上一回说到，宋金主力于大名府城外旷野对峙，宋军前锋一战告捷，斩杀金军数千，军威大振。可大胜背后危机重重，随军观军使暗中向汴京递报，朝堂之上非议四起。蒙古残酋舍弃漠南，绕道奔袭河湟，企图切断宋军西线粮道。苏墨手握十二万大军，既要正面抗衡完颜亮主力，又要牵挂千里之外的河湟防线，腹背受敌的重压压满整个宋军帅帐。
金军营帐之内，先锋惨败的阴霾挥之不去。完颜亮登高望着营中士气低落的士卒，胸中怒火翻涌。经过河东的数次挫败，他心中早已清楚，与宋军硬碰硬的冲锋，很难占到便宜。宋军火器威力强横，步骑协同严整，贸然强攻只会徒增伤亡。
帐下众将各抒己见，一部分人主张固守待变，坐等蒙古残酋攻破河湟，逼迫宋军不战自退。可完颜亮深知塞外部族不可完全托付，蒙古残酋长途转战，变数极多，绝不能把整场战事的胜负押在旁人身上。他决意布设一套诱敌圈套，正面大军虚张声势牵制宋军目光，再派遣一支精锐奇兵，伪装护卫粮草，引诱苏墨派兵劫营，待宋军杀入山谷，伏兵尽起，一举吞掉宋军出城的机动兵力。
只要重创宋军一支劲旅，便可扭转眼前战场颓势，甚至有机会反过来合围大名府城外的宋营。一万五千名精选的步骑精锐悄然领命，准备借着夜色，奔赴东侧山谷设伏，同时故意暴露粮草囤放的痕迹，抛出足以引诱宋军的诱饵。
白日旷野之上，金军依旧旌旗大张，号角不绝，屡屡做出全军即将冲锋的姿态，死死缠住宋军主力的注意力。那支担负设伏任务的金军队伍，趁着暮色掩护，悄无声息脱离主营，向着东侧山谷隐秘开进。
宋军帅帐之中，气氛凝重压抑。苏墨案头堆满各方战报，河湟方向告急消息接连不断。帐下诸将各执一词，争执不休。不少将领心急如焚，恳请苏墨分出兵力向西驰援河湟，唯恐西线根基沦陷。也有老将极力反对分兵，直言完颜亮主力就在眼前，一旦兵力拆分，大名府正面防线力量单薄，金军全力压上，十二万大军便有崩盘之危。
随军观军使也不断发表意见，一面指责苏墨遇事迟疑，坐视河湟遭敌进犯，一面又畏惧与金军主力决战，数次将军中纷争整理，传递回汴京。京师朝堂接收到前线传来的各类讯息，再度陷入激烈争辩。部分朝臣催促苏墨速战速决，尽快击溃当面金军；另一批大臣忌惮两线同时开战，担忧分兵之后全线溃败，一道道诘问与问询接连送往军前，不断干扰前线决策。
就在将帅争论难下决断之时，数批外出侦查的探骑陆续返回帅帐。探哨没有窥破金军完整的伏兵计划，只禀报有一股金军悄然开赴东侧山谷，山谷边缘堆放大量粮草辎重，看护兵力看上去并不雄厚。
帐下诸多将领见状，眼中皆是一亮，纷纷主动请战。在众人看来，这是千载难逢的战机，只要派遣精锐连夜奔袭，焚毁那一批粮草，金军补给受挫，不用死战便可令其自行退去。
苏墨俯身凝视案上铺开的山川舆图，指尖反复摩挲那处山谷的地形。大战相持的关键节点，敌军怎会将大批粮草轻率暴露在外，守备还如此薄弱。再结合金军连日只做佯攻、不肯全力接战的反常表现，他瞬间看透，这是完颜亮刻意抛出的诱饵。山谷山林之间，必定早已埋伏重兵，专等劫粮的宋军踏入，而后四面合围绞杀。
众将听闻主帅的判断，皆是一身冷汗。若是贸然出兵，必将落入死局。但苏墨并未就此放弃这一次机会，敌设圈套，我亦可将计就计，借对方布置的局，反过来反噬金军。
他迅速调遣兵马，派出一万精锐部队，大张旗鼓向山谷进发，刻意让金军斥候窥见行迹，装作贪利劫粮、毫无防备的模样。与此同时，暗中调遣两支骑兵精锐，绕行潜伏在山谷两侧山林，又将火器小队安插在山谷出口的高地，另外留一支预备队于谷外远处待命，随时接应。
整套部署大半秘而不宣，就连随军观军使，也只知晓出兵劫粮的表层命令，无从得知完整的伏兵布局。观军使依旧频频劝谏，直言此举太过凶险，一旦失利，罪责难逃。苏墨不为所动，各项调度有条不紊依次落实。
夜幕笼罩河北平原，星月晦暗。那一万宋军前部人马，声势浩荡抵达山谷入口，摆出即刻冲入谷中焚烧粮草的架势。山谷之内，一万五千金军奇兵早已隐匿于林木之间，屏息等待，只待宋军大部入谷，便要吹响号角展开合围。
待宋军小股先头踏入谷中，金军以为时机成熟，号角骤然响彻山谷。山林之中金军将士冲杀而出，准备完成预想之中的围歼。可就在这一刻，两侧高地火光轰然乍起，宋军火器阵地齐齐开火，硝烟弥漫，弹雨倾泻而下。潜藏山林的两支宋军伏兵同时杀出，牢牢封死山谷进出口，彻底断绝金军撤退路径。
金军奇兵瞬间反被围困在山谷之内，原本为宋军准备的死局，反倒变成埋葬自己的牢笼。金将惊骇万分，拼命指挥士卒反复向外冲杀，每一轮突围，都被弓弩与火器狠狠挡回。山谷之中刀枪碰撞，厮杀彻夜不息。
混战之中，一队宋军死士借着乱局冲破金军残存守卫，直扑粮草堆，火种抛洒上去，冲天大火瞬间腾起。夜风助火势，粮草、草料、军械尽数被烈焰吞噬，火光染红整片夜幕。
粮草尽毁，突围无望，残存金军军心彻底崩塌。士卒或浴血战死，或是放下兵器投降，一万五千前来设伏的金军奇兵近乎全军覆没。
远处金军主营方向，完颜亮立于营垒高台，遥遥望见山谷冲天火光，浑身寒意彻骨。本想设局重创宋军，反倒折损精锐，前锋粮草尽数化为灰烬。消息迅速传遍金营，口粮短缺的现实压在士卒心头，士兵怨声四起，金军前锋士气断崖式坠落。苏墨抓住战机，不给敌人喘息休整的空隙，当即传令全军，待到次日破晓，便对金军前锋发起全线猛攻。
大胜的消息传回宋军帅帐，诸将人人振奋。可观军使依旧不肯全然认可此战，连夜整理见闻送递汴京，言语之中称此战实属险胜，若是谋划稍有差池，便会酿成大祸。
汴京朝堂收到两份截然不同的讯息，再度吵作一团。一部分朝臣为奇袭大捷欢欣鼓舞，认定此战可以一举击溃完颜亮；另一派官员援引观军使的说法，依旧攻讦苏墨用兵冒险，拿将士性命博取战功。
远在大名府的苏墨无暇分心京师口舌之争。他立于营寨高台，望着山谷尚未熄灭的余烬，手中刚刚接过河湟加急求援战报。蒙古残酋猛攻重镇，城墙多处破损，守将拼死坚守，求援文书接踵而至。
当面金军虽遭重创，完颜亮主力依旧完整。一边是近在眼前的决战，一边是千里之外摇摇欲坠的河湟。沉甸甸的两难抉择，再一次摆在苏墨的面前。