满口应承，直说“全依苏卿所奏”。
可这份圣眷的热度，连一夜都没撑过去。次日早朝文德殿上，张浚率先出列发难，捧着笏板字字恳切，先说“大胜之后当休养生息”，再斥《备金十策》是“穷兵黩武、耗空国库”，最后更是暗戳戳点出“边将兵权过重，恐成尾大不掉之势”，一句话精准戳中了赵家天子刻在骨子里的猜忌。紧随其后，二十余名保守派官员齐齐出列附议，有人拿祖宗旧制说事，说大宋百年重文轻武，岂可让武将掌兵数十万；有人哭穷，说江南水患刚过，国库拮据，该把钱粮用在赈济百姓上；更有宗室老郡王出列，提议趁大胜遣使议和，多给岁币换百年太平，何必动刀动枪。原本一边倒的主战朝局，瞬间风云逆转。
苏墨当即跨步出列，朗声驳斥，先拿斥候密报佐证金军只是暂退，正在辽东征调新军、打造攻城器械，半年之内必卷土重来；再点出备金钱粮全来自榷场盈利与抄没赃款，分文未动国库正税，反倒是边境安稳后商税逐年递增；最后更是抬出靖康旧事，字字掷地有声：“昔日朝廷轻信和议、裁撤边备，才致金虏兵临城下，百姓蒙难。殷鉴不远，陛下岂可重蹈覆辙？”李纲也随即出列，带着户部账目当庭核验，一笔笔钱粮去向明明白白，怼得张浚等人面红耳赤，半天说不出完整的反驳话。中间派官员见状，也纷纷倒向主战一边，殿内声势再次倾斜。
可徽宗坐在龙椅上，神色却始终阴晴不定。他既怕金军真的卷土重来，又怕苏墨威望太高、兵权太重，重演太祖黄袍加身的旧事；既觉得休养生息能落个仁君名声，又不想担上放弃疆土的骂名。梁方平在旁察言观色，趁着内侍添茶的间隙，凑在徽宗耳边低声说了句“娘娘昨日还说，苏帅功高，朝中多有依附，陛下当多留心”，轻飘飘一句话，便把徽宗心底的猜忌之火又撩旺了几分。不等李纲说完，徽宗便抬手打断了朝议，只说“此事容后再议”，便匆匆退了朝，留下满殿文武面面相觑。
苏墨并未放弃，接连三日递上奏折，从边防利弊、民心向背、金国野心各个角度反复劝谏，甚至立下军令状，若半年内金军不南下，他甘愿辞官归乡。可奏折递上去便如石沉大海，徽宗要么留中不发，要么含糊其辞，反倒接连下了几道旨意：塞外堡寨停建，边军裁撤两万，火器打造减半，甚至把苏墨麾下的背嵬军拆分了一半，编入三衙禁军管辖。明升暗降，一步步削他的兵权。保守派见状更是气焰嚣张，频频上奏弹劾苏墨“专权跋扈”“目无君上”，朝堂之上乌烟瘴气。
更让苏墨心惊的是，谍报司暗线传来消息，梁方平借着宫中管事的便利，竟悄悄把朝廷裁兵停备的决议送了出去，金国细作早已快马加鞭送往大同府。也就是说，完颜吴乞买很快就会知道大宋自毁长城的消息，南下的脚步只会更快。而朝堂之上，徽宗还沉浸在“太平盛世”的幻梦里，整日宴饮游乐，把军务都丢给枢密院，张浚等人趁机安插亲信，把边军的粮草调度权攥在了手里，处处给前线守军掣肘。
苏墨站在宣抚使衙门的舆图前，看着被旨意划掉的堡寨点位，指尖攥得发白，心口像是堵了一块巨石。他不是为自己的兵权被削难过，是为前线浴血的将士难过，为边境流离的百姓难过，为这好不容易打出来的大好局面，就要葬送在帝王的猜忌和文臣的短视里难过。可他并未坐以待毙，明面之上遵旨行事，裁撤老弱、停建堡寨，暗地里却早已做好部署：精锐士卒全都编入“屯田营”，名义上垦荒种地，实则每日照常操练火器战法，兵甲粮草分毫不动；军器监裁撤的工匠，全都秘密转移到太行山深处的隐秘工坊，日夜赶造火药与震天雷，储备的军械足够十万大军用上半年。他又写信给岳飞、韩世忠、吴玠三位大将，叮嘱他们严守关隘，暗中整军，切不可因朝廷旨意松懈防务。
夜半时分，一封来自上京的绝密谍报送到了苏墨案头。蜡丸拆开，里面的字迹不多，却字字千钧：完颜吴乞买已尽起各部大军，合计四十万众，分东西两路南下，先锋已启程，目标直指太原、燕山。更让苏墨脊背发寒的是，谍报末尾提到，金军对宋军裁兵停备的详情了如指掌，甚至连哪处关隘守军最少、哪段城墙年久失修都写得清清楚楚，显然是朝中有人源源不断地递送消息。
苏墨捏着密信，望着皇宫的方向，重重叹了口气。他已经拼尽全力劝谏，可君心难测，朝局难清，内奸未除，眼看着一场泼天大祸就要降临，他却被捆住了手脚，处处掣肘。窗外秋风卷着落叶打在窗棂上，沙沙作响，像是无数百姓的呜咽。苏墨按住佩剑，眸色一点点沉了下来。劝谏无用，那便只能用自己的方式来守这江山了。只是这一次，他要面对的不仅是关外的四十万金军，还有身后朝堂上的明枪暗箭，以及深宫之中那个通敌叛国的蛀虫。
一场关乎大宋存亡的风暴，已然近在眼前。