上一回说到，金蒙西辽三方同盟彻底瓦解，西辽与漠南蒙古先后归附，金国退守河北。大宋边境全线安定，四方邦国奔赴汴京朝贡，国威达到顶峰。可荣光之下危机四伏，西辽旧贵族暗蓄力量，北逃蒙古残酋伺机卷土重来，完颜亮一面遣使求和，一面暗中于黄河以北调兵，剑锋直指河东。汴京朝堂纷争不休，一部分朝臣鼓吹天下太平，力主北疆大军即刻班师，少数有识之士极力反对仓促撤兵，战和取舍悬而未决。
汴京紫宸殿，殿内灯火摇曳。接连不断的塞外捷报并未带给钦宗全然的喜悦，反而让他心底的忌惮一日重过一日。苏墨屯兵漠南，麾下两万精锐铁骑战力强悍，又收服草原诸部，塞外各部对其心悦诚服。中原市井之间，百姓交口传颂苏墨的边功，域外部族使者谈及此人，亦是满怀敬重。这份属于将帅的盛大声望，已经隐隐盖过庙堂天子，令钦宗坐卧难安。
一众善于揣摩圣意的朝臣捕捉到帝王心思，纷纷寻机进言。朝会之上，轮番陈说连年北征耗空国库，人力物力损耗巨大。他们刻意淡化北疆潜藏的重重隐患，大肆宣扬外敌同盟已经破灭，边患已然平息，漠南苦寒荒土不值得朝廷持续投入。更有官员言语隐晦，不断暗示苏墨久镇塞外，收拢草原人心，长此以往极易形成尾大不掉之势。
句句谗言反复灌入御座，不断放大钦宗心中积压的猜忌。他并非完全看不见金国磨刀霍霍的现实，可在他心中，远在黄河以北的外患，远不及一位手握重兵、威望滔天的主帅来得可怕。
朝堂之中亦不乏清醒重臣，数次朝会挺身抗辩。他们转述边境探哨传回的种种迹象，点明金国议和只是缓兵之计，河北兵马调动痕迹确凿。一旦漠南主力骤然回撤，刚刚归附尚且人心浮动的草原各部必会反叛，数年浴血拼杀换来的战果将会尽数付诸东流。
只是这类务实的声音，在歌功颂德与猜忌构陷的洪流之中日渐微弱。诸多官员为保全自身仕途，不愿卷入帝王与边帅的纠葛，纷纷选择缄默不语。朝堂舆论逐步倾斜，催促苏墨班师回朝的呼声占据上风。钦宗几经权衡，终究被猜忌裹挟，降下旨意，勒令苏墨带领漠南主力即刻班师，漠南防务交由归附草原部族自行承担。
旨意既定，部分宵小依旧不肯罢休。借国库拮据的说辞，游说转运机构，大幅削减输送北疆的粮草军械，原定运往漠南的粮米、草料直接裁去四成。后方押运官吏心领神会，粮草输送队伍行进故意拖沓，以此施加压力，逼迫苏墨尽快撤兵。
一道道来自中枢的处置，顺着驿道快马向北，奔赴漠南宋军大营。
漠南帅帐，萧瑟秋风掠过营盘。苏墨正会同诸将排布阴山沿线防务，传令各处哨骑紧盯黄河北岸金军动向。帐外士卒入内禀报，汴京传旨使者已经抵达营寨。
圣旨当众宣读完毕，满帐文武哗然。一众将领神色激愤，人人心知肚明，眼下敌寇蓄势待发，草原人心未定，主力一旦撤离，北疆防线便会不攻自破。不少武将双拳紧握，满腔愤懑，纷纷恳请苏墨上书，驳斥朝廷这道不顾大局的诏令。
苏墨捧着圣旨，面色沉静，内心却是波澜翻涌。自从当初抗旨千里追击蒙古残部，他便早有预料，功成之后必定要面对朝堂无尽非议。却没料到朝廷会在战祸将起的紧要关头釜底抽薪，以断粮相逼强令撤军。
倘若遵旨班师，漠南都护府尚未成型，归降部族各怀异心，金军一旦大举南下，河湟、河东、河套必将重燃战火，万千百姓再遭兵戈荼毒。可若是公然抗旨不遵，朝中所有构陷便会坐实，自身获罪事小，还会牵动全军军心，局面只会更加不可收拾。
帐内诸将各抒己见，有人提议暂且搁置诏令，先击退敌军再赴京师请罪；也有人满心忧虑，公然抗旨会给朝堂提供罗织罪名的口实，连累整支北疆大军。
苏墨缓步走到悬挂的北疆舆图之前，目光扫过河湟、阴山、河东以及黄河北岸的广袤土地。他压下胸中激荡情绪，冷静谋划出路，绝不走决裂对抗的极端道路，也绝不放弃北疆戒备。
他传令全军，约束麾下将士，不许私下抱怨非议朝命，防止流言外泄，动摇归附草原部族的人心。同时将前线搜集的全部实情整理完备，金军调兵方位、人马规模、金国假意议和暗中联络北地势力的种种线索，尽数梳理，写成奏疏，派遣精锐信使星夜驰送汴京。
与此同时，他暗中通令边境各处隘口守将，增派哨骑昼夜侦查北岸动静，堡垒要塞加紧备齐火器、滚木礌石。不顾粮草供给缩减，备战事务一刻不得松懈。就地调动归附部族富余牛羊谷粮，开辟军中临时垦牧，弥补朝廷裁撤粮草带来的缺口，稳住营中供给。
奏疏信使策马南下奔赴京师，可汴京城内构陷的流言并未停歇。不少官员四处散播说辞，污蔑苏墨逗留塞外是贪恋草原权柄，刻意夸大敌情以此为借口，不愿交还手中兵权。流言流入市井，真假混杂，不少不明内情的百姓，也对苏墨生出几分质疑。
紫宸殿御案之上，钦宗本已下定决心召回苏墨削夺兵权。直到漠南送来的大批前线情报层层递至御前，一桩桩金军调动的实证摆在眼前，金国使者明谈休战、暗通北地部族的蛛丝马迹记录详实，绝非空泛的一面之词。
一边是朝臣日复一日的谗言诋毁，一边是确凿的边境军情。钦宗反复翻阅文书，神色阴晴不定。心底对苏墨的猜忌依旧根深蒂固，却也不敢无视金军即将南下的现实。一旦北疆毫无防备遭遇突袭，河东太原再陷战火，这份罪责，帝王自身亦难以承担。
朝会再度开启，漠南奏疏当众宣读，大殿之上再次爆发激烈辩论。坚持催促班师的朝臣不肯退让，一口咬定军情是苏墨为滞留塞外刻意虚张声势；熟知边事的大臣，拿着奏疏之中一条条线索逐条驳斥，双方言辞交锋寸步不让。
殿内争辩持续大半日，钦宗反复权衡利弊。强令班师就要承担北疆溃败的风险，思虑再三，终于松口，暂缓即刻班师的诏令，准许苏墨暂留北疆布防戒备。但是粮草补给只恢复一部分，达不到战前足额水准，同时降下训诫，斥责苏墨行事常有专断之处，严令往后大小军务部族处置，必须先行上奏，不得擅自决断。
消息传回漠南帅帐，众将听闻暂缓班师，稍稍松一口气，可粮草依旧窘迫，还背负朝廷训诫，众人心中依旧愤懑难平。苏墨心中清楚，这仅仅是短暂喘息。朝堂之上构陷自己的势力依旧盘踞，帝王的猜忌没有半分消解。
正当宋军勉力维持边防，筹措粮草，紧盯黄河北岸动向之时，探马疾驰回营，带回一则骇人的情报。金国一边在河东集结大军，又秘密派出使者穿越茫茫荒原，奔赴阴山以北，联络流亡在外的蒙古残酋。
北疆荒原之外，两股旧日仇敌暗中勾连，一场更大的风暴，正在无声积蓄力量。