上一回说到，《平戎十策》下诏颁行天下，钦宗刻意将苏墨排除在中枢改革实务之外。朝堂之上暗流汹涌，有大臣上奏提议拆分西线兵权，意图削弱苏墨实力。外部局势同样凶险，金蒙两方重启谈判缔结盟约，部分受损的地方豪强暗中私通外敌，大宋革新自起步便深陷内忧外患的困局。新政五大板块之中，吏治乃是根基，苏墨手握西北数路军政节制大权，决定以关中、河东、熙河作为试验之地，先行推开官吏考课新规。
历经连年战火荼毒，西北官场积弊早已沉疴难起。不少官员依靠恩荫占据官位，不理民生实务，一心只知搜刮地方。城池收复之后，一批旧官继续留任，公务推诿拖沓，流民安置、垦荒屯田尽数搁置。粮草转运屡屡迟滞，底层百姓饱受盘剥，军需供给时常出现纰漏。再好的政令落到这批人手中，也只会层层扭曲。
苏墨依据《平戎十策》吏治条目，结合西北战后的现实状况，订立全新的地方考课准则。摒弃过往偏重家世资历的旧例，将流民安抚、屯田开垦、赋税公允、地方治安、军需协济列为五大实绩标尺。凡政绩低劣、怠政贪腐者即刻罢黜；若是实干有功，纵然出身寒门，亦可以破格升迁。
政令传布各州县，立刻搅动整片西北官场。一众仰仗恩荫庇护的官僚，早已习惯安享官位，不愿受实绩约束。明面上接下公文，表示遵从新政，背地里却用尽手段抵制变革。有的篡改府库簿册，虚夸屯田与流民安置的功绩；有的僚属之间互相包庇，遮掩彼此的劣行；还有人刻意搁置公务，制造新政难以推行的假象，想要证明考课之法脱离现实。
大量诉苦的奏疏源源不断送往汴京，言说西北残破，根本达不到考核标准，指责苏墨求治过急，苛责地方，扰动民间安稳。非议之声持续传入大内。
苏墨早已经料到这般阻力，没有单纯依靠地方上报的文书评判官吏功过。他从行辕抽调一批忠心可靠的属官，组成数支巡察队伍，不预先通告地方官府，微服深入市井乡野，实地核对户口田亩，倾听百姓真实的诉说，探查官吏真实行事。
巡察队伍归来，带回大量触目惊心的实情。不少州县上报的屯田数字大半虚浮，流民名册弄虚作假，私下摊派苛捐杂税之事依旧屡禁不止。一桩桩劣迹被查实，证据确凿，再无推诿狡辩的余地。
行辕大堂之上，各路文武齐聚，苏墨当众宣读查实的罪证，当堂处置涉案官员。数十名怠政虚报、盘剥百姓的官吏被摘除官印，上至知州通判，下至州县佐官，该革职的革职，贪赃情节严重者拘押待审。
空缺出来的官职，苏墨不再优先选用世家举荐之人。对照巡察记下的名册，提拔一批身处下位却实干有为的寒门士人。有的苦读出仕，长期屈居卑职，安抚流民、督导垦荒颇有建树；也有战乱之中守护乡土、处事公正的本地才俊，被择优补入官位。
新一批官吏履任之后，变化肉眼可见。积压已久的流民安置迅速推进，荒废田地重新开垦，粮草转运效率大幅提升，官场推诿扯皮的风气一扫而尽。乡间市井之中，百姓切身感受到官府的转变，处处皆是称颂之声。
西北吏治革新的消息随驿道送往汴京，随同而来的，还有一众罢黜官员及其家族的控诉。失势官僚四处奔走游说台谏，接连上书弹劾苏墨，指责他边臣擅权，随意罢黜地方大员，擅改祖宗旧制。
朝堂再度爆发激烈廷辩。李纲一众革新派拿出西北巡察的详实记录，证明被罢官员罪证确凿，苏墨只是依照《平戎十策》章程行事，并无私意。守旧势力却死死抓住边臣干预人事这一点大做文章，不断向钦宗警示，长此以往西北官吏尽数出自苏墨门下，尾大不掉，朝廷难以制衡。
言语句句戳中钦宗内心深处的忌惮。钦宗清楚西北民生确有好转，认可改革带来的实效，却又极度忌惮苏墨权势持续扩张。朝堂两派言论反复拉扯，钦宗长久陷入犹豫，迟迟不做出明确决断。
朝堂争论尚未落下，西北境内再起波澜。侥幸未被裁汰的地方豪强，勾结一众被罢黜心怀怨恨的旧吏，四处散播流言，谎称考课之后朝廷将要加征重税，蛊惑两处县城的乡民聚众闹事。骚乱规模有限，消息还未完整送达苏墨行辕，煽动加工过的流言已经抢先传入汴京，恰好给朝中反对势力送上口实。
苏墨收到地方急报，冷静分辨局势。一面派遣干练官吏赶赴闹事州县，区分被裹挟的普通百姓与幕后挑唆主谋，安抚乡民情绪，只惩治带头生事之人，不株连无辜；一面整理全套官吏罪证、民间见闻笔录，一并送往汴京，完整呈报前因后果。
他不愿因为一场人为煽动的骚乱，就停下吏治革新的脚步，希望以西北实实在在的治绩，向天下证明新政可行。可他心中明白，汴京传来的一纸谕令，便足以决定此番变革的生死。
数日之后，宫廷谕令抵达行辕。谕令肯定西北裁汰庸官、安抚流民的成效，却严令往后州府高级官员任免，必须先行上报中枢核准，苏墨不得自行决断。同时下令，此前一批罢黜官员交由三司重新复核案情。
这道谕令直接收回苏墨手中的人事处置权，已经定案的旧官，拥有了被平反复职的机会。
苏墨捧着谕令立在军帐之中，心绪沉沉。西北吏治刚刚看见曙光，来自中枢的束缚已然接踵而至。
还未等他细细权衡应对之策，帐外马蹄声急促，探马满身尘土冲入大帐，递上紧急军情。
金蒙已经敲定全部盟约条款，完成兵力整合。金国调集河东驻军，蒙古出动数万铁骑，兵分两路，再度向着大宋西北压来。
内政改革处处受掣肘，外部强敌又大举来犯。吏治革新与卫国御敌两副重担，一并压在苏墨肩头，前路危机四伏。