上一回说到，苏墨收复燕云之后，接连收到汴京三道严旨，朝廷以粮草耗竭、将士久战疲惫为由强令主力班师。朝堂弹劾四起，流言攻讦不绝，李纲转述京师暗流，警示朝局动荡。抗旨则会背负悖逆罪名，搅动朝堂大乱；遵旨撤兵，刚刚光复的燕云又将直面金国反扑。再加河湟传来凶讯，内城烽火熄灭，存亡难测。重重困局之下，苏墨万般权衡，决意遵从诏令班师南归，但在动身之前，倾尽心力布设防务，为北疆留下足以拒敌的后手。
燕京帅帐之内，烛火彻夜摇曳。苏墨独坐案前，目光落在摊开的北疆舆图之上，指尖缓缓划过燕京、河东各处关隘。帐外隐隐传来士卒的议论，浴血拼杀夺回故土，却要匆匆抽身南返，军中上下，处处弥漫着不甘郁结的情绪。
苏墨心中同样愤懑难平。沙场对阵强敌，千难万险尚可凭谋略勇武破局，可庙堂无形的枷锁，却不是兵刃能够劈开。若是执意抗旨留守，朝中必会罗织罪名，北伐大军名份受损，燕云局势反而会急转直下。可若是就此撒手离去，任由这片无数将士用性命换来的土地毫无防备，他绝不能心安。
漫漫长夜反复推演，一套折中之策在心底成型。主力依诏南撤，却绝不将北疆弃置不顾。遴选两员能独当一面的干将分守要害，划拨足额精锐，修缮堡寨隘口，构建互为犄角的防御体系，最大限度保全北伐战果。
次日，麾下主要将官尽数齐聚帅帐。苏墨当众宣告，主力大军择期启程班师。话音落下，满帐哗然，诸多将领纷纷出列苦劝，恳请再度上书力争，万万不可轻易撤走主力。
帐内喧哗渐起，苏墨抬手压下众人声浪，缓缓道出完整布防构想。他并非舍弃燕云，只是顺应朝局带走北伐主力，择良将分镇重地。韩世忠沉稳持重，擅长城守相持，留驻燕京，总领燕云诸州防务；岳飞骁勇善野战奔袭，令其戍守河东，控扼太行险要。东西两处重镇彼此呼应，互相应援牵制北虏。
众将听罢，躁动稍稍平复，心底依旧藏着深重忧虑。主力尽数南归之后，留给两镇的兵马终究有限，完颜亮于塞外收拢残部虎视眈眈，一旦金军大举压境，这套防线能否扛住猛攻，无人敢打包票。
随军观军使把这边的布防安排传回汴京，朝堂之上立刻再起争辩。部分朝臣见苏墨愿意班师，悬着的心稍稍放下，却又对北疆留置大批精锐心生忌惮。
不少官员上疏，既然决意班师，便该尽数撤回百战之师，仅留地方乡兵戍守州县，不可让边将久握重兵在外，滋生隐患。另有大臣厉声驳斥，燕云刚刚收复，金国威胁近在咫尺，若是裁撤戍边精锐，等于将新复之地拱手交还敌寇，先前无数血战全部付诸东流。殿中两派你来我往，争执不休。
钦宗阅览各方奏报，内心摇摆不定。既希望北境安稳无虞，又深深忌惮边将兵权过重。几番权衡，勉强默许苏墨的布防规划，却定下硬性约束，北疆驻留兵马不得逾越定额，不许守将私自扩军。这一道限制，如同枷锁，套在了北疆防务之上。
得到朝廷答复，苏墨不再拖延，逐项落实整套防务调度。
他分出燕京府库半数甲胄、火器与粮草拨付韩世忠，命其加紧修葺城墙城垛，于城外广筑外围堡寨，构建层层递进的防御圈。就地拣选燕云归附青壮，编组可靠乡勇，协同正规军守城。反复叮嘱韩世忠，切勿轻率出城决战，以固守待援为本，一旦遇敌，立刻快马传信河东与中原。
随后苏墨召见岳飞。河东太行山口四通八达，处处可被敌军穿插迂回，防守压力极为特殊。岳飞麾下兵马擅长机动作战，不必困守城池，要以各处隘口为支点巡回布防。倘若燕京遭到围攻，便出兵袭扰金军侧翼，分担燕京压力。两镇之间驿骑昼夜畅通，警报一响便互相驰援。
岳飞神色凝重，郑重拱手领命。他清楚主力南撤之后，北疆便是悬于塞外的孤局，往后每一步都要步步为营，言语之间不见怯弱，唯有沉甸甸的守土之责。
武职安排已定，苏墨又挑选一批忠实干练的官吏，分派檀州、顺州、蓟州等新复州县。安抚流离百姓，整顿户籍，劝课农耕，收拢民心。民心归附，才是最坚固的城防。
筑堡、配械、拨粮、派遣官吏，一件件事务有序落地，一套东西互为犄角的北疆防御体系，逐步搭建完成。
没过多久，塞外探报接连送来。完颜亮收拢残部之后，数次派遣小股骑兵南下试探虚实。可燕京外围堡寨连绵，烽火台次第排布，河东旷野亦有宋军游骑不停巡哨，戒备森严。几波试探的金骑屡屡受挫，不敢深入，只能悻悻退回塞外。
金军试探受挫的消息传回大营，一众将领心中稍安。依靠这套布防，短时间之内金军无力发动大规模进攻，北疆暂时获得喘息安定。
可这份平静只是表面假象。苏墨心中看得通透，完颜亮不过是受挫后撤，主力并未遭受毁灭性打击，只是暂时蛰伏休养。待到金国积蓄够力量，依旧会大举南下。再加朝廷卡死驻边兵马的上限，守将无权私自增兵，长久防守的隐患始终无法根除。
随军观军使同样看清其中隐忧，私下与苏墨交谈。边境眼下看似太平，可朝廷远隔千里，朝中依旧遍布对边将的猜忌。往后韩世忠、岳飞但凡有所调度，都极易遭受朝堂诘难。若是战火再起，粮草援兵能否及时送抵北疆，全然要看汴京的态度。
苏墨默然颔首，这正是他心底最深的顾虑。自己已经竭尽所能布下后手，可很多局面，早已非他一人所能掌控。
大军南归的各项筹备尽数完毕，辎重清点妥当，两日后便要拔营启程。苏墨登上燕京南门城楼，韩世忠、岳飞分立身侧。眺望这座饱经沧桑的雄城，望向北方层叠群山，再三叮嘱二人互通情报，切忌冒进，务必守好这片鲜血换来的故土。
离别的氛围笼罩城楼之际，远方烟尘骤起，一骑探骑满身血污，拼死疾驰而来。骑士奔至城下，踉跄登上城楼，带来河湟最终的确切战报。
前去驰援河湟的偏师拼死抵达外围之时，内城已然彻底陷落。城中守军全部殉国，蒙古残酋占据河湟故土，休整部伍，已然生出向南继续扩张的图谋。
河湟彻底失守，大宋西北门户洞开，蒙古势力自此可以窥伺西北诸州。
苏墨紧握手中战报，北疆刚刚勉强稳住，西线又添巨祸。主力大军即将南返，北地悬于塞外，西北再启新患。大宋南北两面，祸根已然埋下。