上一回说到，太湖沈家劫粮谋逆、散播流言煽动流民的阴谋被苏墨当众揭穿。数万躁动的流民在减赋、兴水利、分荒地的新政安抚之下，人心渐归安定。只是这套安民政令属于先斩后奏，越权行事，汴京朝堂已经暗流涌动，弹劾之声此起彼伏。还未等彻底清剿沈家潜伏的党羽，太湖湖面千帆齐动，沈家集结全族私军向着州城大举压来，江南本土大战一触即发。
太湖岸边战云翻腾，城头守军戈矛林立，弓弩尽数上弦，所有人的目光死死盯住湖面汹涌而来的船队。苏墨快速调度沿岸巡检水师，在水域要道布设水下拒马、铁链水障，严阵以待沈家私军抢滩登陆。
即便身处江南战事的前夜，苏墨的心依旧高悬北方防线。黄河两岸长期对峙，前线本就兵力吃紧，太湖数十万石漕粮被劫，更是让北疆军粮出现巨大缺口。江南一日不平，粮草财赋便无法向北输送，中原防线的隐患便会持续放大。
就在江南刀兵即将相撞的紧要关头，数名自北而来的边境信使，接连奔入苏墨的临时行辕。坐骑长途奔袭，口鼻白沫翻滚，信使身上沾满一路风霜尘土，部分人衣甲上还残留着厮杀留下的血痕，带来足以震动整个大宋社稷的噩耗。
塞外局势骤然剧变。金国放下过往部族恩怨，拉拢蒙古草原各部，收纳辽国残余势力，结成临时军事同盟，倾巢出动，兵分三路大举南下。
完颜宗弼亲统东路重兵，依旧屯驻黄河北岸，死死牵制中原黄河沿线宋军主力，紧盯汴京动向。另外两路铁骑已经撕破边境关隘，河东、河套、河湟千里疆域，几乎在同一时间燃起滚滚烽火。
苏墨听完信使口述，目光落在摊开的疆域舆图之上，心底骤然下沉。朝野上下原本预判，大战只会集中在中原黄河一线，所有人都将重兵、目光尽数投向汴京以北。谁都未曾料到金人竟会不惜放下旧仇，联结草原与辽遗力量，同时叩击大宋广袤西北边防。
河东地界，联军铁骑连破数处外围隘口，兵锋再度直逼太原城外。这座刚刚熬过一轮惨烈攻防的坚城，城内兵卒伤亡惨重，粮草储备消耗巨大，尚未得到充分补充。烽火再起，太原守将拼死派出突围信使求援，整座城池再度陷入重兵围困的险境。
河套平原之上，草原骑兵来去如风，沿黄河北岸横扫一座座边防堡寨。当地驻军兵力分散，各处据点只能各自闭门死守，彼此难以呼应支援。一座座外围堡垒接连陷落，大批边民舍弃故土，拖家带口向南逃难，边境防线不断向内收缩。
远在西陲的河湟同样战火燎原。联军偏师向西挺进，以武力威逼利诱当地羌蕃部落。不少部族畏惧铁骑兵锋，倒向联军阵营，调转矛头进攻大宋边城。大宋经营多年的西北藩篱，已经裂开一道巨大缺口。
北起河东，西至河湟，数千里边境处处狼烟，三路同时告急，大宋瞬间陷入多线作战的绝境。
惊天战报顺着驿道快马加鞭送入汴京皇宫。
此前金銮殿之上，文武群臣还在激烈争论苏墨在江南越权颁布新政、肃贪平乱的功过是非。三边同时遇袭的消息传来，朝堂喧嚣骤然一变，恐慌情绪迅速蔓延，往日相互攻讦的各派官员，尽数被巨大的战事重压笼罩。
朝堂之上迅速分化出数种截然不同的声音，唇枪舌剑的激烈辩论再度展开。
一派朝臣坚守中原本位，坚称汴京为国之根本。完颜宗弼大军虎视黄河北岸，随时可以挥师渡河直捣京师。河东、河套、河湟远在边陲，即便暂失部分疆土，尚可日后谋划收复。应当集中全国绝大部分兵力、粮草固守黄河防线，西北三边只能传令守将就地坚守牵制，朝廷暂缓派出援军。
熟知西北军务的大臣厉声予以驳斥。倘若河套、河湟彻底落入联军之手，塞外铁骑便可绕开黄河天险，自西北居高临下直扑中原腹地。届时汴京防线腹背受敌，局势将万劫不复。必须抽调黄河防线部分精锐西进，驰援西北各处危城。
还有一众官员始终放不下江南大局。沈家叛乱尚未平定，漕粮劫案悬而未决，江南新政争议不休。如今北方战火再燃，江南乃是大宋财赋粮草的根基腹地。一旦江南糜烂，就算守住西北，国库无钱粮支撑，举国防线终究难以长久维系。他们极力上奏，催促苏墨速灭沈家叛党，即刻北上黄河前线，不可继续纠缠于江南地方战事。
三方立场各持己见，反复交锋，每一条提议背后，都要付出国土、百姓、兵马的沉重代价。
御座之上，钦宗心绪纷乱如麻。江南动乱未平，漕粮巨额亏空，如今北境三边同时崩溃，一桩桩坏消息接踵而至。他心中畏惧联军直扑京城，又不愿大片西北疆土拱手送人，心底对苏墨手握重兵、在江南收拢民心的猜忌也依旧挥之不去。万般念头交织，神色阴晴变幻，迟迟拿不出最终决断。
朝堂争执愈演愈烈，钱粮供给的死结愈发凸显。太湖数十万石漕粮被劫掠之后，前线本就缺口巨大。如今三处战场同时开打，处处增兵、处处需粮草军械，国库储备已经濒临枯竭。无论选择支援哪一处战场，军需物资都无法足额配齐。
随即有朝臣上奏，提议向江南加征赋税，搜刮地方财赋填补三边战事消耗。此言一出，朝堂立刻掀起新一轮激烈争吵。江南刚刚历经洪水浩劫，苏墨才当众宣告减免受灾州县两年赋税。倘若朝廷转头下达加征政令，等于朝廷亲口推翻安民许诺。江南刚刚安定下来的民心会瞬间瓦解，沈家便可借着朝廷失信笼络人心，江南战火将永无止境。
身在江南行辕，苏墨站在大幅疆域舆图之前，一边听见太湖岸边沈家军队登陆的战鼓阵阵传来，一边反复细读三边送来的全部军情，千斤重担压在肩头。
眼前，沈家数万私军已经兵临城下，一场恶战近在咫尺，必须尽快了结江南内乱。可北方千里国土烽烟四起，太原再度被围，河套堡寨接连失守，河湟蕃部人心动荡。
苏墨看透联军的整套谋划。金蒙辽三路齐发，目的就是逼迫大宋拆分本就不足的兵力，奔赴各个战场疲于奔命。只要宋军兵力分散，每一路都无法形成足够战力，完颜宗弼麾下东路主力便会抓住空隙强渡黄河，直取汴京。
看破敌人计谋，却并不代表拥有轻松破局的资本。大宋兵力处处捉襟见肘，一部分重兵钉死在黄河防线不可轻易调动，一部分兵力跟随自己驻扎江南。西北三边路途遥远关山阻隔，就算即刻调兵驰援，长途行军耗时漫长，远水解不了近渴。
两难抉择狠狠折磨着苏墨的内心。
若是留守江南，全力剿灭沈家叛军，彻底安定后方，筹集粮草输送北方。可每拖延一日，西北边关便会多丢失一片土地，无数边民饱受铁骑屠戮，太原城极可能再度陷落。
若是抛下眼前江南危局，亲率麾下主力挥师北上奔赴三边。沈家叛乱就会不断坐大，太湖劫粮案所有线索尽数湮灭，大宋财赋粮仓江南陷入连绵战火，整个国家供给源头就此崩坏。
留下，或是北上，两条道路皆是布满凶险。
苏墨指尖重重按压舆图，目光在太湖、太原、河套、河湟数处之间来回游走，脑海之中不断推演各类排兵方略。他也曾设想拆分兵力，一部分兵马留守江南清剿叛贼，自己亲领精锐奔赴北疆。然而一旦分兵，两边军力都会大幅削弱，江南无法快速平叛，北上兵力又不足以抗衡三路联军的兵锋。一套套构想在心中推演，又接连被现实困境推翻。
就在苏墨苦苦思索破局之计，太湖方向战鼓震天动地。沈家船队已经冲抵城外水岸，箭矢如同暴雨倾泻，私军呐喊嘶吼，开始强行抢滩，江南的厮杀正式拉开序幕。
战火燃起的同一时刻，又一道跨越千山万水的边境急报送进行辕。
金蒙辽联军另有算计，并不满足三路各自攻城略地。暗中布设圈套，打算引诱河东宋军主力出城应战，随即出动铁骑迂回包抄合围，力求一举歼灭河东全部宋军主力。一旦河东宋军主力覆灭，黄河以东，再无足够力量阻挡联军铁蹄滚滚南下。