上一回说到，河东旷野决战尘埃落定，苏墨统筹宋军四面合围，完颜亮麾下金军主力遭受重创，带着残部仓皇向北逃窜，大宋取得震动北疆的河东大捷。只是大胜之后危机并未消解，蒙古大军屯驻边境按兵不动，双向派出使者周旋宋金两强之间，伺机坐收渔利。汴京朝堂，针对苏墨兵权的争议愈演愈烈。太原帅帐之内，苏墨看透蒙古觊觎河套的野心，火速传下将令，传令驻守河湟的吴璘，于西线牵制草原势力，化解来自河套方向的巨大威胁。
河湟边关，秋风卷过堡寨的墙垣。吴璘接到太原传来的军令，独立伫立关墙之上，远眺河套茫茫荒原。河东大捷的捷报早已传遍西线各营，将士人人士气高涨，军中求战之声此起彼伏。麾下一众将领轮番进帐请命，恳请统兵主动开赴边境，将蒙古势力逐出河套，乘大胜之势一举扫清西线边患。
吴璘心中却十分清醒。蒙古骑兵擅长旷野驰突，平原野战冲击力冠绝北疆。若是直接在河套边境与之硬拼，宋军步骑混杂，很难占到上风。河套腹地山谷交错，沙谷、沟壑星罗棋布，恰恰能够消解骑兵机动优势，是天然的伏击战场。与其出关硬碰硬损耗兵力，不如主动示弱，引诱敌寇深入腹地，再寻机合围歼敌。
计谋一经说出，帐下诸将立刻分成两派，争论四起。不少将领满心忧虑，佯败乃是险到极致的战法，一旦军中消息走漏，或是蒙古统帅看破圈套，假溃很容易演变成真正的大溃败，整个西线防线都会随之动摇。也有将领全力支持，认为借地利克制骑兵，是当下对付蒙古最稳妥的破局之法。
吴璘没有急于催动战事，有条不紊布置全盘防务。抽调一万五千步骑进驻河套南部前沿，对外宣称这便是西线宋军主力。两万精锐人马则化整为零，分散隐匿在河套腹地的山谷沙谷之中，火箭、震天雷、滚木礌石尽数提前囤积就位。为让败退场面足够逼真，严令前沿部队不得修筑厚重城防，只搭建简易木栏营寨，刻意向外透出守备空虚的假象。
河套草原之上，蒙古统帅接连收到探哨回报，得知河东金军大败，金国实力大损。接连的胜利助长蒙古部族的骄狂，上下皆认定宋军主力尽数调往河东太原，河湟留守兵力必然单薄。蒙古主帅生出南下之心，想要趁机夺取河套这片水草丰美的沃土，扩张部族势力。
多轮斥候探查过后，见到宋军前沿营寨简陋，派出小股游骑挑衅，宋军每每接战便向后退让，更加笃定西线宋军战力孱弱。蒙古各部首领纷纷鼓动大举南下，但是部族之中老成贵族依旧心存戒备，再三劝谏主帅切勿冒进，提防宋人布下圈套。
可蒙古主帅志得意满，金国已经被宋军打垮，大宋重兵困于河东，在他眼中，眼下正是南下拓土千载难逢的良机。他压下部族内部的反对声音，集结三万余蒙古铁骑，筹备大举南下攻入河套南部。
千里之外的汴京皇宫，朝堂之上争辩不休。河东大捷的封赏尚未完全敲定，文武群臣又围绕西线对蒙方略展开激烈交锋。一众文臣接连上书，认为接连大战之后应当休养生息，边关只需要固守现有疆土，不宜主动招惹蒙古，可派遣使者携带财物羁縻安抚，避免再燃起一处北疆战火。
军中武将则据理力争。蒙古本性贪婪狼悍，一味退让只会助长其扩张野心。如今宋军士气正盛，正好压制蒙古向外扩张的势头，绝不能坐等敌人养足实力主动来犯。
两派各执一词，大殿之上言语交锋不断。钦宗端坐龙椅内心摇摆不定，既不愿北疆再添兵祸，又不甘心舍弃河湟血战换来的疆土。朝廷的诏令反复斟酌拉锯，全然不知吴璘已经在西线悄然布局，河套大地战火已是一触即发。
河套南部边境，宋蒙小规模接触战接连不断。吴璘反复传下严令，前沿各部只可做有限抵抗，遭遇敌军猛攻便有序后撤，严禁死战硬拼。
蒙古骑兵一次次冲锋压来，宋军稍作缠斗便舍弃营寨向后退却，故意丢下部分帐篷、粮草器械，刻意营造无力抵挡的假象。几番交手，蒙古全军愈发骄纵，更加确信西线宋军兵力薄弱不堪一击。蒙古主帅不再迟疑，亲领三万铁骑越过边境，向着河套腹地长驱直入。
宋军前沿部队按照既定部署节节后撤，不与敌军纠缠，一步步将蒙古大军向着预设伏击地带引导。蒙古骑兵一心追击，队伍渐渐拉开间距，一心想要彻底击溃这支“溃败”的宋军。
吴璘登高立于后方高地，望着蒙古铁骑源源不断踏入河套腹地，神色沉凝。他传下密令，各处伏兵严守阵地，不得擅自出战，静待蒙古主力大部尽数进入谷地，再等候统一号令发动总攻。
蒙古大军连日奔袭追击，人马渐渐疲乏。长途突进之下，队伍前后绵延数十里，首尾难以互相照应。蒙古主帅沉浸在追击破敌的幻想之中，丝毫没有察觉四周山谷沟壑之间，处处潜藏着蓄势待发的宋军伏兵。
变故就在此时悄然滋生。宋军行伍之中，一名由西辽降卒提拔上来的裨将，家中亲眷尚且留在河套草原，畏惧蒙古兵威，心中生出异念。他并不知晓全部布防细节，只隐约听闻宋军设下诱敌埋伏的谋划，不清楚伏兵位置与总攻信号，却依旧暗中派遣心腹，趁着夜色潜出营垒，打算向蒙古大营泄露宋军的计谋。
不止于此，军中底层士卒只看见大军不停向后败退，并不知晓这是主帅定下的计策，军营之中流言悄然蔓延，不少兵士私下惶恐议论，以为宋军当真抵挡不住蒙古人的兵锋，军心隐隐出现躁动。
太原帅帐之内，苏墨已经收到吴璘送来的军情，知晓西线佯败诱敌计划已然启动。苏墨深知这一步布局凶险万分，一边整理文书上奏汴京，如实禀报西线作战安排，一边派遣快马信使奔赴河湟，反复叮嘱吴璘严查军中泄密隐患，切忌急于求成，稳住全盘战局。
只是由太原送往汴京的奏疏，驿路辗转耗费时日，传递迟缓。朝堂之上大臣依旧在为战和争执不休，绝大多数人并不知晓西线已经拉开战事，不少文臣还在不停上书，请求朝廷约束边关将帅，禁止主动挑起与蒙古的冲突。
河套荒原，暮色沉沉笼罩四野。蒙古大部骑兵已经深入河套腹地，距离宋军最终合围的伏击谷地只剩半日行程。那名裨将派出的信使，借着夜幕掩护，正朝着蒙古大军方向疾驰狂奔。
吴璘尚且没有察觉军中已经出现叛逃告密之人。他按剑立在高地之上，目光望向远方草原扬起的滚滚尘烟。数万伏兵蓄势待发，只待敌军尽数踏入死地，便可发动雷霆一击。
夜色之下那道奔逃的黑影，裹挟着足以颠覆整场战局的消息飞速远去。这场精心筹谋的河套杀局，已经走到生死难料的紧要关头。