上一回说到，西北财税试点取得实效，裁撤冗税、均平赋役让地方府库逐步充盈，百姓负担得以减轻。但守旧豪强联合朝中势力百般阻挠，改革被禁锢在西北一隅，无法向天下推广。金蒙联军借新政立足未稳，大举压向西北边境，大战的阴影笼罩西线，巨额军费如无底一般吞噬国库存银。陆上赋税增长已经触碰到现实瓶颈，苏墨将目光投向沿海市舶，按照《平戎十策》的规划，打通海上贸易，本是补充国库、接济边军的重要出路，可沿海市舶司积弊深重，层层贪腐把海贸大半收益侵蚀殆尽，不铲除内部贪蠹，海路通商的红利便难以归于朝廷。
经历连年战火，内陆多地残破，沿海口岸虽未遭受大规模兵戈洗劫，市舶体系却早已腐朽不堪。掌管海外商船报关、关税征收的大小官吏，和地方海商大族深度勾连。海外番船入港，官吏肆意索要馈赠，正常报税的货物被私自克扣截留，奇珍异宝尽数流入私人腰包。不少商船依靠权门庇护逃避关税，大肆走私贩运。本该归入国库的番货、银钱，绝大多数被官吏与海商私分，朝廷每年从海上贸易当中获取的收益微乎其微。
西线对峙的消耗一日胜过一日，陆上税源提升空间有限。苏墨心中十分清楚，海上贸易蕴藏巨大财富，倘若能够肃清市舶积弊，理顺通商法度，新增的关税便能源源不断输送西北，支撑即将到来的决战。可市舶一案牵连极广，沿海不少主事官员，在汴京朝堂都有姻亲故旧，动手整顿，等同于撬动一张盘根错节的官商利益网络。
苏墨不愿打草惊蛇。他挑选一批经过吏治考核、品性刚直不阿的属吏，改换普通身份分批奔赴各个沿海口岸。行事低调隐秘，混迹码头市井之间，观察商船入港报关全流程，走访海商、船工、码头苦力，一点一滴搜集官吏贪赃枉法的蛛丝马迹，不向地方官府透漏调查的真实目的。
一桩桩线索源源不断传回西北行辕。官吏虚报船舶数量，收受海商巨额贿赂，私分海外珍宝，纵容大规模走私，种种劣迹渐渐清晰。不少番商不堪层层勒索盘剥，索性避开大宋港口，转往别处通商，本应兴盛的海上贸易持续萎缩。
随着调查持续深入，苏墨看清此案牵连范围。从市舶司主官，到口岸巡检、文书小吏，数十人深陷贪腐泥潭。数名主犯的亲族，正在汴京身居要职。一旦正式抓捕审讯，必然震动整个朝堂，反对新政的势力定会抓住这件事大肆发难攻讦。
苏墨反复翻阅堆积如山的卷宗，内心反复权衡。若是选择姑息纵容，国库白白流失巨额财货，前线将士依旧要面对粮饷不济的困局；若是彻查到底，就要直面来自中枢铺天盖地的压力。边关战事迫在眉睫，他没有退缩的余地。
苏墨整理齐全全部口供、物证，同步报送汴京，随即向沿海传下指令，雷霆收捕市舶司一众涉案官吏。数十名大小官员尽数拘拿，官署与私宅同步查抄封存，堆积如山的香料、珠宝、银钱被逐一清点，抄没得来的赃款数额触目惊心。依附贪腐官吏的不法海商一并捉拿，走私船只全部扣押封存。
祸害口岸多年的贪腐链条就此断裂。苏墨重新遴选清廉干练的官吏接管各处市舶，修订通商条例，规范外商报关流程，革除各类私下索贿的陋规。适度下调合规关税，鼓励海外番商前来互市，严打走私行径，保护安分经营的海商权益。
口岸风气焕然一新。往日畏惧苛索不敢靠岸的海外商船，接踵驶入港湾，码头桅杆林立，货物堆积如山，中外商贾往来络绎不绝。短短数月之内，市舶关税收入直接翻了三倍，大批银钱与番货源源不断充实国库。新增财赋可以调拨西北，补足前线军需缺口。沿海依靠码头讨生活的百姓生计改善，市井愈发繁华，民间多有称颂之声。
沿海肃贪的消息传至汴京，朝野当即掀起巨大波澜。被查办官员的亲友同僚纷纷递上奏疏，痛斥苏墨越权插手沿海事务，无故兴起大狱，搅乱海疆安稳。诸多奏疏刻意回避贪腐事实，夸大案件株连危害，暗指苏墨借查案排除异己，扩张自身势力。
李纲等支持新政的朝臣，将抄没赃款账目、人证口供陈列朝堂，逐条进行辩驳。直言市舶积弊日久，贪腐损耗国家财用，如今关税暴涨乃是确凿实绩，查办贪腐本就是为国除去蠹虫。
殿上辩论往复拉扯。钦宗翻看送抵御前的海贸税册，心中清楚这笔新增财赋，对西北战事意义重大。可朝中大批官员接连求情控诉，叠加心底对苏墨权势扩张的戒备，让他陷入纠结。他没有全盘否定肃贪成果，却降下旨意，往后沿海市舶重要岗位的人事任免，必须由中枢直接选派，苏墨不得再干预沿海官吏调遣。
朝堂纷争尚未平息，沿海又生变数。利益受损的不法海商不甘心既得利益落空，勾结部分逃窜漏网的旧吏，驾大船漂泊海上，劫掠往来商船，化身海盗袭扰沿岸村镇。同时派遣人手渡海联络外部势力，妄图搅乱海疆局势，逼迫朝廷废除刚刚落地的通商新规。
沿海州县警讯不断传来，海盗劫掠的奏报接连递出。苏墨一面传令沿海守军整顿水师，清剿海上盗匪；一面整理整套市舶改革卷宗送往汴京，竭力想要保住海路通商得来的成果。
就在此时，西北边境急报飞驰传入行辕。金蒙联军没有急于强攻要塞，分出大量小股骑兵反复袭扰大宋粮道，意图消耗粮草储备，拖垮西线宋军。数十万大军就地对峙，每日钱粮消耗都是天文数字，市舶新得的巨额税银，转瞬就要源源不断调往西北前线。
另有密探传回隐秘情报，海上除却作乱的海盗，还有异族大船借通商作为幌子，徘徊大宋近海，暗中窥探各处口岸的布防虚实。
陆上强敌陈兵边境虎视眈眈，海上隐患悄然滋生。陆疆海疆两处危机同时浮现，新政辛苦积攒下来的财赋，将要同时应付两头的祸乱。