上一回说到，苏墨驻军漠南，以赫赫兵威慑服草原，漠南诸部纷纷归附，大宋疆域推至阴山，漠南都护府初具建制。然而盛世表象之下危机丛生，蒙古残酋率死忠逃向阴山以北，另一支草原大势力陈兵边境虎视眈眈。汴京朝堂吵作一团，对于经营还是放弃漠南各执一词，钦宗忌惮苏墨在外的崇高威望，迟迟不肯颁下明确诏令，北疆大局悬而未定。
漠南宋军大营，秋日朔风卷过茫茫草场，帐外大宋旌旗猎猎翻卷。各方探哨搜集的局势讯息源源不断送入主帅大帐。西线河湟传来实情，经历惨败之后的西辽已经彻底丧失抗衡大宋的底气。耶律直鲁古麾下部众损耗惨重，精锐消亡殆尽，再也无力割据一方，内心明白负隅顽抗只会招致覆灭，主动表达臣服意愿，愿奉大宋为宗主，撤除边境守备，听凭中原调遣。
帐下众将听闻消息，心态各不相同。不少将领依旧记着昔日西辽联兵南下，袭扰河湟州县的旧恨，对这份归降满心戒备，认为游牧部族反复无常，不可轻易接纳。随军幕僚则提出不同看法，西辽若是归顺，便可直接拆毁三方同盟的重要支柱，极大缓解西线漫长防线的压力。
苏墨手指摩挲案上的山川舆图，心中反复权衡利害。他不愿拒绝这份归降，却也绝不天真轻信口头许诺。随即传下将令，接纳西辽归附，同时定下严苛约束：西辽精锐要拆分迁徙，一部分部众迁入河湟内地安置，各处险要关口交由宋军驻守，西辽仅能保留少量部族自卫武装，严禁私自扩军。另外派遣中原官吏进驻西辽旧地，监察各部游牧动向，杜绝旧势力死灰复燃。
西辽归降的消息迅速扩散开来，引发连锁的草原震荡。河套一战蒙古元气大伤，漠南各部大多倒向大宋，蒙古残酋远遁极北，人口牲畜十不存三。留在漠南尚未北逃的蒙古部族眼见西辽已然臣服，继续顽抗看不到半分出路。部族长老集会商议过后，推举代表奔赴宋营，表达纳贡归附的诉求。
两大强敌接连归顺的讯息跨越千山万水传入汴京皇宫，朝堂之内一片哗然。一部分大臣欢欣鼓舞，感慨数年血战终于瓦解西北边患，乃是大宋难得的旷世功业。可另一派朝臣始终保持警惕，直言西辽、蒙古皆是唯强是从的游牧族群，今日屈膝只是迫于兵威，他日实力恢复必定再度反叛，不能一味接纳怀柔，应当趁此机会削弱乃至剪除其部众，根除隐患。
殿上争辩愈演愈烈，争论从降部安置，一路牵扯到苏墨本人的功过评定。有人力主厚封重赏，酬报塞外赫赫边功；也有人旧事重提，揪着掘堤伤民、抗旨北进的过往不放，声称功劳虽有，罪责亦不可赦免，不能纵容将帅威望过度膨胀。钦宗端坐御座，翻阅一道道奏疏，心绪错综复杂。他既想要这份光耀史册的功业，又深深忌惮苏墨手握重兵、远镇塞外的巨大声望，封赏与猜忌在帝王心中交织纠缠。
反观金国，处境同样江河日下。河东决战，完颜亮麾下主力遭受毁灭性打击，精锐折损过半，被迫放弃河东部分土地，率残部退守黄河以北。连年对外征战耗空府库，境内部族叛乱此起彼伏，民生凋敝。当初与西辽、蒙古定下共图中原的盟约，如今盟友一降一残，三方同盟赖以存续的根基彻底粉碎。
北地王庭之中，完颜亮接连收到各方败报，愤懑与悔意交织心头。当初妄图联兵瓜分大宋，几番鏖战下来，盟友分崩离析，本国国力也被战争拖入泥潭。他数次派人试图联络阴山以北的蒙古残酋，想要勉强维系同盟，奈何蒙古残部自顾尚且不暇，根本无力再度出兵协同作战。
至此，曾经压得大宋举国惶惶的金、蒙、西辽三方南下同盟，彻底土崩瓦解。西辽纳土称藩，漠南蒙古部族归附大宋，金国孤悬河北，再也没有联兵南下的资本。
大宋西境、北境漫长防线压力尽数消解，河湟、河套、河东、太原各处要塞安稳无虞。这份震动北国的战果传遍域外四方。周边诸国听闻大宋接连挫败三大强敌，纷纷遣使奔赴汴京。高丽、交趾，还有西域诸多邦国，使团络绎不绝，携带本土珍宝特产入朝纳贡，尊奉大宋为中原正朔。大宋的国声望，攀升到近年以来的顶峰。
可盛景之下，暗流从未平息。西辽虽已归降，不少旧贵族依旧心怀故国，暗中串联部众，私藏甲械，只是慑于宋军兵威不敢公然举事。归附的蒙古各部也是良莠不齐，不少部落只是迫于形势低头，并未真心臣服。远遁阴山以北的蒙古残酋不断收拢极北散落部族，休养生息，无时无刻不在窥伺漠南，等待卷土重来的时机。
金国退守河北之后，完颜亮绝非坐以待毙之辈。他收拢残兵，镇压境内叛乱，削减宫廷靡费，鼓励耕牧，拼尽全力恢复国力。虽然放弃了多方同盟，不再幻想一举吞并中原，却依旧牢牢把持黄河以北大片土地，整军备战，南侵的野心并未彻底泯灭。
漠南帅帐之内，各地密探传回的暗流情报一一摆在苏墨案前。他心中十分清醒，同盟瓦解只是阶段性胜利，并非永久太平。游牧部族的臣服大多屈服于兵威，一旦中原军力衰弱、内部动荡，潜藏的矛盾便会瞬间爆发。
他一边继续安抚归降部族，加固阴山沿线各处哨堡，一边向朝廷陈述实情，恳切警示汴京君臣，万万不可被眼前大胜蒙蔽，务必整军储粮，审慎安置降众，不可放松边境戒备。
千里之外的汴京，满城都沉浸在大捷带来的欢庆氛围。市井之间百姓口口相传前线捷报，酒肆茶楼处处议论大破北国强敌、列国入贡的盛景。朝堂之上，欢庆之余权力博弈从未停歇。
不少文臣被眼前功业冲昏头脑，将苏墨的警言置之不理。一众奏章接连递上，声称外患已然平息，北疆无需重兵屯守，应当传诏苏墨带领两万铁骑班师南归，漠南交由归附部族自行管控，以此节省巨额军费。
少数目光长远的大臣竭力反驳，直言隐患未消，贸然撤兵，无数血战换来的疆土将会白白丢失。两派朝臣再度爆发激烈的朝堂辩论。
就在朝堂争执不下之际，北方传来的急报打破京城的欢腾。金国派出使者赶赴汴京，表面递交文书请求两国罢兵议和。可边境探哨查实，完颜亮借和谈作为掩护，暗中调动黄河以北各路兵马，部队悄然向河东边境集结。
同一时刻，漠南宋营也收到河东快马传来的警讯。金国明求休战，暗行调兵，刀兵的阴影，再度笼罩大宋北疆。