上一回说到，河套河谷水火奇袭落下帷幕，苏墨与吴璘借黄河决堤搭配火器雷霆，重挫蒙古主力。蒙古主帅仅率千余亲骑拼死突围，向北仓皇奔逃。这场大胜代价沉重，沿岸百姓田庐遭洪水损毁，汴京朝堂为此争执不休，犒功、追责两种声音互不相让。朝廷使臣已经星夜赶赴河套军营，西线大营上下人心惶惶，所有人都在等候来自京师的处置。
河套战地之上，洪水退去之后，遍地皆是战后疮痍。苏墨巡行各处，一面调拨官吏赈济流离百姓，妥善安置数万投降的蒙古降卒，一面召集众将聚于帐中，商议后续边防方略。吴璘满身征尘，神色沉肃站在一旁。蒙古主帅虽仅剩少量亲随，可漠南草原部族林立，此人一旦回归故土，很快便能收拢四散溃兵，休养生息之后必会再度挥师南下，河套一战取得的战果，终将付诸流水。
军帐之内，诸将意见截然两分。一部分将领觉得河套大捷已然达成战略目标，将士历经连番苦战，身心俱疲，应当就此收兵固守河湟，静待朝廷使臣定夺，不宜孤军深入漠南险地。另一批武将坚决主张乘胜追击，残寇不除，北疆便永无宁日，应当遴选精锐骑兵衔尾追杀，不给敌人重整军力的喘息之机。
苏墨俯身望着铺展在案上的草原舆图，内心反复权衡。挥师北进乃是一步险棋，大军越往北走，补给线便会拉得愈发漫长，一旦遭遇围困，后援难以及时抵达。可若是放任敌酋安然遁归草原，边境数州百姓日后依旧要饱受兵祸蹂躏。几番权衡之后，他决意抽调两万久经战阵的精锐骑兵，择边地宿将统领，即刻拔营北上，千里追剿逃窜的蒙古残部。
军令层层传下，大营快速完成调动。出征骑兵精简辎重，更换耐久战马，只携带奔袭必备粮草军械，舍弃笨重步军装备，以求最大化行军速度。苏墨留下吴璘留守河套，巩固河湟防线，安抚降众，料理灾后民生，提防敌人绕路偷袭后方根基。
就在骑兵即将开拔的时刻，汴京派遣的朝廷使臣抵达营寨。朝堂之上争论并未得出定论，使臣带来双重旨意，既肯定西线破敌的军功，又严厉诘问掘堤伤民一事，勒令苏墨立刻中止一切军事行动，留在大营等候质询。
帅帐之内气氛骤然紧绷。若是遵从诏令召回骑兵，蒙古残寇便能安然退回漠南；若是执意出兵追击，便是公然违抗中枢号令，给朝中一众政敌递上攻讦的实据。苏墨心中饱受煎熬，抗旨出兵，倘若追击受挫，一身军功尽数作废，自身祸福难料；可就此罢手，便是置北疆万千生民于不顾。
短暂沉默之后，他向使臣坦诚，战机转瞬即逝，不可错失。自己命吴璘留下来配合使臣核查战地实情，本人随同追击大军一同北上，待战事告一段落，便亲自返回汴京领受朝廷处置。使臣无可奈何，只能将当下情形如实记录，遣人快马传回京师。
两万宋军铁骑踏起滚滚尘烟，向着北方草原疾驰挺进。漠南大地戈壁草场交错，地域辽阔无垠。一路奔逃的蒙古主帅沿途收拢溃散游兵，部分草原小部族慑于蒙古往日威势，出兵予以协助，接连布设数道阻击防线，企图迟滞宋军追兵，为残部后撤争取时间。
第一道阻拦设置在戈壁隘口，蒙古收拢数千溃兵依托地势扼守要道，妄想凭此阻挡宋军脚步。宋军先锋没有正面硬闯，分兵迂回抢占侧翼高地，以强弓火器居高压制隘口守军，主力骑兵趁势发起猛冲。蒙古残兵本就经河套惨败，军心涣散，全无死战的意志，防线瞬间土崩瓦解，大量兵卒战死或是被俘。
宋军不给对手半点喘息空隙，击溃一处阻击便继续向北疾驰。沿途河谷、沙丘之间，蒙古残部一次次布下阻拦，奈何败军士气低落，根本抵挡不住宋军锐气正盛的精锐骑军。短促厮杀接连上演，蒙古人马持续损耗，收拢起来的队伍越打越是单薄。
沿路漠南诸多小部族远远望见宋军铁骑过境，亲眼见证蒙古兵马接连溃败，人人心生震恐。大多部族紧闭营寨，不敢出兵相助蒙古，不愿引火烧身。
蒙古主帅一路向北亡命奔逃，心中愤恨与惶恐交织。河套一战实力大损，本以为逃回草原便可重整旗鼓，万万没料到宋军敢于孤军深入漠南穷追不舍。他接连派出使者向周边大型部族求援，可多数部落都在观望战局，不愿为已经惨败的蒙古赔上自身实力，响应者寥寥无几。少数赶来支援的部族武装，遭遇宋军之后迅速被击溃。
逃亡途中蒙古主帅不停收拢散落部众，却一边收拢一边遭到追杀重创，人马损耗不断加剧。草原之上尸骸零落，牛羊辎重丢弃遍野。连河套战场一并计算，蒙古各部前后折损已经逾六万，曾经威震北疆的势力经此一战元气大伤。漠南大小部族听闻战报，无不惊惧，深深忌惮宋军铁骑锋芒。
可大军越是向北深入，潜藏的危机也愈发凸显。千里长途奔袭之下，粮草补给日渐窘迫，战马连续疾驰大量疲惫倒毙。已然远离河湟后方，一旦遭遇草原大股武装合围，两万宋军便会陷入孤立无援的绝境。
随军副将数次进谏苏墨，劝他见好就收，切莫继续深入。苏墨立于马背眺望无边无际的茫茫草原，心中清楚蒙古敌酋依旧在逃，一日不除去，北疆的威胁便一日不会消散。
千里之外的汴京，苏墨抗旨率军北追的消息传入宫城。朝堂再度哗然。一众文臣纷纷上书痛斥苏墨藐视朝廷，手握兵权擅自兴兵，掘堤害民在先，抗旨出兵在后，恳请朝廷下严诏勒令班师，追究其违逆罪责。
主战武将奋力辩驳，千里追剿正是扫除外患的良机，不该在前方战事紧要之时掣肘将帅。两派大臣当庭激辩，言语交锋愈演愈烈。钦宗端坐御座，心底对苏墨的猜忌不断加重。苏墨手握边关重兵，深得将士拥戴，屡次不遵中枢调令，君臣之间的裂痕越扩越大，一道道诏令草稿反复斟酌拟定。
漠南草原暮色垂落，宋军就地扎下临时营垒，探骑四散外出侦查。一份新的情报送到苏墨手中，逃亡的蒙古主帅已经退至一处大河渡口，而那支暗中窥伺的草原大部，已经悄然调动部众，向着渡口方向靠拢。
无人能够断定，这支草原部族，是打算袭杀蒙古残兵向大宋示好，还是选择与蒙古联手合围远道而来的宋军。深入漠南的两万宋军，前路吉凶难测。